Письмо показалось ей дерзким, и она сожгла его у лампады, так и не воспользовавшись мазью. Теперь же ей хотелось спросить себя прошлого — так, как спросил бы Дуань Чжун: зачем?
У Цюйхуань была родинка под глазом — разве Руань Цзинъи не могла иметь такую же? Между ними — разница весны и осени, луны и воды; пусть даже найдётся пара сходств, они всё равно совершенно разные люди. Стоит лишь твёрдо в это поверить — и что тогда значат одинаковые родинки? Вырезать её из кожи — значит лишь добавить себе лишних мучений.
В этой жизни она больше не совершит подобной глупости.
К ночи вернулась Чжилань, отправленная узнавать новости. Она поспешно вошла в «Таоюань», плотно закрыла дверь и, оглядевшись, будто боясь быть подслушанной, шепнула:
— Госпожа, насчёт того господина, которого вы просили разузнать… появились кое-какие сведения.
— Кто он? — спросила Цзинъи, хотя уже знала ответ: это был Дуань Чжун.
— Точного имени и фамилии узнать не удалось, — сказала Чжилань. — Но говорят, он из столицы, служит при маркизе Иянском и выполняет поручения самого начальника стражи.
— Зачем же ему понадобилось приезжать в Даньлин? — недоумевала Цзинъи.
Чжилань замялась и тихо проговорила:
— Говорят… он отбирает красавиц для отправки ко двору.
Цзинъи застыла.
Пламя свечи трещало и прыгало, её лицо то вспыхивало, то меркло в тёплом свете.
Молодой маркиз Дуань Чжун с детства рос при императорском дворе и был закадычным другом нынешнего государя. Если он лично выбирает прекрасных женщин для отправки во дворец, то этим и укрепляет собственное положение, и угодничает императору. А если повезёт — одна из его протеже родит наследника, и тогда его влияние станет неизмеримым.
При внимательном размышлении это звучало весьма правдоподобно.
Взгляд Цзинъи дрогнул, и в ту же секунду шкатулка с жемчужинами в шкафу показалась ей невыносимо назойливой.
Сердце, полное подозрений, она задула светильник и легла спать.
***
На следующий день после полудня Цзинъи вызвали в павильон Баошоутан.
Там, как всегда, витал аромат сандала. Госпожа Руань сидела перед алтарём Будды и медленно перебирала чётки. Увидев внучку, она велела няне Афан подать ей стул.
— Цзинъи, собирайся, — сказала старшая госпожа. — Через три-четыре дня мы с тобой поедем в столицу.
Цзинъи нахмурилась:
— Бабушка, почему вдруг решили отправиться в столь дальнюю дорогу?
— От Даньлина до столицы рукой подать! Какая это даль? — бросила госпожа Руань, словно удивляясь чрезмерной тревоге внучки. — Давно не виделась с матушкой Мэн. Заеду к ней попить чайку. Стара стала, не хочу ехать одна — вот и возьму с собой внучку.
Слова бабушки звучали вполне благородно, но Цзинъи сразу поняла истинный смысл: чаепитие — предлог, а настоящее дело — сватовство.
Бабушка всё ещё не оставляла надежды выдать её замуж за семью Мэн и теперь хотела лично привезти её в дом Мэней, чтобы обе стороны могли хорошенько рассмотреть друг друга — будущего зятя и невестку.
Улыбка Цзинъи чуть дрогнула. Сердце её сжалось в нерешительности.
Отказаться — значит огорчить бабушку, а она не желала быть непочтительной дочерью. Но согласиться — тоже беда, ведь выходить замуж за Мэней она не собиралась ни в коем случае.
Она отлично помнила, каким на самом деле был тот самый «вежливый и многообещающий» молодой господин Мэн, о котором так часто упоминала бабушка. В прошлой жизни Мэн Хуа нашёптывал Цзинъи сладкие слова, а сам в это время завёл интрижку с Цюйхуань, мечтавшей о выгодной партии. Вскоре Цюйхуань забеременела.
Незамужняя беременность — скандал немыслимый! Обе семьи посчитали такое поведение непристойным и поспешно обручили Мэна с Цюйхуань. В то время Цзинъи тайно вздыхала по Дуань Циyanю и даже обрадовалась, узнав о свадьбе Мэна и Цюйхуань.
Но кто бы мог подумать, что женитьба на Цюйхуань окажется для Мэна недостаточной? Он возжелал заполучить и Цзинъи. По его словам: «Цюйхуань умна и умеет утешить сердце, но красотой не блещет. А Цзинъи — совершенная красавица. Возьму её в жёны — и умницу, и красавицу получу. Разве не идеально?»
Это возмутило не только Цюйхуань, но и всю семью Руаней.
Едва Цюйхуань переступила порог дома Мэней, ещё будучи беременной, как её муж стал пропадать в кварталах наложниц и актрис, проводя ночи напролёт вне дома. То щедро одаривал знаменитую куртизанку, то устраивал пирушки в домах певцов и танцовщиц — вскоре его слава развратника разнеслась по всей столице.
Видимо, такой образ жизни подорвал его здоровье: через несколько лет он погиб, упав с коня, а Цюйхуань отправили обратно в родительский дом. Позже Дуань Циyanь, не вынеся, как её там унижают, принял её в дом маркиза Цинъюаня.
Одно воспоминание об этом человеке вызывало у Цзинъи тошноту.
— Цзинъи, семья Мэней — благородного рода. Ни в коем случае нельзя допустить бестактности, — продолжала госпожа Руань в павильоне Баошоутан. — Возьми с собой тот комплект украшений, что я подарила тебе на день рождения. Надень всё целиком.
Услышав это, Цзинъи поняла: бабушка придаёт этому делу огромное значение, и отговориться будет нелегко. Поэтому она просто кивнула:
— Да, бабушка.
Значит, надо найти иной способ, чтобы раз и навсегда отбить у неё эту затею.
Выйдя из павильона Баошоутан, Цзинъи направилась в «Таоюань». Пройдя немного по бамбуковой тропинке, её окликнул слуга:
— Госпожа! Вам передали сообщение извне!
— Что такое?
— Из вашей лавки, «Цзиньжуйгэ». Управляющий Ма говорит, что некий покупатель желает обсудить с вами сделку по жемчужинам и просит вас лично явиться.
Управляющий Ма сообщил, что некий покупатель хочет поговорить с ней о «жемчужной сделке».
Для посторонних это звучало загадочно, но Цзинъи сразу поняла: кроме Дуань Чжуна, никто другой не мог явиться с таким намёком.
Чжилань тревожно посмотрела на хозяйку:
— Госпожа, стоит ли вам ехать? Может, лучше поручить это управляющему Ма? Всё равно разницы никакой...
Цзинъи вспомнила шкатулку с жемчужинами, собралась с духом и сказала:
— Конечно, поеду. Отец редко разрешает мне заниматься торговлей — не стану же я упускать возможность?
Чжилань покорно кивнула:
— Тогда пойду за плащом для вас.
— Хорошо, — отозвалась Цзинъи и добавила: — Ещё в ящике у зеркала лежит шкатулка, обтянутая красным бархатом. Принеси и её.
Чжилань слегка удивилась. Если она не ошибалась, в той шкатулке лежали две жемчужины, которые странный человек вручил госпоже у входа в «Цзиньжуйгэ». Зачем же брать их сегодня на переговоры? Неужели госпожа собирается продать эти бесценные жемчужины?
Хотя в душе у неё кипели вопросы, Чжилань послушно принесла всё, что просили. Вскоре Цзинъи накинула плащ и вышла через боковую калитку особняка Руаней.
У ворот уже ожидал экипаж. Однако карета казалась незнакомой — точно не из числа семейных. Возница соскочил с козел и, кланяясь, сказал с улыбкой:
— Госпожа Руань! Я прислан управляющим Ма из «Цзиньжуйгэ». Наш господин велел передать вам: «Поедем торговать жемчужинами» — и вы всё поймёте.
Цзинъи кивнула.
Как же ей не понять? Это экипаж Дуань Чжуна. А те самые жемчужины, что он вручил ей в прошлый раз, служили знаком его личности.
Использовать такие редкие жемчужины в качестве опознавательного знака — разве не расточительство с его стороны?
Про себя покачав головой, Цзинъи вместе с Чжилань села в карету. Они устроились у боковых стенок, и возница, крикнув: «Держитесь крепче!» — мягко хлестнул коней.
Чжилань, боясь, что хозяйке станет не по себе, начала растирать ей икры. При этом она тревожно бормотала:
— Госпожа, эта сделка так неожиданно подоспела... А вдруг нас обманут? Вы ведь редко занимались торговлей — а вдруг управляющий Ма задумал что-то коварное...
Чжилань и впрямь думала о деловых хлопотах.
Цзинъи едва сдержала улыбку: если бы эта простодушная девчонка знала, что их ждёт не какой-нибудь покупатель из «Цзиньжуйгэ», а сам знаменитый молодой маркиз Дуань Чжун, она бы, наверное, выскочила из кареты от страха.
Вскоре Цзинъи вспомнила слова Чжилань о «выборе красавиц для императорского двора». Наверняка именно это и стало причиной визита Дуань Чжуна.
Пусть в прошлой жизни он и проявлял к ней некоторую заботу, но то было в прошлом. В этой жизни она даже не собиралась выходить замуж за Дуань Циyanя, да и с Дуань Чжуном почти не общалась. Неужели он специально приехал в Даньлин ради неё?
Карета катилась по улицам Даньлина, сворачивая за угол за углом. Вдруг Чжилань встревоженно прошептала:
— Госпожа... кажется, мы едем не в «Цзиньжуйгэ»...
Цзинъи кивнула:
— Верно. Мы направляемся прямо в дом того самого «покупателя».
Она крепче сжала шкатулку в руках. Ей совершенно не хотелось становиться одной из избранных красавиц для императорского двора. Она просто хотела вернуть Дуань Чжуну эти две бесценные жемчужины.
Сперва Чжилань испугалась, но, увидев спокойствие хозяйки, немного успокоилась и с тревогой уставилась в окно.
Вскоре карета остановилась. Чжилань тихо выдохнула и, приподняв занавеску, сказала:
— Госпожа, мы, кажется, приехали.
Цзинъи оперлась на руку служанки и вышла из экипажа. Подняв глаза, она увидела ворота, знакомые до боли. Выцветшая багряная краска, потускневшие медные ручки, надпись на вывеске — «Эрлэчжуан». Шрифт был мощным, решительным, полным величия. Одного взгляда хватило, чтобы воспоминания хлынули через край.
Это была та самая загородная резиденция в Даньлине, где она томилась в болезни всю прошлую жизнь. Именно здесь она бросилась в колодец, оборвав свой сон.
Не думала, что так скоро снова окажется в этом месте, полном холода и увядания.
Было бы ложью сказать, что вид этих ворот оставил её равнодушной. Перед глазами мелькнули горький вкус лекарств, рыдания служанок, иней на увядшей траве во дворе и ледяная вода колодца. Плечи её сами собой задрожали от холода.
Но вскоре она взяла себя в руки.
Воспоминания о резиденции остались в прошлом. В этой жизни она ещё не вышла замуж за Дуань Циyanя и, возможно, никогда не повторит судьбу прошлой жизни, не бросится в колодец в этом дворе.
Цзинъи глубоко вдохнула:
— Пойдём, Чжилань. Это имение принадлежит дому маркиза Цинъюаня, значит, наш гость наверняка связан с семьёй Дуань.
Ворота скрипнули, и Цзинъи шагнула внутрь. По каменной дорожке она уже решила для себя: встреча с Дуань Чжуном здесь — всего лишь совпадение.
Он приехал в Даньлин и, естественно, поселился в одном из семейных владений. Эта резиденция, хоть и старовата, но удобно расположена и позволяет сохранить инкогнито — идеально подходит для тайного визита.
— Госпожа Руань, прошу сюда, — услужливо подошёл слуга из-за цветочной галереи и повёл её вглубь сада.
Вскоре они оказались у восьмигранной беседки за рощей валунов. Там стоял высокий мужчина и, повернувшись боком, осторожно касался ветви магнолии, свисавшей в беседку. Цветы магнолии были белоснежными, чистыми, словно дева с горы Гуши. В его широкой ладони они казались особенно трогательными и беззащитными.
Свет играл на золотом поясе, придавая ему меньше суровости и власти, чем обычно, и создавая обманчивое впечатление, будто к нему можно подойти без страха.
Цзинъи бросила на него взгляд и опустила глаза:
— Цзинъи кланяется молодому маркизу.
Мужчина, возившийся с цветами, слегка замер и обернулся:
— Ты помнишь, кто я?
Цзинъи по-прежнему смотрела вниз и вместо ответа спросила:
— Как можно забыть человека, в которого сама запустила мячом на поле для чжоуцюй? Особенно если это такой недосягаемый молодой маркиз — разве такое забудешь?
— О? — произнёс Дуань Чжун. — Ты имеешь в виду тот случай на поле для чжоуцюй? А скажи-ка, каково было… ощущение, когда ты меня ударила?
— ... — Цзинъи онемела от изумления.
Какое странное, нелепое сравнение!
Подумав, она ответила:
— Такое, что не захочется повторять второй раз.
Дуань Чжун, кажется, усмехнулся. Цзинъи, глядя в пол, не могла разглядеть его лица, но заметила, как слегка приподнялся его подбородок. В следующее мгновение он сорвал одинокий цветок магнолии и направился к ней:
— Ты как раз вовремя. Мне кажется, этот цветок тебе к лицу. Надо приколоть его к причёске.
С этими словами он без всяких церемоний воткнул цветок ей за ухо.
Цзинъи удивилась. Пальцы её машинально коснулись мягких лепестков, и она поспешила сказать:
— Благодарю за дар, молодой маркиз.
http://bllate.org/book/6531/623133
Готово:
