— Проходите, присаживайтесь. Чай только что заварили, — указал Дуань Чжун на восьмиугольный павильон. — Мне нужно кое-что обсудить с госпожой Руань. Надеюсь, я не слишком вас обеспокоил.
Сердце Руань Цзинъи слегка дрогнуло. В рукаве она сжала ладонью красную бархатную тряпицу, в которую был завёрнут ларец. Кивнув, она последовала за Дуань Чжуном в павильон и уселась сбоку.
Подняв глаза, она мельком взглянула на его лицо. Оно почти не изменилось по сравнению с её воспоминаниями — всё так же поразительно красивое, будто отлитое из звонкого металла и чистого нефрита. По сравнению с Дуань Циyanем он выглядел мужественнее, черты лица — острее и резче.
Мать Дуань Чжуна в юности была знаменитой красавицей столицы, так что и сам он не мог быть некрасивым. Не счесть было красавиц в столице, которые тайно влюблялись в него; говорили даже, что сама наследная принцесса Фэнтин питает к нему нежные чувства. Однако Дуань Чжун с детства любил вольную жизнь и до сих пор не собирался жениться.
— Госпожа Руань, я внезапно пригласил вас в эту загородную резиденцию на разговор, и, полагаю, вы тревожитесь, — небрежно опершись на перила павильона, Дуань Чжун потянулся за цветком синьи за пределами беседки. — Я думал, вы либо испугаетесь прийти, либо попросите родителей явиться вместо вас. Но вы оказались смелее, чем я ожидал, и пришли совсем одна.
Цзинъи ответила:
— Приглашение молодого маркиза — как можно отказаться?
— Пусть так, — возразил Дуань Чжун, — но если бы вы действительно не захотели со мной встречаться, я ничего бы не смог поделать.
Услышав это, Цзинъи мягко улыбнулась, но в душе заволновалась: «Ничего не смог бы? Да ну! У него столько власти, да ещё и злопамятный… Если рассердить Дуань Чжуна, он запросто разрушит весь наш род Руань! Я уже однажды позволила себе гнев его — хватит с меня и этого!»
В этот момент взгляд Дуань Чжуна скользнул по её лицу, и в нём читалась такая глубокая осведомлённость, будто он угадал все её мысли. Цзинъи почувствовала себя виноватой и поспешно опустила голову.
— Скажу прямо, — легко рассмеялся Дуань Чжун. — Я ищу женщину. Она должна быть одарённой и прекрасной, а ещё — умной. Если всего этого нет, то пусть она будет хотя бы интересной, способной удивить.
— Как только найду такую, я обеспечу ей всю жизнь роскошь. Богатство и власть — само собой разумеется. Остаток дней она проведёт без забот и тревог.
Выслушав это, Цзинъи всё поняла: Дуань Чжун, верно, ищет для императора новую наложницу, чтобы пополнить гарем. Императору надоели обычные красавицы и талантливые девушки, и теперь он хочет чего-то необычного. Так ведь?
Молодой маркиз хочет пополнить императорский гарем, подыскать новых наложниц. Во дворце и так полно красавиц всех мастей, император устал от них, и вот Дуань Чжун вспомнил про ту «интересную девушку», которая осмелилась швырнуть в него мячом для поло, и решил преподнести её государю.
Как только эта мысль оформилась в голове, выражение лица Руань Цзинъи сразу стало холодным и строгим.
Она сняла с уха цветок синьи и положила его на стол:
— Молодой маркиз, я уже догадалась, зачем вы меня пригласили. Однако я не согласна выполнить вашу просьбу.
Дуань Чжун, расслабленно прислонившись к восточным перилам, слегка нахмурил брови:
— Вы знаете, чего я хочу?
Цзинъи кивнула:
— Если бы я заранее не выяснила, зачем вы зовёте, разве осмелилась бы прийти лично? Я пришла, потому что уже всё поняла.
В глазах Дуань Чжуна мелькнуло лёгкое недоумение. Он прищурился и спросил:
— Вы действительно знаете, чего я хочу?
— Знаю, — опустила она взор. — Молодой маркиз хочет отправить меня во дворец, чтобы я служила государю и тем самым укрепила ваше положение.
— …
После её слов в восьмиугольном павильоне воцарилась долгая тишина. Единственный звук — плеск воды, когда рыба выпрыгнула из пруда.
Эта тишина была настолько странной, будто Цзинъи сказала нечто кощунственное. Та, что до этого была уверена в себе, вдруг почувствовала тревогу и неуверенно подняла глаза на Дуань Чжуна.
Тот смотрел на неё с весьма странным выражением лица: его красивые черты перекосило, будто он сдерживал смех или злился. Вероятно, поняв, что выглядит нелепо, он быстро поднёс чашку к губам, делая вид, что пьёт чай, чтобы скрыть своё выражение.
Увидев это, брови Цзинъи сошлись:
— Разве не так?
— … — Дуань Чжун одним глотком осушил целую чашку «Иголочек с горы Цзюньшань», прежде чем заговорил: — Кто вам такое наговорил? Всё это выдумки! Во дворце и так полно красавиц — государю и так не справиться с ними!
С этими словами он расхохотался и даже откинулся назад. В этом поведении не было ни капли благородной учтивости знатного юноши — лишь простодушная непосредственность воина.
Видя, как он смеётся, Цзинъи поняла, что ошиблась, и её брови сердито сдвинулись. Шея покраснела, но лицо оставалось суровым — она не собиралась признавать поражение:
— Я ошиблась. Люди ведь не бессмертные звери Ботянь, у нас лишь по одному уху. Иногда можно и ослышаться.
— Это не ваша вина, — наконец успокоился Дуань Чжун, и его лицо снова стало спокойным. — На самом деле, мои намерения не так уж сильно отличаются от ваших догадок.
Цзинъи спросила:
— Тогда скажите прямо, зачем вы меня позвали?
Дуань Чжун погладил стенку чашки, будто ему было трудно начать. Через мгновение он спокойно произнёс:
— Госпожа Руань, вы умны, наверняка слышали о доме маркиза Иян из рода Дуань.
— Конечно, — ответила Руань Цзинъи. — Род Дуань пользуется особым расположением государя — кто же не знает? К тому же вы дядя молодого господина Дуань из дома маркиза Цинъюаня, он часто о вас упоминает.
Услышав имя Дуань Циyanя, взгляд Дуань Чжуна на миг дрогнул, но тут же вернулся в прежнее состояние.
— Род Дуань велик и влиятелен, поэтому многие стремятся его подчинить. Принц Цзин, полный амбиций, хочет выдать свою дочь, наследную принцессу Фэнтин, за меня, чтобы заручиться поддержкой дома Дуань.
Услышав это, мысли Цзинъи на миг унеслись в прошлое. Наследная принцесса Фэнтин… Это имя ей было знакомо.
В прошлой жизни, в последние дни перед смертью, государь хотел свести принцессу Фэнтин с Дуань Чжуном. Они были идеальной парой — талантливый юноша и прекрасная девушка. Но принцесса, поверив чьим-то сплетням, решила, будто Дуань Чжун и его племянница по мужу Руань Цзинъи тайно встречаются. Уязвлённая, она хотела отказаться от брака.
Цзинъи узнала об этом от младшей сестры Цюйхуань и решила, что её существование мешает карьере Дуань Чжуна. В порыве отчаяния и безысходности она бросилась в колодец в загородной резиденции Даньлин.
Став призраком, она долго блуждала по миру. Лишь тогда она узнала, что наследная принцесса Фэнтин даже не знала о её существовании и вовсе не возражала против того, что у Дуань Чжуна могли быть чувства к кому-то другому. Принцесса искренне восхищалась им и готова была принять всё.
Слухи о том, что «принцесса отказалась от брака из-за Цзинъи», оказались выдумкой Цюйхуань. Та хотела избавиться от сестры, чтобы самой стать хозяйкой дома маркиза Цинъюаня.
В итоге принцесса Фэнтин так и не вышла замуж за любимого. До самого момента, когда Цзинъи вернулась в прошлое, тридцатичетырёхлетний Дуань Чжун всё ещё оставался холостяком. Он постоянно находился в походах и почти не бывал в столице. Принцесса ждала его годами, но, поняв, что время уходит, со слезами вышла замуж за другого.
Воспоминания вызвали у Цзинъи лёгкое головокружение. Собравшись с мыслями, она сказала Дуань Чжуну:
— Наследная принцесса Фэнтин знатного происхождения и славится красотой по всей столице. Вам было бы уместно взять её в жёны.
Лицо Дуань Чжуна слегка потемнело, будто его затянуло тучей.
— Если я женюсь на принцессе, это будет равносильно союзу с её отцом, принцем Цзин. Как тогда государь будет смотреть на меня?
Эти слова поразили Цзинъи. Она думала лишь о том, как прекрасна и предана принцесса, и не задумывалась о политических последствиях. Теперь же она поняла, какие опасные течения скрываются под поверхностью.
— Вы правы… Молодому маркизу действительно не следует жениться на ней. Простите мою неосторожность, — поспешила она опустить голову.
— Вот именно в этом и проблема, — Дуань Чжун слегка наклонился вперёд. — Я не хочу брать её в жёны, но её отец, принц Цзин, думает иначе. Он распускает слухи повсюду, будто я до сих пор не женился лишь потому, что хочу сначала заслужить славу на полях сражений, а потом официально прийти свататься в дом принца Цзин.
— А? — удивилась Цзинъи. — Это… можно понять.
Сказав это, она вдруг почувствовала, как величие и отстранённость Дуань Чжуна исчезли. Будто он сошёл с небесных высот и стал близким, обыкновенным человеком. Сам легендарный молодой маркиз Дуань Чжун, о котором ходили слухи лишь в Даньлине, оказался перед ней с самыми обычными, почти по-человечески понятными заботами. Это было… неожиданно.
Тем временем Дуань Чжун небрежно откинулся назад и начал постукивать пальцами по каменному столу:
— Я решил: найду кого-нибудь из провинции, чьё лицо неизвестно в столице, и представлю её как свою невесту. Даже у принца Цзин не хватит наглости распространять слухи, будто я женюсь только на его дочери.
Цзинъи молчала.
Хотя внешне она сохраняла спокойствие, внутри уже бурлило: «Что за ерунда?!»
Через мгновение она собралась и серьёзно сказала:
— Молодой маркиз, я уже почти поняла, чего вы хотите. Дело касается всего дома маркиза Иян — это действительно очень важно.
В глазах Дуань Чжуна мелькнуло одобрение.
— Однако… — взгляд Цзинъи стал решительным. — Это слишком серьёзно. Я слишком ничтожна и глупа. Прошу вас найти кого-то более достойного.
Её слова прозвучали так резко и неожиданно, что Дуань Чжун замер.
Он сглотнул, и на лице появилось мрачное выражение:
— Вы отказываетесь?
У него столько власти, что он редко слышит «нет». А теперь это «нет» исходило от никчёмной Руань Цзинъи — это, несомненно, должно было его рассердить.
Цзинъи чуть отвела взгляд и спокойно сказала:
— Звучит просто, но на деле — сплошные хлопоты. Если я буду рядом с вами, то, конечно, получу богатство и почести, но стану главной мишенью для ненависти наследной принцессы Фэнтин. А когда вы достигнете своей цели и отправите меня обратно в Даньлин, у меня не будет ни защиты, ни поддержки. Как мне тогда выстоять против гнева принцессы?
Глупец согласился бы притворяться невестой Дуань Чжуна!
Дом маркиза Иян — это же логово демонов! Туда войдёшь — не факт, что выйдешь живой. Да и почему он, имея столько женщин на выбор, обращается именно ко мне? Запах ловушки так и вьётся от южного рынка до северного! Даже без носа чувствуешь западню.
Так думая, Цзинъи достала из рукава ларец с жемчужинами и протолкнула его через стол:
— И эти две жемчужины тоже заберите обратно. Такая ценность — мне не подобает принимать.
Дуань Чжун долго молчал, глядя на неё. Его красивое лицо было затенено цветами синьи, и выражение стало непроницаемым.
Наконец он сказал:
— Послушайте меня. Если вы поможете мне, вам вообще ничего делать не придётся. Просто живите в роскошном доме в столице, носите драгоценности и шёлка, наслаждайтесь цветами и вином — и всё. Остальное я возьму на себя. Когда всё закончится, я не только отпущу вас целой и невредимой, но и награжу золотом и драгоценностями, чтобы вы никогда больше не знали нужды…
Не договорив, он увидел, как Цзинъи покачала головой.
— Молодой маркиз, мои стремления лежат в ином, — спокойно сказала она. — Золото, драгоценности, деньги, украшения — всё это внешние блага. Если есть — хорошо. Если нет — не стоит гнаться. Поэтому я не хочу ради немного богатства и славы ввязываться в эту грязную историю.
— … — Дуань Чжун, казалось, исчерпал слова. Лицо его стало ещё мрачнее, брови глубоко сошлись, и он почти угрожающе спросил: — Вы точно не согласны?
— Не согласна, — твёрдо ответила Цзинъи.
Дуань Чжун не знал, что делать. Раздражённо откинувшись назад, он бросил:
— Ладно. Раз не хотите, я не стану вас принуждать. Как только проверю жемчужины, отвезу вас обратно в дом Руань.
Услышав, что он сдаётся, Цзинъи тут же согласилась.
Дуань Чжун сдержал слово и, не говоря больше ни слова, открыл ларец. В красном бархате лежали две непревзойдённые жемчужины, излучавшие прозрачный, радужный свет.
Он взял их в ладонь и рассеянно осмотрел. Через несколько секунд пробормотал:
— Эта жемчужина повреждена.
Цзинъи удивилась:
— Повреждена?
— Видите, внутри трещина, — прищурился Дуань Чжун и поднёс жемчужину ей под нос. — Госпожа Руань, вы знаете, сколько стоят эти жемчужины?
Цзинъи опустила взгляд и увидела едва заметную трещину внутри жемчужины. Сердце её похолодело. И тут же она мысленно выругалась:
«Этот щенок Дуань Чжун специально подстроил ловушку!»
http://bllate.org/book/6531/623134
Готово:
