Сан Цинъянь вновь расправил сознание, и его духовное восприятие мгновенно охватило всё вокруг. Оно было столь обширным, что легко могло бы обнять всю гору Инься целиком. Однако, сколь далеко он ни заглядывал, следов тех путников так и не обнаружил.
Если бы с ними случилось несчастье прямо сейчас, в лесу остались бы хоть какие-то признаки борьбы или сопротивления — а здесь всё выглядело совершенно обыденно… Нет, не совсем. В воздухе едва уловимо витал лёгкий туман.
Этот прозрачный, почти невидимый туман постепенно густел и, подгоняемый ветром, медленно полз в их сторону.
Сан Цинъянь нахмурился и замолчал.
Шэн Цяньчань, заметив перемены в его выражении лица, невольно почувствовала, как тревога пробежала по спине, и даже шагать стало как-то неуютнее.
— Если что-то не так, так скажи прямо! — не выдержала она. — Молчишь — ещё страшнее становится.
Последнее время им так часто везло несказанно плохо, что Шэн Цяньчань уже начала побаиваться. Но тут же успокоила себя: в конце концов, не может же человеку вечно везти в неудачах? Стало быть, всё должно наладиться.
А если вдруг небо рухнет — всегда найдётся Сан Цинъянь, чтобы его подержать. Значит, всё будет в порядке.
Сан Цинъянь устремил взгляд вдаль, словно погрузившись в старые воспоминания, и задумчиво произнёс:
— Туман.
Едва эта мысль мелькнула в голове Шэн Цяньчань, как откуда-то спереди донёсся удивлённый возглас:
— Туман поднялся?
— Да, это именно туман, а не зловредная испарина, — заключила Сан Жуян, прикрывая рот и нос ладонью и внимательно осмотревшись.
У Линвэй нахмурилась:
— Ни рассвета, ни заката нет, дождя тоже не было… Откуда тогда туман?
— У нас на горе Инься туманы случаются довольно часто, — тихо, словно кошечка, пояснила Цзян Юньчжу. — Через некоторое время рассеется сам. Хотя, конечно, лучше держаться поближе к нам с братом, иначе легко можно заблудиться из-за тумана.
Когда эти слова долетели до задних рядов, Шэн Цяньчань уже заметила, как воздух перед ней начал мутнеть.
Будто перед глазами повесили тонкую белую вуаль, и чёткий мир приобрёл лёгкое, размытое сияние. Чем дальше смотрела она, тем сильнее становилась эта неясность, пока в отдалении туман вовсе не скрыл дорогу из виду.
— Это ведь обычный туман, верно? — неуверенно спросила Шэн Цяньчань.
Едва она договорила, как она с Сан Цинъянем поравнялись с остальными. Те, шедшие впереди, специально остановились, чтобы их подождать.
Её вопрос услышали все, и кто-то тут же, опередив Сан Цинъяня, весело ответил:
— Если говорить обо всём материке Святых Духов, то ходят легенды о неких зловещих туманах.
Это был Сяо Ли. Он двигался по туману так свободно, будто вернулся домой, и на лице его заиграла лёгкая, почти родная улыбка.
— Но туман на нашей горе Инься — самый обычный. Ученики алхимической секты постоянно сталкиваются с ним во время сбора трав и никогда ничего плохого не случалось.
— Брат прав, — тихо добавила Цзян Юньчжу. Вернувшись на территорию своей секты, она явно почувствовала себя увереннее и заговорила чуть оживлённее. — Хотя в тумане духовное восприятие ослабевает, и даже сильные практики могут надолго запутаться. Бывало, ученики пропадали на два-три дня, пока их не находили наставники.
— Никто не пытался выяснить причину этого тумана? — внезапно раздался холодный голос.
Шэн Цяньчань удивлённо обернулась — это был Сан Цинъянь, который вдруг вступил в разговор.
Сяо Ли покачал головой:
— Климат в горах переменчив, да и к западу отсюда уже море. Иногда туманы случаются — куда уж тут разбираться?
— На самом деле, старейшины секты однажды всё же расследовали это, — вмешалась Цзян Юньчжу, вспомнив нечто важное. — Помню, наставник рассказывал: был случай, когда туман не рассеивался целых полмесяца, и несколько новичков пропали. Большинство потом нашли, но один старейшина всё же сочёл это серьёзной угрозой и решил разобраться.
Сяо Ли тоже вспомнил:
— Да, это было, когда мы только поступили. Об этом даже на первых занятиях упоминали.
Цзян Юньчжу кивнула и, слегка опустив глаза — она боялась прямого взгляда Сан Цинъяня, — тихо обратилась к нему:
— Старейшины тогда долго искали причину, но ничего подозрительного не обнаружили. А раз других проблем не возникало, решили больше не беспокоиться.
Сан Цинъянь спокойно спросил:
— Вы уверены, что ничего подозрительного не было?
Цзян Юньчжу замолчала.
По её лицу было видно, что она вспомнила нечто, но колебалась, не зная, стоит ли говорить.
Шэн Цяньчань ничего не поняла из их загадочных намёков и просто толкнула Сан Цинъяня в руку:
— Да говори уже прямо! Не надо загадками!
Сан Цинъянь взглянул на её руку, которая так бесцеремонно вцепилась в него, но прежде чем он успел ответить, Сяо Ли вдруг вспомнил что-то важное и опередил его:
— Один старейшина как-то сказал, что этот туман, возможно, приходит из другого места.
— Но потом сам же добавил, что, скорее всего, перестраховывается, — продолжил Сяо Ли, нахмурившись. — Посоветовал нам просто избегать таких туманов. Если не получится вернуться в секту — лучше укрыться и ждать, пока туман не рассеется.
Он тревожно посмотрел на Сан Цинъяня:
— Прошу вас, Владыка, объясните: в чём опасность этого тумана?
Цзян Юньчжу тоже собралась с духом и подняла на него глаза.
Они с братом с детства жили на горе Инься и привыкли к туманам. Но теперь, увидев, насколько серьёзно относится к этому Сан Цинъянь, они вдруг почувствовали, будто стоят на краю обрыва, даже не заметив этого.
С одной стороны, им трудно было поверить в угрозу; с другой — разум подсказывал, что, возможно, здесь действительно кроется нечто недоброе.
Разрываясь между этими чувствами, они лишь ждали ответа Сан Цинъяня.
Шэн Цяньчань не стала вникать в их сомнения. Она послушала немного, и, глядя на выражение лица Сан Цинъяня и вспомнив слова Сяо Ли, вдруг догадалась.
Она потрясла его за руку:
— Ты разве не думаешь, что этот туман связан с чем-то зловещим?
На материке Святых Духов ходили легенды о таких туманах. Говорили, что попавший в них может навсегда затеряться, а те, кому удавалось выбраться, часто рассказывали о странных вещах.
Например, вокруг никого нет, а в ушах звенят чужие шаги; или, даже зажав уши, слышишь жуткие, скорбные песни; а иногда, стоя на месте, после рассеивания тумана оказываешься в тысяче ли от начального пункта.
В общем, всё это напоминало обычные страшилки из детства.
Шэн Цяньчань читала такие истории как развлечение и никогда всерьёз не воспринимала. Но ведь здесь, на материке Святых Духов, возможна даже культивация — почему бы не существовать и призракам?
И сейчас, в этой обстановке, она вспомнила множество подобных записей.
— Если хочешь так думать — пожалуйста, — спокойно ответил Сан Цинъянь.
Он сделал шаг вперёд, невольно заслоняя Шэн Цяньчань, Сан Жуяна и остальных.
Его взгляд устремился к краю леса.
Там туман уже редел, и сквозь него проступала тропа, ведущая в горы.
Сан Жуян, хоть и не обладал высоким уровнем культивации, но благодаря обучению в Небесной Академии сразу почувствовал неладное и повернулся к брату:
— Брат, здесь что-то странное…
— Да, ощущение необычное, — тихо подтвердила У Линвэй.
Маленькая служанка, стоявшая рядом, растерянно переводила взгляд с одного на другого, пока не заметила Шэн Цяньчань. Её глаза вдруг озарились, и она незаметно придвинулась ближе к ней, только после этого позволив себе вздохнуть с облегчением.
Теперь всё в порядке.
Сан Цинъянь не обратил внимания на действия служанки. Он пристально смотрел на конец дороги и, словно рассказывая о чём-то далёком и чужом, спокойно произнёс:
— Этот туман образует область.
— С того самого момента, как мы ступили на гору Инься, мы оказались внутри особой области.
Сан Цинъянь шёл впереди всех, сообщая нечто, от чего у остальных кровь стыла в жилах, но сам выглядел так, будто прогуливался по собственному саду. Лишь приглядевшись, Шэн Цяньчань заметила лёгкую складку между его бровями и поняла: он не пришёл сюда ради прогулки.
Заметив её взгляд, Сан Цинъянь на этот раз сам продолжил, не дожидаясь вопроса:
— Проще говоря, вы можете считать, что мы попали в особый мир — возможно, сотканный из «мыслей».
С того момента, как он заметил движение вдали и отправил сознание на разведку, но ничего не нашёл, Сан Цинъянь начал размышлять: что способно скрыться от его восприятия? И лишь увидев знакомый белый туман, он вспомнил.
«Область» не имеет формы и чётких границ.
Именно поэтому она и маскирует всё от его духовного взора.
Давным-давно вся гора Инься уже была окутана этим туманом.
Та группа путников, войдя первой, была поглощена туманом, а они сами оказались на границе между реальностью и этим туманным миром. Пока они не были полностью втянуты внутрь, но уже невидимо подверглись его влиянию.
Сан Цинъянь редко говорил много, но сейчас он объяснял столько, насколько это вообще возможно для него, — видимо, место это действительно требовало особого внимания.
Чем больше слушала Шэн Цяньчань, тем сильнее тревожилась. Оглядевшись, она вдруг поняла: кажется, только она одна и боится.
Сяо Ли и Цзян Юньчжу, выросшие здесь, видели туманы не раз. Хотя сейчас они и нервничали, страх их был поверхностным. У Линвэй и Шэн Сыянь тоже сохраняли спокойствие. Сан Жуян, зная, что рядом старший брат, выглядел совершенно невозмутимым.
…Стоп.
Ещё один человек.
Шэн Цяньчань обернулась и увидела рядом с собой ту же маленькую служанку, что и сама смотрела на всё с испугом. Наконец-то она нашла единомышленницу!
Она ласково потрепала Сан Мань по голове и снова повернулась к Сан Цинъяню:
— Мы ещё можем убежать?
Раз туман опасен, зачем дальше идти? Разве не глупо добровольно лезть в беду?
После всех недавних несчастий Шэн Цяньчань просто боялась новых испытаний.
Сан Цинъянь покачал головой:
— Этот туман не так прост. Пока он сам не рассеется или пока мы не найдём его источник, выбраться не получится.
— Это не просто иллюзия. Мы попали в мир, где переплетаются реальность и фантазия.
— Здесь каждая мысль может стать явью, а каждая фантазия — исчезнуть в ничто. Именно в этом и кроется зловещая суть тумана.
Изначально туман возник из-за утечки огромной печати, спрятанной глубоко под землёй. Возможно, сначала это была лишь маленькая трещина или незаметная щель, но со временем, под влиянием природных катаклизмов или чьих-то действий, края печати ослабли, и часть силы «Э» просочилась наружу.
Эта сила сначала была практически безвредной — чаще всего это были чистые «мысли», не несущие зла. Поэтому, попав в такую область, большинство людей просто теряли ориентацию, но не страдали.
Опасность же исходила из двух источников: во-первых, «мысли» могли впитывать человеческие эмоции — страх, тревогу, сомнения — и порождать зловещих созданий; во-вторых, вместе с утечкой печати могли проявиться демоны.
Учитывая историю алхимической секты на горе Инься, Сан Цинъянь был уверен: даже если руководство секты не знает всех подробностей, как он, они точно не остаются в полном неведении.
Однако, по какой-то причине они предпочли остаться здесь и не посвящать учеников в истинную природу тумана.
Раньше это не имело большого значения: демоны появлялись редко и в малых количествах, а без разлома в печати не могло возникнуть настоящей демонической волны. Секта легко справлялась с угрозой.
А туман сам по себе не был опасен — условия для появления зловещих созданий были крайне редкими. Ученики спокойно относились к нему, считая обычным явлением.
Но сейчас всё изменилось.
Туман больше не состоял из чистых «мыслей». Им начала управлять некая иная сила, и область, созданная туманом, приобрела новые, непредсказуемые свойства.
http://bllate.org/book/6528/622922
Готово:
