— Хотя и говоришь так, будто удивлён, — заметила Шэн Цяньчань, глядя на мужчину, чьё лицо не выдавало ни малейшего волнения.
— … — разозлилась она. — Ты кого тут не уважаешь?! Только Цзян Юньчжу и Сан Мань ничего не поняли. Ах да, возможно, ещё и даос Цзян кое-что уловил.
Сан Цинъянь говорил с оговорками, но все присутствующие были не глупы. Из восьми человек, пожалуй, лишь наивная служанка по-прежнему пребывала в полном недоумении.
— А, — отозвался Сан Цинъянь.
— … — Шэн Цяньчань закипела. — Какое же у тебя отношение!
Она решительно пересела и устроилась прямо на краю кровати рядом с ним, ткнув пальцем в его руку.
— Ты уже знаешь, чья навязчивая идея породила всю эту жуть, — с уверенностью заявила она.
Сан Цинъянь приподнял глаза:
— Угу.
— Это старейшина Линь? — продолжила она.
На этот раз он не ответил сразу, а просто молча смотрел на неё.
Шэн Цяньчань уже начала сомневаться в своей догадке, когда он наконец неспешно произнёс:
— Туман, лишённый какой-либо опоры, не способен сформировать целостную область. Эта область на горе Инься поддерживается чрезвычайно мощной и ужасающей навязчивой идеей, и таких, кто может создать нечто подобное, крайне мало.
Шэн Цяньчань обдумала его слова и быстро сообразила:
— Значит, я угадала?
— Хотя сила навязчивой идеи не всегда напрямую зависит от уровня культивации — даже простой смертный может обладать невероятно мощной мыслью, — такие случаи крайне редки.
Главное, что он ощутил исходящее отсюда давление культиватора. Хотя оно и пребывало в спячке, едва уловимые колебания всё равно вызвали у него ощущение угрозы.
Более того, если он не ошибался, эти колебания напоминали те, что возникали при столкновении двух сил внутри его собственного тела.
— Ты ведь сам знал, что здесь опасно, но всё равно велел нам не волноваться! Кто же тогда так переживал, что даже напомнил мне не бегать без толку?.. — пробурчала она себе под нос.
Её случайная догадка подтвердилась, но вместо радости Шэн Цяньчань охватило ещё большее беспокойство.
Многие давно подозревали, что со старейшиной Линь из алхимической секты что-то случилось. Теперь, когда гора Инься оказалась в беде, предположить, что это как-то связано с ним, было несложно. Но Сан Цинъянь ранее так переживал за безопасность её и Сан Жуяна… Сможет ли он один защитить всех в такой ситуации?
Сан Цинъянь прочитал тревогу в её взгляде и пояснил:
— Это не ловушка, расставленная специально против вас, так что не стоит так волноваться.
С самого момента, как он заподозрил неладное в тумане, он проверял, не является ли это очередной засадой демонов. Но вскоре понял: всё произошло случайно.
Покинуть это место сразу после появления тумана было бы несложно, однако Сан Цинъянь колебался и в итоге отказался от этой мысли — ему нужно было проверить некоторые предположения.
К тому же, если оставить всё как есть, через несколько лет эта местность может превратиться в новую проклятую зону. Раз уж он здесь, лучше устранить угрозу в зародыше — это не составит труда.
— Тогда чего же ты хочешь добиться?
Шэн Цяньчань последовала за Сан Цинъянем, когда тот встал с кровати, и они снова подошли к окну.
До того как войти в пределы горы Инься, за пределами царило лето в полном разгаре, и даже внутри тумана всё выглядело как весна или раннее лето. Но с наступлением ночи температура резко упала.
За окном завыл ледяной ветер, несущий с собой песок и мелкие камешки, которые с грохотом ударялись в оконную бумагу.
Сан Цинъянь будто не слышал этого шума и просто распахнул окно.
Ледяной порыв ворвался в комнату, растрёпав Шэн Цяньчань волосы и закрыв ей лицо. Она нетерпеливо откинула их назад и, слегка поёжившись, спряталась за спину Сан Цинъяня.
Холод её не беспокоил, но ночной ветер всё равно был неприятен.
Сан Цинъянь поднял руку, что-то сделал и лёгким движением приложил ладонь к подоконнику. Ветер мгновенно стих. Перед окном возникла невидимая преграда, полностью отсекающая ледяной порыв и песок.
— Я ничего особенного не собираюсь делать, — сказал он. — Просто хочу увидеть того, чья навязчивая идея так велика.
Его взгляд устремился за пределы городка, к горной долине и тропе, ведущей к входу в алхимическую секту.
Вокруг царила непроглядная тьма, ни единого клочка тумана не было видно, но он знал: за пределами этого мира простирается бескрайний белый туман.
Такой туман он видел не раз.
Но впервые он чувствовал, что ответ, который так долго искал, находится так близко.
— Мне нужно выяснить истинное происхождение демонов.
— Гора Инься…
В тайной комнате мужчина снял крышечкой пену с чая, лёгким дуновением остудил напиток и с лёгким вздохом произнёс:
— Линь Янь тоже был недурён — даже в таком состоянии сумел сохранить проблеск сознания. Жаль, выбора у него нет.
— Он не переживёт эту ночь, — раздался голос из тени в углу.
Мужчина тихо рассмеялся:
— Это твоё предсказание?
Человек в углу спокойно и уверенно ответил:
— Он столкнулся с Сан Цинъянем.
Даже если у него и осталась искра сознания, даже если он и не уничтожил полностью гору Инься и алхимическую секту, его поступков достаточно, чтобы Сан Цинъянь убил его сотню раз. Да и спасти его всё равно невозможно — Сан Цинъянь не оставит в живых источник бедствия.
— Да, пожалуй, — задумчиво согласился мужчина и вскоре снова усмехнулся с многозначительным оттенком: — Пусть наш Небесный Владыка Цинсюань спокойно занимается своим священным долгом. Подготовленный сюрприз следует преподносить постепенно.
— А наши приготовления?.. — спросил тот из тени.
— Пока не торопимся. Подождём, пока они выйдут.
— Слушаюсь.
Фигура в тени поклонилась и исчезла.
Мужчина игрался с чашкой, уголки губ изогнулись в насмешливой улыбке. Затем он поставил чашку на стол и неспешно подошёл к картине.
Это была насыщенная, яркая акварельная картина с горами, между которыми рассыпаны небольшие деревушки. Лёгкая дымка вилась между вершинами, будто чернила растеклись по мокрой бумаге.
— Нечистая кровь Четырёх Священных Духов однажды оборвётся, — прошептал он, приложив ладонь к полотну.
Яркая вспышка — и шедевр живописи превратился в горсть пыли.
— Происхождение… демонов? — переспросила Шэн Цяньчань, не веря своим ушам.
Как в народных преданиях, так и в древних писаниях давно сошлись на одном: демоны появились из-за того самого существа. Неужели Сан Цинъянь собрался опровергнуть истину, признанную всеми?
— Ты хочешь сказать, что демоны не связаны с Ним? — Она слегка опустила палец вниз, намекая на то, что скрывалось глубоко под землёй.
Под материком Святых Духов находился гигантский массив, в котором была запечатана Небесная Демоница — или просто «Э». Все демоны были её приспешниками, стремящимися освободить повелительницу. Это было общеизвестным фактом.
— И да, и нет, — ответил Сан Цинъянь, хотя и не собирался держать её в неведении.
— Появление демонов связано с запечатанным существом — это верно. Но человечество десятки тысяч лет истребляет демонов. Почему же их число не уменьшается, а даже растёт? Разве они способны размножаться?
— Хм…
Увидев, как Шэн Цяньчань задумалась, Сан Цинъянь продолжил:
— Обычные демоны мыслят хаотично, не могут ни общаться, ни размножаться.
— Значит, у них должен быть иной способ поддерживать численность своего рода… — закончила за него Шэн Цяньчань.
Она почти всё поняла. В прежних представлениях этот аспект почему-то упускали из виду, будто все сговорились его игнорировать.
Если удастся выяснить, как именно рождаются демоны, возможно, удастся уничтожить их в корне.
Похоже, Сан Цинъянь уже кое-что заподозрил. Может, ключ к разгадке скрыт именно в этом мире тумана?
— А-а-а!
Её размышления прервал пронзительный крик, донёсшийся издалека. В нём звучал такой ужас, что по коже побежали мурашки.
— Сан Цинъянь! — инстинктивно воскликнула Шэн Цяньчань.
Но он оказался быстрее — ещё до того, как она договорила, он уже вынес её за окно.
Ощущение внезапной невесомости охватило её, мимо ушей пронёсся свист ветра, мир превратился в размытый водоворот цветов — и уже в следующее мгновение всё вновь стало чётким.
Всего за миг Сан Цинъянь доставил её на другой конец городка — туда, откуда раздался крик.
Но как только взгляд сфокусировался, Шэн Цяньчань вздрогнула.
— Фу… — ей захотелось вырвать, но она с трудом подавила тошноту.
С тех пор как они попали в этот мир, она много раз слышала о демонах, но впервые увидела одно из этих созданий воочию.
Отвратительное, искажённое, хаотичное.
Это существо имело человеческое тело, но словно сшито из частей нескольких людей — глаза, носы, рты были разбросаны по телу без всякого порядка.
Трудно представить, что подобное могло возникнуть естественным путём.
Пока Шэн Цяньчань с отвращением смотрела на монстра, Сан Цинъянь небрежно щёлкнул пальцем. Вспышка света — и демон распался надвое.
Существо растворилось в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий дымок, и чья-то фигура рухнула на землю.
Шэн Цяньчань сквозь рассеивающийся дым увидела девушку и удивлённо воскликнула:
— А?
Она не знала её, но узнала одежду — даосскую рясу. Такую же носила одна из групп, шедших перед ними, когда они входили на гору Инься.
Сан Жуян предположил, что они направлялись к морю, чтобы исследовать его. Поскольку их пути расходились, Шэн Цяньчань думала, что больше не встретит их. Но вот — снова увидела одну из них.
— Ты её знаешь? — Сан Цинъянь помог ей устоять на ногах. Заметив, что она ещё не совсем пришла в себя, он на мгновение задумался, но руку с её талии не убрал.
— Нет, — покачала головой Шэн Цяньчань, — но мы видели их по дороге сюда. Ты разве не помнишь?
Сан Цинъянь, конечно, помнил, просто не придавал значения таким мелочам. Услышав её тон, он решил, что между ними есть какая-то связь, поэтому и спросил. Теперь, услышав её «нет», он просто кивнул:
— Угу.
Шэн Цяньчань не обиделась на его скупой ответ — она уже научилась понимать его по одному-двум словам. Это даже радовало.
Девушка в даосской рясе слабо лежала на земле. Даже после уничтожения демона её тело всё ещё дрожало.
Шэн Цяньчань видела, как та пыталась сесть, но руки подкашивались, и она едва не упала обратно. Инстинктивно Шэн Цяньчань шагнула вперёд, чтобы помочь.
Но Сан Цинъянь тут же схватил её за руку:
— Не подходи.
Он говорил с ней, но смотрел не на неё, а вынул из кармана маленький хрустальный флакон и бросил девушке.
— Внутри пилюли «Гуйюань». Они вылечат твои раны.
Девушка дрожащими пальцами сжала флакон, подняла глаза на Сан Цинъяня и тихо прошептала:
— Благодарю вас, Небесный Владыка.
Затем она приняла пилюлю и погрузилась в медитацию.
Сан Цинъянь не торопил её. Лишь когда она открыла глаза, он спросил:
— Что случилось?
Девушка закусила губу, на лице мелькнул страх, и первые слова, которые она произнесла, прозвучали так:
— Все люди здесь… все они превратились в демонов!
Ночной ветер пронёсся по улице, заставив звенеть колокольчики под крышей.
В глубокой тишине даже шелест листьев и шорох песка были слышны отчётливо.
Слова девушки растворились в ночном воздухе, и у Шэн Цяньчань по коже побежали мурашки.
Она потерла руки и придвинулась ближе к Сан Цинъяню, вдыхая его спокойный, прохладный аромат сандала, чтобы хоть немного успокоиться.
Девушка продолжала говорить, будто ухватившись за последнюю соломинку. Сначала она сдерживалась, но чем дальше, тем сильнее теряла контроль над собой — в конце концов, она почти рыдала:
— Мы просто хотели отправиться в морское путешествие… Как же мы попали в это проклятое место… Мой старший брат… они все…
http://bllate.org/book/6528/622924
Готово:
