Неизвестно когда за Дуань Циyanем бесшумно возник мужчина в тёмно-синей одежде с круглым воротом. Именно он схватил Дуань Циyanя за запястье, лишив его возможности ни шагнуть вперёд, ни дотронуться до воротника Руань Цзинъи.
— Ты… кто ты такой?! — воскликнул Дуань Циyanь, слегка испугавшись и нахмурившись.
В Даньлине он никогда не встречал никого, кто осмелился бы вести себя с ним столь дерзко. Этот незнакомец не только посмел сжать его руку, но и делал это с такой силой, будто хотел переломить кости!
Тот не ответил и молча остался на месте. Дуань Циyanь попытался обернуться, но увидел лишь край тёмно-синей одежды и не смог разглядеть лица стоявшего за спиной. Его собственная тень слилась с длинной тенью незнакомца, и он вдруг понял: человек позади явно выше и крупнее его самого.
— Отпусти! Неужели ты хочешь навлечь на себя гнев Дома маркиза Цинъюаня? — раздражённо бросил Дуань Циyanь, но его слова не возымели никакого эффекта; напротив, хватка мужчины стала ещё сильнее.
Если так пойдёт и дальше, Дуань Циyanь боялся, что его запястье попросту треснет. Он был учёным, а не бойцом, и силы у него не хватало. Чтобы поговорить с Цзинъи наедине, он не взял с собой слуг — и теперь оказался в заведомо проигрышном положении. В голове лихорадочно мелькали догадки о намерениях незнакомца, и, чувствуя себя униженным, он выдавил:
— Ладно, я понял твоё послание. Я не трону Руань Цзинъи — только отпусти!
На самом деле Дуань Циyanь лишь наугад бросил эти слова, но, к его изумлению, мужчина действительно ослабил хватку.
Рука Дуань Циyanя внезапно облегчилась — та страшная, нечеловеческая сила исчезла. Он поспешно вырвал руку и настороженно отступил. В это время мужчина в тёмно-синем медленно направился к Цзинъи, будто именно ради неё и пришёл сюда.
На нём был плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим большую часть лица. Проходя мимо Дуань Циyanя, он на миг показался ему смутно знакомым, но разглядеть черты было невозможно.
Этот человек был высок и широкоплеч, явно обученный боевым искусствам. Даже одна лишь силуэтная линия его спины напоминала заточенный клинок в ножнах — холодный, как осенний иней, и резкий, как ветер в пустыне. На мгновение Дуань Циyanю даже почудилось, что незнакомец пришёл мстить Руань Цзинъи.
Цзинъи стояла у кареты и молча смотрела на приближающегося мужчину в тёмно-синем. Сначала она не произнесла ни слова, но спустя мгновение неожиданно рассмеялась.
— Ты чего смеёшься? — недоумённо спросил Дуань Циyanь.
Любая другая благовоспитанная девушка, увидев перед собой такого грозного незнакомца, давно бы побледнела от страха и дрожала. А она, наоборот, смеётся?
Цзинъи сняла с головы соломенную шляпку и сказала:
— Я в шляпке, а этот господин — в капюшоне. Мы оба пришли сюда, тщательно скрывая лица. Разве это не смешно?
Услышав её слова, Дуань Циyanю тоже показалось забавным. Неважно, пришёл ли мужчина мстить или просто проходил мимо — сама ситуация, когда оба закутаны, выглядела по-своему комично.
Мужчина в тёмно-синем остановился перед Цзинъи и поднял голову.
В тот самый миг, когда она увидела его лицо, на лице Цзинъи появилось выражение крайнего изумления.
— Ма…
Не успела она договорить, как он уже сунул ей в руки небольшой ларец и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл прочь. Пока Цзинъи ещё стояла в оцепенении, его фигура уже исчезла за поворотом узкого переулка.
— Странник какой-то! — раздражённо бросил Дуань Циyanь. — Госпожа Руань, с вами всё в порядке?
Цзинъи очнулась и пробормотала:
— Всё хорошо.
— Не волнуйтесь, — заверил он, — я обязательно выясню, кто он такой.
— Не нужно, — поспешно перебила его Цзинъи, явно взволнованная. — Я… я знаю этого человека.
— Знаете? — подозрительно нахмурился Дуань Циyanь. — Кто он?
Но Цзинъи лишь покачала головой и не ответила, вместо этого сказав:
— Молодой господин Дуань, мне нужно спешить. Прощайте.
С этими словами она быстро залезла в карету, крепко прижимая ларец к груди.
— Подождите! — крикнул Дуань Циyanь вслед уезжающей карете. — Скажите, кто он?!
В ответ ему послышалось лишь мерное поскрипывание колёс. Вскоре карета растворилась в шумной уличной суете.
Дуань Циyanь пробежал несколько шагов и остановился у выхода из переулка. В воздухе ещё витал лёгкий, изысканный аромат — тот самый, что использовался в каретах рода Руань. Но самой Цзинъи уже не было видно. Перед ним шумела оживлённая улица, полная прохожих, никто из которых не замечал одинокого молодого господина из Дома маркиза Цинъюаня.
Вдруг Дуань Циyanю стало неприятно на душе.
Цзинъи знала, кто этот мужчина, но не хотела говорить ему. Это словно бы означало, что у неё появился секрет — такой, о котором он никогда не узнает. А ведь раньше она с радостью рассказывала ему даже о том, какого цвета ткани заказала на следующий сезон.
По необъяснимой причине в его сердце вдруг вспыхнуло лёгкое раздражение.
***
В покачивающейся карете Цзинъи медленно открыла ларец. Внутри лежали две жемчужины — идеально круглые, прозрачные, отполированные до блеска. Когда солнечный свет проникал внутрь, они переливались причудливыми оттенками, явно не являясь обычными украшениями.
Она знала, откуда эти жемчужины. После того как маркиз Иян подавил пиратов у Западного моря, император в знак милости пожаловал ему эти две жемчужины. Позже младший маркиз Дуань Чжун так пристрастился к ним, что упросил отца отдать их ему, чтобы украсить ими ножны своего меча.
«Меч с двумя жемчужинами, конь белее снега, золотая седловая сумка и алый плащ» — эту фразу слышал каждый в столице, и речь в ней шла именно о Дуань Чжуне.
В прошлой жизни, когда Цзинъи лечилась в загородной резиденции Даньлин, Дуань Чжун прислал ей эти жемчужины вместе с редкими лекарственными травами в знак сочувствия. Её служанка тогда была поражена красотой жемчужин, и сама Цзинъи с удовольствием любовалась ими.
Однако в итоге она вернула подарок. Для неё он был слишком дорогим и неприемлемым.
К тому же значение этих жемчужин было неуместным.
«Ты знаешь, что у меня есть муж, но даришь мне пару жемчужин. Тронутая твоей нежностью, я привязываю их к алому поясу…» Цзинъи не была той добродетельной женой из стихотворения, которой нужно доказывать верность, и уж точно не собиралась привязывать жемчужины к своему поясу. Поэтому она вернула их.
Но кто бы мог подумать, что в новой жизни эти жемчужины окажутся у неё в руках именно таким образом?
Только что мужчина в капюшоне и тёмно-синой одежде подошёл к ней. В тот момент она ясно увидела: этот внезапно появившийся незнакомец — никто иной, как Дуань Чжун, семёртый дядя Дуань Циyanя.
Сначала она подумала, что ошиблась, но разве можно спутать такие черты лица? А уж две эти редкие жемчужины окончательно убедили её: Дуань Чжун приехал в Даньлин, случайно застал ссору между Дуань Циyanем и ею и вмешался. Более того, он без всяких объяснений сунул ей в руки эти жемчужины.
Зачем?
Цзинъи прислонилась к стенке кареты, размышляя в полном недоумении.
Зачем Дуань Чжун приехал в Даньлин?
Если уж приехал, зачем так таинственно одеваться? Даже встретившись со своим племянником Дуань Циyanем, он держал капюшон так низко, будто боялся, что его узнают. Почему?
И главное — зачем он вручил ей эти жемчужины? В прошлой жизни он подарил их, потому что она болела, и это был знак участия. Но сейчас? Неужели он просто решил раздавать драгоценности прохожим на улице?
Цзинъи ворчала про себя и слегка потрясла ларец. Две жемчужины мягко перекатывались по бархатной подкладке, сверкая ослепительным светом.
Эти жемчужины ей всё равно придётся вернуть Дуань Чжуну. То, что она отказалась принять в прошлой жизни, тем более нельзя принимать в этой.
Цзинъи вернулась в дом Руань, держа ларец с жемчужинами. Воспоминания о встрече с Дуань Чжуном у «Цзиньжуйгэ» так поглотили её, что она чуть не споткнулась на ступенях. Лишь благодаря проворству Чжилань, которая вовремя подхватила её, Цзинъи не упала прямо у входных ворот.
Едва переступив порог, она сказала Чжилань:
— Чжилань, найди нескольких надёжных людей. Мне нужно, чтобы они разузнали кое-что об одном человеке.
Чжилань кивнула.
Цзинъи понизила голос:
— Ты же видела того мужчину в капюшоне у «Цзиньжуйгэ»? Мне кажется, он ведёт себя подозрительно. Пусть люди выяснят, где он появляется.
Чжилань нахмурилась с тревогой:
— Госпожа, он выглядел довольно грозно. Может, лучше не лезть к нему? Или попросить молодого господина Дуань заняться этим? Ведь и он пострадал от этого человека и вряд ли простит ему такое.
Цзинъи покачала головой:
— Нет, этим должны заняться мы сами.
Шутка ли — ведь она как-то сказала Дуань Циyanю: «Хочу выйти замуж за твоего дядю». Если Дуань Циyanь действительно начнёт расследование и узнает, что тот мужчина — Дуань Чжун, он в гневе может выдать её слова на весь свет. Что тогда будет?
Чжилань кивнула и поспешила уйти.
Оставшись одна, Цзинъи направилась в свой двор «Таоюань». Но едва сделав несколько шагов, она столкнулась с двумя фигурами.
— Цзинъи, твоя мать сказала, что сегодня ты самовольно покинула дом? — раздался строгий голос её отца, господина Руаня.
Цзинъи подняла глаза. Господин Руань стоял у декоративной стены, хмуря густые брови и явно недовольный. Рядом с ним стояла его вторая жена, госпожа Хань, одетая в изысканное платье цвета императорской орхидеи, с аккуратной причёской и мягкими чертами лица.
Цзинъи опустила глаза — она сразу поняла, что произошло. Госпожа Хань узнала, что она отправилась в «Цзиньжуйгэ», и, опасаясь, что Цзинъи попытается вернуть контроль над лавками, поспешила сюда.
— Да, отец, — ответила Цзинъи, сделав изящный реверанс. — Дочь давно не навещала лавки, оставленные матерью. Боялась, что управляющие без присмотра начнут лениться.
Господин Руань нахмурился ещё сильнее:
— Ты всего лишь девушка из благородного дома. Зачем тебе бегать по улицам? Рынки и переулки — не твоё место. Этими делами должна заниматься твоя мать.
Цзинъи притворилась удивлённой:
— Но мать так занята, разве у неё есть время следить за всем этим?
— Что за глупости? — смягчил тон господин Руань. — У твоей матери полно помощников. Тебе, незамужней девушке, не пристало заниматься торговлей.
— О… Значит, у матери всё-таки хватает времени управлять делами, — с иронией сказала Цзинъи. — Тогда почему управляющий «Цзиньжуйгэ» три или четыре раза подряд присылал мне ткани низшего качества, выдавая их за лучшие? Я думала, мать просто слишком занята и допустила ошибку. Но если, как вы говорите, у неё всё под контролем… Неужели она нарочно так поступает?
Лицо госпожи Хань мгновенно стало неловким.
Она знала об этой истории с тканями. Именно по её приказу управляющий Ма отправлял лучшие ткани Цюйхуань, а Цзинъи — лишь второсортные. Но Цзинъи раньше никогда не обращала на это внимания. Почему она вдруг решила поднимать этот вопрос?
— Цзинъи, это… моя оплошность, — смутилась госпожа Хань. — Впредь такого не повторится.
Хотя госпожа Хань и извинилась, господин Руань начал сомневаться.
Он знал, что эти лавки оставил его первая жена, госпожа Шу, для старшей дочери. Госпожа Шу была кроткой и доброй, и всё, что она оставила, считалось общим достоянием дома Руань. Но госпожа Хань — совсем другое дело: у неё есть собственная влиятельная семья, которую нужно поддерживать.
Если управляющий Ма посылал дочери Руаня ткани низшего качества, куда тогда девались лучшие образцы? Неужели они уходили в дом Хань?
Подумав об этом, господин Руань перевёл взгляд и сказал:
— Ладно, Цзинъи права. Ты, супруга, слишком занята ведением хозяйства. Пусть некоторые мелочи займёт сама Цзинъи.
— Но… — попыталась возразить госпожа Хань.
— Никаких «но». Так и будет.
Госпожа Хань осталась ни с чем. Лицо её то краснело, то бледнело. Она привела сюда господина Руаня, надеясь подавить Цзинъи, а в итоге сама оказалась в ловушке. Но так как вина была на её стороне, она не могла ничего возразить.
Как же странно! Раньше Цзинъи полностью ей доверяла и позволяла делать с собой всё, что угодно. Почему теперь вдруг стала колючей, как роза? Если бы она знала, чем всё обернётся, никогда бы не стала звать сюда господина Руаня. Сама себе камень на шею повесила!
***
После разговора с отцом Цзинъи вернулась в «Таоюань». Она спрятала жемчужины и села перед зеркалом.
За окном цвела весна, пели птицы, а солнечный свет, попадая на бронзовое зеркало, рисовал на нём волны света. В зеркале отражалось молодое, прекрасное лицо — беззаботное, с родинкой у глаза и без страшного шрама, оставшегося от вырезанной родинки.
В прошлой жизни, не желая становиться для мужа лишь заменой своей младшей сестре Цюйхуань, она жестоко вырезала эту родинку, оставив после себя уродливый шрам. Позже Дуань Чжун прислал ей мазь и в письме спросил: «Зачем?»
http://bllate.org/book/6531/623132
Готово:
