— Да, — кивнул Сан Цинъянь. — Сначала хотел подождать ещё немного, но теперь он уже «проснулся».
Едва его слова сошли с губ, как Шэн Цяньчань тоже это почувствовала.
Тихо дремавшие за городком горы вдруг словно изогнулись, породив искажённые тени. Невидимая глазу энергия взметнулась к небесам — будто какой-то ужасающий древний зверь, разбуженный этой неожиданной переменой, гневно зарычал, раздосадованный тем, что посмели нарушить его покой.
Проще говоря, у него был «утренний гнев».
Хотя в такой момент это и звучало неуместно, именно такое ощущение возникло у Шэн Цяньчань.
Она не знала точного механизма происходящего, но ясно понимала: действия Сан Цинъяня были особенными. Самое очевидное тому доказательство — с того самого момента ни мёртвый сторожевой, ни девушка в даосской рясе больше не появлялись.
Цикл, повторявшийся снова и снова, был нарушен.
Как только исчез баланс, поддерживавший иллюзию, существо, стоявшее за всем этим, больше не могло спокойно спать, как прежде.
Сан Цинъянь не удивился такому повороту событий — всё развивалось в рамках его ожиданий. Однако, когда его взгляд скользнул по Шэн Цяньчань, он всё же на миг замялся.
— Я тоже иду, — опередила она его, не дав договорить.
Шутка ли — во всём мире не найти места безопаснее, чем рядом с Сан Цинъянем. Даже если ему предстоит идти по лезвию ножа или сквозь адское пламя, это всё равно лучше, чем оставаться здесь одной.
Отправить её обратно в трактир — задача слишком сложная, а возвращаться за ней позже — попросту терять драгоценное время. Значит, взять её с собой — лучший выход.
Сан Цинъянь на мгновение замер, но, почувствовав, как над горой Инься нарастает всё более мощная волна энергии, больше не колебался. Он обхватил Шэн Цяньчань и взмыл в небо, устремляясь к задним склонам городка.
Всего через два вдоха после их ухода на то же место с небес спустились несколько ярких вспышек.
— Мы опоздали, — сказала У Линвэй, едва коснувшись земли.
— Ничего не поделаешь. Брат с ней слишком быстрые — не успеть за ними.
Когда они почувствовали необычные колебания в мире туманов, все немедленно вырвались наружу, но даже при всей своей скорости опоздали на шаг до Сан Цинъяня и Шэн Цяньчань.
— Скорее всего, они пошли туда, — указал Шэн Сыянь на хребет за городком. Двое учеников алхимической секты тут же кивнули:
— Да, именно туда — к нашей секте.
Чёрный ворон, стремившийся хоть как-то заявить о своём присутствии, каркнул:
— Кар!
Никто не обратил на него внимания.
Сан Жуян внимательно осмотрел следы от меча на земле, взглянул на далёкие горы, затем окинул взглядом городок, уже начавший приходить в смятение, и произнёс:
— Пойдёмте, нам тоже надо следовать за ними.
Он знал своего брата. Даже если тот оставил их позади, наверняка предусмотрел запасной план. А место, куда направился Сан Цинъянь, скорее всего, опаснее всего. Возможно, оставить их в трактире — самый безопасный вариант.
Но Сан Жуян тоже видел: угроза для городка исходит от некоего ужасающего существа, и бессмысленно тратить силы на изнурительную борьбу здесь. Лучше держаться ближе к брату — вдруг удастся чем-то помочь.
К тому же, как выпускнику Небесной Академии, ему было не чуждо любопытство.
Алхимическая секта горы Инься на Южных Землях не славилась громкими именами. Раньше она почти не выделялась, кроме как хорошей репутацией в изготовлении эликсиров. Даже когда на неё нападали враги, секта лишь отступала всё глубже в горы, сокращая свою территорию.
Однако только оказавшись здесь и сталкиваясь с одним защитным массивом за другим, можно было понять: этот, казалось бы, неприметный клан обладает неожиданно глубокими корнями.
Но всё это не составляло для Сан Цинъяня и тени трудности.
Массивы, которые заставляли отступать всех, кто пытался напасть на алхимическую секту, перед ним рассыпались, словно сделанные из бумаги. Он без усилий пронёс Шэн Цяньчань сквозь них.
Его лёгкость заставила Шэн Цяньчань усомниться: если бы не присутствие Сяо Ли и его сестры в их группе — ведь иначе преемственность секты могла бы оборваться — не разнёс ли бы он эти массивы одним ударом меча ещё быстрее?
Этот сценарий так и остался в её воображении.
Миновав горы за городком и пройдя сквозь защитные барьеры секты, перед ними открылись череда павильонов и зданий, скрытых до этого иллюзией.
Небо, где должны были сиять звёзды, по-прежнему окутывал густой туман, но внутри секты царил не мрак. Вдали павильоны и дворцы ярко светились, а ученики то и дело перелетали между горными вершинами на бумажных журавлях и белых журавлях.
Архитектура алхимической секты сильно отличалась от той, что Шэн Цяньчань видела в Южных Землях. Здесь царили грубые, мощные формы, и почти все постройки были возведены из камня и нефрита — древесины почти не встречалось.
Хотя эти здания несли на себе следы времени, серо-зелёный камень источал древнюю, но устойчивую ауру и не выглядел обветшалым.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: каждый кирпич был покрыт тонкими узорами, а все вместе они образовывали новые защитные массивы. Именно они сохраняли дворцы и павильоны в первозданном состоянии.
— Древняя алхимическая секта возникла в Западных Пустошах. Архитектура здесь отражает стиль Северных Пустошей, — заметил Сан Цинъянь, тоже обращая внимание на узоры на кирпичах.
После исчезновения древней алхимической секты её наследие разлетелось по миру, и множество кланов, получивших лишь обрывки знаний, стали называть себя истинными преемниками. Но, оказавшись на горе Инься, Сан Цинъянь начал верить: возможно, именно этот клан действительно унаследовал ядро древней традиции.
— Мне кажется, здесь есть немного сходства и с вашим кланом Сань, — тихо добавила Шэн Цяньчань.
Разумеется, различия тоже были. Клан Сань, накопивший богатства тысячелетий, даже в самом захолустном уголке своего города превосходил алхимическую секту горы Инься в роскоши. Материалы для строительства использовались без скупости — в некоторых местах даже дороги вымощены духовными камнями.
Сан Цинъянь кивнул:
— Оба происходят из древних времён, потому и схожи в деталях.
— Но ваш клан всё же роскошнее… — ещё тише пробормотала Шэн Цяньчань.
Её держали на руках, так что говорить ей ничто не мешало, и она с интересом оглядывалась по сторонам. Отведя взгляд от узорчатых кирпичей, она заметила обширные поля с целебными растениями.
Секта действительно оправдывала своё имя: вместо обычных цветов и трав повсюду росли разнообразные духовные растения и лекарственные травы, причём по возрасту и качеству они значительно превосходили всё, что можно было найти на рынке.
Увы, всё это оказалось лишь иллюзией.
Шэн Цяньчань заметила, что в зданиях то и дело мелькают фигуры культиваторов в одеждах учеников алхимической секты. С первого взгляда — полное процветание. Но при ближайшем рассмотрении движения учеников выглядели скованно и механически, точно так же, как у жителей городка.
Да и те, кто летал на облаках и журавлях, уже несколько раз повторили один и тот же маршрут!
Кто в здравом уме будет ночью гонять по небу взад-вперёд, вместо того чтобы медитировать или спать?
К тому же…
Шэн Цяньчань прищурилась. Резкий ветер хлестнул ей в лицо, но не успел приблизиться на три чи — его полностью отразила аура Сан Цинъяня. Тем не менее, прядь волос упала ей на лоб и развевалась на ветру.
Она наконец освободила руку и заправила волосы за ухо.
Взглянув на открывшуюся перед ней картину, Шэн Цяньчань невольно втянула воздух.
Издалека, ещё в городке, она чувствовала: пробуждённое существо должно быть огромным. Его искажённый силуэт соединял небо и землю, и даже на таком расстоянии оно казалось величественной горой.
А теперь она увидела, как гора встала на ноги.
В наше время даже горы могут подниматься — чего только не бывает?
Хотя, строго говоря, это было лишь нечто, напоминающее гору по размерам, но и этого хватило, чтобы потрясти воображение.
Как только это «существо» сделало шаг, весь ярко освещённый лагерь алхимической секты мгновенно рассеялся, словно мираж.
Густой туман хлынул во все стороны, и перед глазами Шэн Цяньчань пронеслись бесчисленные образы — будто перед смертью пролетела вся жизнь.
Эти переплетающиеся видения содержали бесконечное множество сцен и деталей. Один лишь взгляд давал доступ к несметному количеству информации.
Шэн Цяньчань на миг оцепенела под натиском этого потока, но быстро собралась и, насколько могла, загнала всю информацию глубоко в сознание, чтобы разобрать позже.
Она не забыла: сейчас опасный момент, и нельзя терять бдительность ни на секунду.
Однако Шэн Цяньчань ожидала жестокой битвы, а когда пришла в себя после удара иллюзий — по её ощущениям, прошло лишь мгновение — обстановка на поле боя уже изменилась.
Сан Цинъянь одной рукой держал её, а другой надавливал на макушку «гиганта», заставляя того согнуться и погружаться в землю всё глубже и глубже.
С высоты птичьего полёта его фигура казалась крошечной точкой по сравнению с исполинским противником, но именно он без труда прижимал того к земле, не давая пошевелиться.
Такой контраст заставил Шэн Цяньчань невольно выдохнуть:
— Ого…
Едва сорвался первый звук, она тут же зажала рот, боясь помешать бою.
Но она немного недооценила Сан Цинъяня — такой пустяк не мог повлиять на исход односторонней схватки.
Шэн Цяньчань быстро поняла: как бы ни бился этот колосс, он бессилен перед Сан Цинъянем. Она наконец смогла выдохнуть с облегчением.
«Не победить. Просто невозможно победить».
Однако внутри у неё закралась лёгкая досада. Она чувствовала себя просто украшением, висящим на Сан Цинъяне: её унесли с поля боя, и даже поддержать его словами не получилось.
Ведь она тоже культиватор! И занимает лучшее место для наблюдения, но в этой битве не ощущает никакого участия.
Шэн Цяньчань уже собиралась копнуть в том информационном потоке, чтобы найти хотя бы кадры начала боя, как вдруг исполинское существо, почти полностью погружённое в землю, внезапно ещё больше раздулось.
— Осторожно! — закричала она.
Сан Цинъянь остался невозмутим — он, очевидно, ожидал этого. Быстрым движением он окружил её защитным коконом из ци, затем убрал руку с головы врага, оставив лишь указательный палец, упирающийся в его череп размером с гору, и тихо произнёс:
— Рассыпься!
Две разрушительные силы столкнулись лоб в лоб, и взрывная волна сравняла с землёй всё в радиусе сотен ли. В эпицентре осталась лишь гигантская воронка.
Раньше, когда рассеялась иллюзия процветающей секты, Шэн Цяньчань уже видела разрушенные руины алхимической секты — обломки стен, уцелевшие пики гор… Всё это ещё позволяло представить, как здесь бушевала яростная битва.
Но теперь, оглядываясь вокруг, она не находила слов. Осталась лишь тишина.
«Даже ядерная бомба не нанесла бы такого урона».
«Неужели люди способны на такое? Неужели культивация настолько страшна?»
«А ведь этот мужчина — мой нынешний муж по договору…»
Шэн Цяньчань с усилием повернула голову и посмотрела на Сан Цинъяня.
Линии его профиля были безупречны. Сейчас он наблюдал за дном воронки и не замечал её взгляда, поэтому его выражение лица казалось холодным и отстранённым, будто отгораживающим от всего мира.
Он выглядел почти так же, как обычно, но Шэн Цяньчань не могла отвести от него глаз.
Кроме того, у неё зачесались руки — старая привычка исследовать или даже разобрать что-нибудь снова дала о себе знать.
Она глубоко вдохнула и заставила себя отвести взгляд, устремив его вглубь ещё не осевшей пыли на дне огромной воронки.
Там, где только что стоял исполин, теперь не было и следа. Но внизу всё ещё что-то оставалось — она почувствовала слабое движение.
Сан Цинъянь стоял на краю воронки и смотрел вниз, сквозь серую пелену пыли. Подумав, он поднял руку, и с его кончика сорвалась вспышка белого света, пронзившая дым и опустившаяся на дно.
Сан Цинъянь «увидел», как свет коснулся оброненного жетона, лежавшего на груди распростёртой фигуры. Он молча ждал.
В следующий миг воронку озарило мягким сиянием. Лёгкий ветерок начал разгонять пыль, а фигура, окутанная белым светом, медленно пришла в себя и с усилием сжала жетон в ладони, вдавливая его грани в кожу.
Скоро ветер донёс до них едва слышный, почти неуловимый голос.
http://bllate.org/book/6528/622926
Готово:
