Они шли по горному лесу, как обычно, когда внезапно возник туман. Едва они успели заметить его появление, как он уже поглотил всю их группу. А когда они открыли глаза, оказались в странной деревне.
Повсюду бродили жуткие деревенские жители, похожие на ходячих мертвецов. Испытывая тревогу, путники не осмеливались действовать поспешно и сразу же укрылись, чтобы понаблюдать за происходящим.
Но с наступлением ночи в деревне вдруг раздался крик: «Демоны пришли пожирать людей!»
Среди их группы был даос по фамилии Чэнь — человек, всегда ненавидевший зло и стремившийся творить добро. В детстве его родители и близкие были жестоко убиты демонами. Услышав этот отчаянный вопль, он не смог остаться безучастным и предложил отправиться на место происшествия.
Остальные обсудили и решили, что сидеть сложа руки тоже нельзя, и все вместе пошли туда. Однако едва они прибыли, как увидели, как те странные жители превращаются в демонов.
Нет, точнее сказать — эти люди изначально и были демонами!
Увидев, как девушка в даосской одежде взволновалась до предела, её тело окутала нестабильная аура духовной энергии, грозя самовозгоранием, Сан Цинъянь лёгким движением пальца направил в неё спокойный и ровный поток ци, насильно стабилизировав её состояние.
— Не волнуйся. Говори медленно.
Шэн Цяньчань, стоявшая рядом, чувствовала сомнение и хотела задать несколько вопросов, но, глядя на то, как девушка вот-вот сломается, сдержалась и предпочла просто слушать дальше.
— Когда мы пришли, старший брат Чэнь одним ударом меча убил того демона. Но… но спасённый человек вдруг сам превратился в демона…
Более того, с рассветом всё вновь пришло в норму. И превратившиеся в демонов жители, и разрушенные дома с полями — всё восстановилось, будто ничего и не происходило!
Девушка и её товарищи были потрясены этим жутким зрелищем. Они обошли всю деревню, пытаясь найти выход, но сколько ни ходили, выбраться из этого проклятого места так и не смогли.
Граница тумана словно непреодолимая пропасть отделяла это место от внешнего мира, чётко разделяя два мира.
А ночью, когда они снова собрались вместе, в то же самое время и в том же самом месте вновь услышали тот же самый крик о помощи.
Сцена прошлой ночи повторилась дословно, будто на сцене театра шла одна и та же постановка.
— А что случилось потом?
Шэн Цяньчань взглянула на Сан Цинъяня. Ей показалось или нет, но она ощущала в его поведении необычную мягкость.
С первого взгляда это было незаметно, но, зная его давно, она научилась улавливать малейшие перемены в его настроении.
Хотя «мягкость» — не совсем то слово. Скорее… сочувствие?
Шэн Цяньчань колебалась, но не смогла прочитать больше ничего на лице Сан Цинъяня и снова повернулась к девушке в даосской одежде.
Та была красива, несмотря на покрасневшие глаза и следы слёз. Но Шэн Цяньчань всё равно чувствовала в ней что-то неладное.
Она внимательно всматривалась в девушку, пытаясь найти источник этого странного ощущения.
— Потом старший брат Чэнь и остальные попытались уничтожить демонов, но все жители… нет, все здесь — все они были демонами.
Один за другим все превращались в демонов. Кто нанёс первый удар — никто уже не помнил, но именно этот удар стал началом беды.
Девушка и её товарищи обладали немалой силой — иначе бы не осмелились отправиться в морское путешествие, — но даже им было не справиться с таким количеством демонов.
Более того, появилось ещё одно ужасающее существо, чьё присутствие они не могли даже почувствовать. Оно одним щелчком пальцев убило двоих их товарищей.
Девушке и её старшему брату удалось чудом спастись, но они разлучились с остальными. А совсем недавно за пределами деревни они заметили следы, похожие на тех, кого искали. Долго колебались, но в итоге рискнули войти в деревню.
Но ночью снова появились демоны. Старший брат, уже раненый, пытался защитить её и был утащен тем ужасающим существом, а она чудом выжила и встретила Небесного Владыку Цинсюаня.
Шэн Цяньчань смотрела на девушку с сочувствием и, подумав, решила сказать правду:
— Те, кого вы приняли за своих товарищей, возможно, были мы.
Они прибыли в деревню примерно в то время, когда садилось солнце. По количеству людей всё сходилось.
Девушка молча опустила голову, роняя слёзы.
Она и сама понимала, что товарищи, скорее всего, уже погибли. Но и её старший брат, и она сами цеплялись за надежду: вдруг?
Пока не увидишь собственными глазами, человек всегда питает иллюзии.
Сан Цинъянь ненадолго задержал на ней взгляд, затем поднял глаза и посмотрел вдаль, туда, откуда в тишине глубокой ночи донёсся звук бамбуковой колотушки.
— Помнишь, в какого именно человека превратился демон, которого вы встретили ночью?
Шэн Цяньчань наклонила голову и проследила за его взглядом. В этот момент тихий, испуганный голос девушки прозвучал рядом:
— Помню…
— …Это он.
Она указала на фигуру старика, сгорбленного и медленно бредущего к ним с колотушкой в руке.
Едва она произнесла эти слова, как даже Шэн Цяньчань, не говоря уже о Сан Цинъяне, сразу заметила несоответствие.
Тот мерзкий шовный монстр, которого Сан Цинъянь только что уничтожил, имел несколько лиц, но самое злобное и яростное из них принадлежало именно этому ночному сторожу.
Но ведь демон был убит! Как он снова появился? В чём здесь смысл?
В голове Шэн Цяньчань мелькнула догадка, но она была слишком быстрой, чтобы уловить её вовремя.
И в ту же секунду, пока она размышляла, всё изменилось.
— Сухо в воздухе… — пронёсся хриплый голос по пустынной улице.
— Осторожно с огнём…
Сторож механически стучал колотушкой, бормоча, словно призрак:
— Ночью не ходи по улицам… Демоны съедят… съедят…
Раздался резкий звук.
Колотушка упала на землю. Сторож, не в силах больше сдерживать превращение, медленно поднял голову. Его тело начало вздуваться, будто что-то пыталось вырваться наружу.
— Ночью… не… выходи… на… улицу…
Из его горла вырвался нечеловеческий рёв, и превратившийся в демона монстр бросился на троих, преградивших ему путь.
Хотя угрозы он не представлял, выглядело это ужасающе.
Шэн Цяньчань не понимала, как Сан Цинъянь может так спокойно наблюдать за процессом превращения, но это не помешало ей инстинктивно немного приблизиться к нему.
И действительно, прежде чем демон успел добраться до них, Сан Цинъянь легко щёлкнул пальцем, и очередной поток мечевой энергии разорвал монстра в клочья.
На этот раз, однако, он добавил к удару искру Огня Феникса.
Когда демон вновь рассеялся в воздухе, обычно сдержанный Небесный Владыка Цинсюань тихо вздохнул.
Он взглянул на Шэн Цяньчань.
Она в тот же миг повернула к нему лицо, и их взгляды встретились. Шэн Цяньчань словно почувствовала вспышку взаимопонимания и тоже тихо вздохнула.
Затем она повернулась к девушке. Сан Цинъянь тоже перевёл на неё взгляд.
Девушка поднималась с земли. На её лице, мокром от слёз, смешались страх, горе и облегчение от того, что она выжила.
Заметив их пристальные взгляды, она растерялась.
— Вы… зачем на меня смотрите?
Не получив ответа, она хотела что-то сказать, но не знала что, и лишь пробормотала, глядя в сторону, откуда пришёл сторож:
— Этих демонов убивай — они всё равно снова появятся…
Она хотела сказать, что демоны здесь появляются снова и снова. Она и её товарищи уже не раз это видели. Её слова — чистая правда.
Но, подойдя к этому моменту, девушка внезапно замолчала.
Взгляды Сан Цинъяня и Шэн Цяньчань вызывали у неё всё большее беспокойство.
— Демоны больше не появятся.
После короткой паузы Сан Цинъянь заговорил первым.
Девушка кивнула:
— А…
Предчувствие беды становилось всё сильнее, но Сан Цинъянь продолжал:
— Скорее всего, всё здесь происходит не потому, что демоны воскресают, а потому что всё подчиняется некоему установленному порядку.
— Поэтому мёртвые возвращаются к жизни, как будто ничего и не случилось.
Он слегка замолчал, окинул взглядом бледное, испуганное лицо девушки и спокойно добавил:
— С того момента, как мы вошли сюда, я обследовал всё своим сознанием. Кроме нас, я не обнаружил здесь ни одного живого человека.
Девушка с трудом выдавила:
— Я… я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, Владыка…
Шэн Цяньчань с сочувствием смотрела на неё. В тот самый момент, когда демон был уничтожен во второй раз, а Сан Цинъянь вздохнул, она наконец вспомнила, что именно её тревожило.
На лице девушки в даосской одежде была аура смерти.
Это не то, что можно увидеть сразу. Это скорее неуловимое ощущение. Но если присмотреться, то, несмотря на внешнюю живость, девушка ничем не отличалась от любого другого жителя деревни — мёртвого, ходячего призрака.
Иными словами…
— Ты уже мертва.
Вместе с исчезновением мечевого сияния на землю с глухим звоном упала нефритовая табличка.
Лицо, ещё мгновение назад живое и выразительное, обратилось в прах.
Как только Сан Цинъянь раскрыл правду, девушка, подобно тем демонам-жителям, которых она описывала, начала неконтролируемо искажаться, проявляя признаки превращения. Её встретил холодный луч меча.
Шэн Цяньчань знала: девушка в даосской одежде умерла давно.
Хотя их группы попали сюда почти одновременно, течение времени в этом мире тумана отличалось от внешнего. Возможно, прошла всего лишь чашка чая, а здесь уже минуло несколько дней.
Когда девушка рассказывала свою историю, Шэн Цяньчань чувствовала смутное сомнение, но лишь позже поняла истину и заглушила свои вопросы.
Возможно, они погибли в ту самую ночь, когда увидели, как жители превращаются в демонов, или чуть позже, во время бегства.
Однако мир тумана подчинялся некоему сознанию, и всё здесь повторялось в соответствии с его волей. Поэтому даже те, кто давно умер, продолжали день за днём проживать свой цикл от жизни к смерти.
Девушка и её товарищи были чужаками, но и они не нарушили баланса этого мира и просто вошли в него, став частью иллюзии.
Сан Цинъянь, повидавший многое, сразу заметил аномалию, как только они появились. Он лишь временно не убил её, чтобы выяснить обстановку.
Жалости, конечно, было немного, но для того, кто привык к жизни и смерти, это не вызывало сильных эмоций. Шэн Цяньчань же была иной.
Она знала, что живёт в мире культивации, где смерть — обычное дело. За всё это время она пережила немало опасностей, но впервые столкнулась с чужой гибелью так близко. Хотя девушка умерла не сейчас, а гораздо раньше, это осознание всё равно вызвало в ней грусть.
Шэн Цяньчань смотрела на упавшую табличку и вспоминала растерянное лицо девушки. Увидев, что Сан Цинъянь не возражает, она на мгновение поколебалась, а затем подошла и подняла табличку.
На ней были выгравированы древние узоры и несколько иероглифов — название секты и имя девушки.
Секта была ничем не примечательной, одной из множества мелких школ Южных Земель.
Шэн Цяньчань смутно припоминала, где слышала это название — возможно, У Линвэй упоминала мимоходом. Но больше ничего не вспоминалось, что говорило о её незначительности.
Однако эта табличка была единственным, что осталось от девушки в этом мире.
Шэн Цяньчань повернулась к Сан Цинъяню. Тот, словно поняв её мысли, лишь слегка кивнул:
— Я передам её обратно в секту.
— Хорошо, — с облегчением выдохнула Шэн Цяньчань, чувствуя, как груз с плеч свалился.
Она убрала табличку и вернулась к Сан Цинъяню, следуя за его взглядом на тёмные очертания гор за деревней.
Там находился единственный путь в алхимическую секту.
С тех пор как алхимическая секта закрыла врата и ушла в оборону, горы за деревней стали единственным маршрутом к ней. Очевидно, человек, которого искал Сан Цинъянь, находился именно там.
Она посмотрела на него и тихо спросила:
— Ты теперь собираешься искать старейшину Линя?
http://bllate.org/book/6528/622925
Готово:
