Эта аномалия вызывала глубокое тревожное ощущение: если оставить всё как есть, совсем скоро это место превратится в новую бездну.
Пока Сан Цинъянь говорил, он и остальные не прекращали идти вперёд.
Едва его слова прозвучали, горная тропа внезапно оборвалась. Раскинув ветви, загораживавшие обзор, они вышли на открытое пространство — и даже всегда сдержанные Сяо Ли с Цзян Юньчжу невольно приблизились к Сан Цинъяню.
Однако ожидаемой опасности не последовало.
Увидев то, что раскинулось перед ними, Цзян Юньчжу тихо вскрикнула:
— Мы выбрались!
Туман рассеялся, открывая ясный вид на живописные поля. Меж ними извивались тропинки, а вдали виднелись разбросанные по склонам деревушки. Был вечер: солнце садилось, луна поднималась, и в воздухе вился лёгкий дымок от очагов.
Шэн Цяньчань даже уловила отдалённый лай собак.
Но, взглянув на Сан Цинъяня, чьё лицо отнюдь не выражало облегчения, и сравнив его с Сяо Ли и Цзян Юньчжу, уже готовыми праздновать спасение, она почувствовала: всё не так просто.
И действительно, Сан Цинъянь тут же остудил их пыл.
— Мы не выбрались. Мы вошли внутрь, — произнёс он, устремив пристальный взгляд на деревни, окутанные вечерними сумерками. — Это и есть ядро мира тумана.
Не дожидаясь реакции остальных, он молча двинулся вперёд.
Проходя мимо разрозненных деревень, Сяо Ли и Цзян Юньчжу, хоть и нервничали, всё же постарались собраться с духом и начали объяснять:
— На горе Инься живёт немало простых людей. Хотя в деревнях обычно немного жителей. Большинство родственников учеников или тех, кто приходит за лекарствами, обычно селятся в городке неподалёку от секты. Если идти по этой дороге на запад, мы как раз туда попадём — обратно в секту тоже через него проходят.
Вслед за пальцем Цзян Юньчжу Шэн Цяньчань увидела вдали силуэты зданий, раскинувшихся среди холмов.
Городок, скорее всего, был просто крупной деревней. Но даже издалека было видно множество людей, повозок и лошадей — местечко, хоть и небольшое, но оживлённое.
Однако, когда они подошли ближе и смогли разглядеть детали, лицо Шэн Цяньчань мгновенно изменилось.
Само место выглядело безупречно: Сяо Ли и его напарница не выказывали сомнений, а значит, окружение и планировка действительно соответствовали реальной горе Инься. Проблема была в людях.
С закрытыми глазами она слышала оживлённую суету: разговоры, крики торговцев, визг детей, мычание скота — всё звучало живо и естественно. Но стоило открыть глаза — и картина становилась жуткой.
Люди бледны, как воск. Их глаза полностью заполнены чёрной тьмой, движения скованны и механичны, словно марионеток, которыми управляют невидимые нити.
Шэн Цяньчань прошептала заклинание очищения разума и вновь сосредоточилась, но видение не изменилось. На её нынешнем уровне культивации разгадать природу этого явления было невозможно.
Когда она уже собиралась укусить язык, чтобы применить ещё один секретный метод, её остановила мягкая, но твёрдая сила.
— Не стоит пытаться. То, что вы видите, — и есть реальность этого места.
Его слова заставили всех замереть. Лица у всех были испуганные.
— Действительно, это не иллюзия, — подтвердил Сан Жуян, закрыв глаза и проведя ещё одно сканирование. — Здесь нет ни мёртвой ци, ни тёмной энергии, и это не куклы… но при этом у них есть физическая форма…
Он посмотрел на брата, и в его взгляде мелькнуло понимание.
Сан Цинъянь едва заметно кивнул, подтверждая догадку.
Шэн Цяньчань не обладала такой интуитивной связью, как братья. Увидев жуткую картину, она крепче сжала складку на одежде Сан Цинъяня:
— Что это за чудовище?
— Полагаю, это и есть аномалия? — неожиданно вмешался Шэн Сыянь, до сих пор молчавший. — Как говорил уважаемый Сан, туман способен воплощать мысли в реальность. Значит, подобные нелепые и пугающие явления вполне могут возникнуть таким образом.
Шэн Цяньчань на миг задумалась — да, она вспомнила слова Сан Цинъяня.
Но чья же мысль породила это?
Они только что вошли в область тумана, так что это явление не могло возникнуть из-за них. Да и в древних записях подобное описывалось иначе.
Это было куда ужаснее любых легенд об аномалиях. Неужели именно это имел в виду Сан Цинъянь, говоря о «перемене»?
— Кажется, они нас не замечают, — внезапно сказала У Линвэй, внимательно наблюдавшая за происходящим.
Она заметила, что жуткие фигуры в городке совершенно игнорируют их группу. Даже когда она помахала рукой прямо перед лицом одного из прохожих, тот не отреагировал. Похоже, вокруг городка существует невидимый барьер — только войдя внутрь, можно вызвать какую-то реакцию.
Взглянув на побледневших Сяо Ли и Цзян Юньчжу, У Линвэй невольно вспомнила сведения об алхимической секте.
До неё отсюда рукой подать. По словам брата и сестры, сейчас секта закрыта, и ворота открываются лишь на короткое время каждое утро, чтобы ученики могли входить и выходить. Некоторые из них даже останавливаются в этом городке, чтобы не опоздать.
Если так близко случилось нечто подобное, может ли алхимическая секта остаться в стороне?
Туман сам по себе — чистая «мысль», но стоит ему впитать чужие эмоции, как он начинает меняться. У Линвэй не могла даже представить, какая сила способна породить нечто столь жуткое.
— Пойдёмте, — прервал их размышления Сан Цинъянь.
— Мысль здесь уже слилась с чем-то посторонним, создав область, которая не рассеется сама по себе. Раз уж мы вошли, единственный путь выбраться — найти корень проблемы. Стоя здесь, ответа не найти.
— Уважаемый Сан, а как же наша секта?.. — голос Сяо Ли дрожал от тревоги.
Он всегда был рассудительным и умным, и всё, о чём думали остальные, он понимал не хуже. Но речь шла о его собственной секте — даже самый стойкий человек не смог бы сохранить хладнокровие.
Сан Цинъянь посмотрел на него и на миг замер.
Этого мгновения хватило, чтобы все поняли: новости неутешительные.
В глазах Сяо Ли потускнел свет. Он поддержал пошатнувшуюся сестру и прошептал:
— Мы покинули секту всего месяц назад… Как такое возможно?
— То, что мы видим в тумане, не обязательно соответствует реальности. Это место между истиной и иллюзией. Только в самом конце станет ясно, что на самом деле произошло.
Даже Сан Цинъянь не мог утверждать, что его суждения абсолютно верны.
Возможно, всё это — лишь иллюзия, и в реальном мире ничего не случилось. А может, наоборот — именно из-за бедствия вовне здесь и возник такой кошмар. Никто не знал наверняка.
Единственное, в чём он был уверен: сейчас вся гора Инься окутана «мыслью» некоего человека, и все перемены связаны с ним. Сан Цинъянь уже имел предположение, кто это может быть.
Однако он пока не собирался делиться своими догадками.
Это всего лишь предположение. Без доказательств оно ничего не значит.
Хотя, по правде говоря, он и сам считал, что с алхимической сектой, скорее всего, дела обстоят плохо. Но сейчас не имело смысла об этом говорить.
Лучше самим всё увидеть.
Сан Цинъянь опустил взгляд на свою одежду, которую Шэн Цяньчань смяла, крепко держа за край. Его брови чуть приподнялись, но затем он, словно вспомнив что-то, снова их опустил.
Ладно, пусть держится.
— Пойдёмте, — сказал он, делая шаг вперёд и направляясь в городок. — Не стоит так сильно переживать. По крайней мере, опасность наступит не так быстро, как вы думаете.
Войдя в городок, они обнаружили, что всё спокойно.
Как и предсказывал Сан Цинъянь, немедленной угрозы не последовало. За исключением жутких прохожих, напоминающих ходячих мертвецов, городок ничем не отличался от обычного поселения.
Если закрыть глаза на бледные, окаменевшие лица, казалось, что перед ними обычные живые люди.
Торговцы громко зазывали покупателей, покупатели торговались, знакомые обменивались приветствиями, дети резвились и смеялись, на улицах передавали последние новости…
Даже в гостинице у входа стоял услужливый мальчишка, который с готовностью улыбнулся вошедшей группе:
— Добро пожаловать, господа!
Сан Цинъянь не стал выбирать и быстро определился с местом для ночлега.
Закат окрасил небо кроваво-красным. Под лучами угасающего солнца путники спешили по домам.
Заметив, как улицы постепенно пустеют, Шэн Цяньчань последовала за Сан Цинъянем на второй этаж.
Их было восемь, не считая «глупой птицы». Только она и Сан Цинъянь формально считались супругами, остальные шестеро — по три юноши и девушки, все неженатые. Разделять их поодиночке было бы неприлично, поэтому Сан Цинъянь просто заказал три комнаты.
Служка гостиницы, получив указание, провёл их к дверям, распахнул их, тщательно всё осмотрел и только потом пригласил войти.
— Отдыхайте спокойно, господа. Если что понадобится — зовите меня.
Его лицо, будто бы насильно растянутое в улыбке, выглядело зловеще. Уходя, он добавил с неестественной заботой:
— В последнее время на горе Инься завелись демоны. Уже несколько деревень пострадали. Господа, лучше не выходите ночью на улицу.
С этими словами он перекинул тряпку через плечо и, всё так же улыбаясь, ушёл.
— По…
Шэн Цяньчань хотела его остановить, но, увидев, как тот не оглядываясь скрылся за поворотом, проглотила вопрос.
— Опять демоны? — удивлённо обернулась У Линвэй. — Разве мы не слышали, как многие в городе говорили о нападении демонов?
Хотя она задала вопрос, в её голосе чувствовалась уверенность.
— Он специально предупредил, чтобы мы не выходили ночью. Значит, ночью что-то происходит? — добавил Сан Жуян.
Шэн Сыянь, стоявший у окна, произнёс:
— На улице уже никого нет.
С его позиции был виден перекрёсток. Всё пространство опустело — лишь красные фонари, висевшие под крышами лавок, мерцали в сумерках.
Ярко-алый цвет не внушал радости, а, напротив, усиливал жуткую атмосферу.
Когда все замолчали, Шэн Цяньчань наконец выговорилась:
— Сам-то он выглядит как настоящий монстр, а ещё советует нам беречься от демонов! Это нормально?
У Линвэй лишь пожала плечами.
Действительно, ситуация была абсурдной.
— Демоны, скорее всего, существуют — по крайней мере, в этой области они наверняка появятся, — спокойно сказал Сан Цинъянь. — Пока что отдохните. Когда стемнеет, всё прояснится.
Шэн Цяньчань пристально смотрела на его невозмутимое лицо.
Он точно что-то знает, но не говорит.
Однако она не стала допытываться при всех. Если Сан Цинъянь молчит, значит, у него есть на то причины.
Когда остальные уже направились в свои комнаты, Сяо Ли и Цзян Юньчжу всё ещё смотрели вслед уходящему служке.
— Этого мальчишку я видел раньше, — нерешительно произнёс Сяо Ли, переглянувшись с сестрой и затем посмотрев на Сан Цинъяня. — Я уже останавливался в этой гостинице. Хотя он немного изменился, черты лица остались прежними…
Он хотел спросить: связан ли этот жуткий служка с настоящим мальчишкой из реальности? Или они — одно и то же лицо?
Возникает ли аномалия в тумане из чистой мысли, или она захватывает часть реального мира?
— Не думайте об этом, — прервал его Сан Цинъянь. — Когда наступит ночь, всё станет ясно.
— Так мы просто будем ждать, пока стемнеет? — Шэн Цяньчань без энтузиазма закрыла окно, уселась на скамью и, подперев подбородок рукой, уставилась на «уважаемого», который уже сидел с закрытыми глазами, погружённый в медитацию.
— Ты что-то скрываешь. Небо уже темнеет. Когда ты собрался действовать?
— Уже заметили? — лёгкая усмешка мелькнула на лице Сан Цинъяня.
http://bllate.org/book/6528/622923
Готово:
