Это был юго-западный уголок города Юй — самое оживлённое место во всём городке. Кто бы ты ни был — знатный господин или простолюдин, — рано или поздно обязательно сюда заглядывал.
Чтобы все разом замолчали и затаили дыхание, было почти невозможно.
Но в этот миг горло каждого будто сдавило невидимой рукой. Даже старик у лапшевой лавки, обычно громко зазывающий прохожих, вдруг онемел.
Все звуки исчезли. Осталась лишь мёртвая тишина, окутавшая город.
Сан Жуян почувствовал перемену и, не раздумывая, рванул прочь.
— Садись.
Ледяной голос, лишённый малейших эмоций, прозвучал с такой силой, будто невидимая тяжесть в десять тысяч цзинь придавила его ноги. Сан Жуян медленно вернул уже вынесенную вперёд ступню назад.
Тишина. Снова тишина.
Сан Жуян осторожно поднял голову, медленно переводя взгляд от своей миски с лапшой вверх.
Сначала он увидел стражников, окруживших лапшевую лавку со всех четырёх сторон. Затем его глаза поднялись выше — и он увидел чёрную птицу, гордо расправившую крылья, и за ней… фигуру в белом, сидевшую спиной к нему.
Белые одежды носят многие, но лишь немногие умеют носить их так, чтобы излучать ледяное величие, отталкивающее всех на расстояние тысячи ли.
Одного взгляда хватило Сан Жуяну, чтобы похоронить все надежды. Он тут же вытянул ноги, опустил голову и тихо произнёс:
— Старший брат.
Услышав это «старший брат», молодой человек в белом наконец повернулся и неторопливо подошёл к столу.
— Помнишь, что я тебе говорил?
Как только Сан Цинъянь сел и сам себе налил чашку чая, воздух вокруг вновь начал двигаться.
Шум и гам улицы вновь наполнили пространство, но, достигнув этого маленького столика у лапшевой лавки, будто натыкались на невидимый барьер. Вокруг них образовался отдельный мир, чётко отделённый от всего остального.
Сан Жуян ответил с лёгкой виноватостью:
— Помню.
Хотя он и отвечал, глаза его не осмеливались встретиться со взглядом Сан Цинъяня. Он косился на брата, пытаясь уловить его настроение.
Старик у лапшевой лавки даже не заметил, как один из его клиентов внезапно исчез. Он почесал затылок, глядя на пустую миску, и подумал: «Что-то я упустил из виду…» — но тут же махнул рукой и унёс посуду, вернувшись к своим делам. Лишь проходя мимо стола Сан Жуяна, он инстинктивно слегка свернул в сторону, будто чувствуя невидимое присутствие.
Сан Цинъянь проследил за его взглядом, бросил мимолётный взгляд на старика и вернул внимание к брату. Не торопясь, он поставил чашку чая на стол.
— Всё ещё не угомонился.
Лёгкий стук чашки о дерево заставил Сан Жуяна мгновенно выпрямиться.
— Старший брат…
— М?
Встретившись со взглядом брата, холодным, как лёд, Сан Жуян тут же сдулся. Он покосился на лицо Сан Цинъяня, помедлил и, наконец, выдавил:
— Брат, ты голоден? У них тут неплохая лапша…
«Опять еда, еда и еда».
Сан Цинъянь холодно отверг предложение.
Даже самые изысканные яства, приготовленные из небесных трав и редких сокровищ, редко удостаивались его внимания. Как и большинство культиваторов, он не придавал значения плотским удовольствиям.
Из всех культиваторов, которых он знал, только Сан Жуян и Шэн Цяньчань относились к еде как к делу первостепенной важности.
Сан Жуян уловил презрение в глазах брата и не осмеливался возражать. До того, как разозлить его, старший брат был вполне сговорчивым, но стоит ему выйти из себя — и он не щадил даже родного младшего брата.
— Брат, честно говоря, это не совсем моя вина.
Помолчав немного, Сан Жуян попытался спасти положение:
— Я ведь слушался тебя и собирался ждать тебя на месте. Но я гадал несколько раз — и каждый раз, если оставаться в Личэне, выпадало «великое несчастье». Разве я могу рисковать своей безопасностью?
— Тогда погадай ещё раз прямо сейчас.
«Погадаю — и погадаю».
Сан Жуян, пряча руки под столом, быстро провёл расчёт. «А?! Опять великое несчастье?»
— За всё это время у тебя, наверное, не раз выпадало предсказание беды? — Сан Цинъянь постучал пальцем по столу, явно всё понимая. — Даже И Цзыюй, специализирующийся на гаданиях, иногда ошибается. А ты, с твоими жалкими способностями, ещё хочешь проникнуть в тайны Небес?
— Мне кажется, мои предсказания довольно точны, — пробурчал Сан Жуян.
Он наконец-то всё понял. То самое «великое несчастье», предсказанное в Личэне, скорее всего, и был его старший брат. Как только он сбежал, брат ещё больше разозлился и теперь явно собирался его проучить. Какое уж тут счастье?
Последние два дня он чувствовал облегчение, будто туча над головой рассеялась. Но теперь он понял: это брат временно скрыл своё присутствие, чтобы поймать его врасплох.
— Ещё не сдаёшься?
Сан Цинъянь чуть приподнял бровь. Его пальцы на столе сложились в печать, а чёрная птица по имени Читянь тут же взъерошила перья и злобно уставилась на Сан Жуяна.
— Нет-нет-нет, брат! Свои же! Не надо, не надо! — Сан Жуян схватил его за руку и, уговаривая, осторожно опустил пальцы обратно на стол.
Молодой человек с изысканными чертами лица жалобно сложил ладони и стал молиться, пока наконец не услышал недовольное фырканье напротив.
— Ты сам прекрасно знаешь, в каком ты положении. Я велел тебе оставаться в Академии ради твоей же пользы. Зная, что демоны хотят тебя убить, ты всё равно сбежал. На этот раз тебе повезло, и ты избежал беды. А в следующий раз? Думаешь, твои гадания спасут тебя от всех напастей?
Сан Жуян и его сестра-близнец Сан Жуянь с самого рождения были обречены на несчастья.
Один из них не до конца пробудил кровь рода и до сих пор не мог полностью контролировать превращения между человеческим обликом и птичьим. Другой родился с телом, слишком слабым для невероятной силы, заключённой в его крови. Чтобы выжить, он был вынужден запечатать всю свою мощь и начать путь культивации заново — как обычный смертный.
Подходящих методик для простых смертных было немного, а школ, готовых принимать таких, почти не существовало. Только Небесная Академия согласилась взять Сан Жуяна, чтобы он мог укрепить тело и однажды снять печать.
Оба были прямыми потомками клана Сань, ключевыми фигурами в поддержании древней печати и главными мишенями для демонов.
Несмотря на силу их крови, их собственные способности отставали. Если бы не тайная обитель клана и защита со стороны Сан Цинъяня и хранителей пути, брат с сестрой давно бы погибли при первой же опасности.
Из соображений безопасности Сан Жуянь почти никогда не покидала пределов клана. Она редко выходила даже из своего двора, предпочитая тренироваться у дерева вуфуна. Её присутствие в клане было настолько незаметным, что мало кто из сановцев видел её лично.
Сан Жуяну казалось, что он свободнее сестры, но и он редко покидал территорию Академии — расстояние до дома было слишком велико. Вернуться домой было настоящей роскошью.
Изначально он должен был приехать на свадьбу старшего брата. Сан Цинъянь даже собирался лично за ним приехать. Но невеста сбежала, а сам Сан Цинъянь вынужден был срочно войти в закрытую медитацию. Из-за этого Сан Жуян пропустил церемонию.
Но Сан Цинъянь и представить не мог, что этот негодник осмелится сбежать из Академии в одиночку — и даже продолжит убегать после прямого приказа вернуться!
Неужели он верит в его оправдания? Конечно нет. Просто боится наказания.
Одна Шэн Цяньчань, другой Сан Жуян — оба неугомонные. Вспомнив, что они натворили за последние дни, Сан Цинъянь почувствовал усталость.
К счастью, одна из проблем уже решена, а вторая — прямо перед ним. Теперь, когда он его поймал, никаких фокусов больше не будет.
Говоря это, Сан Цинъянь постепенно успокоился.
Особенно когда вспомнил, что младший брат с детства живёт вдали от дома, редко видит семью, и даже его частые визиты в Академию не могут изменить этого. Ледяное выражение его лица смягчилось.
Сан Жуян внимательно следил за братом и, уловив перемены, тут же воспользовался моментом:
— Брат, на самом деле я перед отъездом спросил разрешения у наставника. Он не возражал.
(Его преподаватель всё ещё в закрытой медитации. Увидит сообщение не раньше, чем через три-пять лет.)
— К тому же я недавно преодолел ещё один малый рубеж. Моих сил вполне хватит, чтобы защитить себя.
(Если не получится — всегда можно убежать.)
— Да и вообще, брат, твоя свадьба — событие важное. Мне так жаль, что я не успел. Позволь хотя бы увидеть старшую сноху! Неужели я должен ждать, пока у тебя родится ребёнок и начнёт звать меня «дядя», чтобы наконец вернуться домой?
Сан Жуян прекрасно понимал, почему его брат женился. Если бы Сан Цинъянь отказался, бремя продолжения рода легло бы на плечи его и Сан Жуянь.
Его сестра, возможно, не осознавала, что это значит. Но он, изучивший историю клана и прочитавший бесчисленные книги, знал их судьбу.
Кровь феникса не должна прерваться. Его брат не допустит разрушения печати, но и не хочет обременять младших брата и сестру этим грузом. Поэтому он взял ответственность на себя.
Но даже зная, что брак — лишь средство для продолжения рода, Сан Жуян искренне надеялся, что между братом и его женой будет настоящее чувство. Он хотел, чтобы их союз был счастливым, а не просто инструментом для рождения ребёнка с чистой кровью. Именно поэтому он так настаивал на встрече со Шэн Цяньчань.
Родной брат — всё-таки родной. Сан Цинъянь не собирался убивать его из-за глупостей.
Под потоком искренних извинений и признаний Сан Цинъянь наконец поднял глаза и дал понять, что спектакль окончен.
— Пойдём.
Сан Жуян с облегчением выдохнул и поспешил встать вслед за братом.
Они покинули юго-западный уголок города Юй так, будто были невидимками. Никто даже не заметил, что здесь побывал сам Небесный Владыка Цинсюань.
Лишь старик у лапшевой лавки, закончив утреннюю смену и проводив последнего клиента, устало опустился на табурет, чтобы сделать глоток воды. И тут заметил на столе чашку чая, светящуюся мягким сиянием.
— Разве я не убрал всё? — хлопнул он себя по лбу и, решив, что просто забыл, убрал чашку в корзину за спиной.
Сан Цинъянь прибыл в город Юй на облачном судне.
На материке Святых Духов летательные артефакты давно стали обыденностью, и их разнообразие поражало воображение. Но для него они были бесполезны.
Его судно принадлежало подчинённому — не такое роскошное, как белоснежная нефритовая ладья И Цзыюя, но достаточно просторное и удобное.
Облачное судно ожидало за пределами города.
Сан Жуян шёл к нему, одной рукой поддерживая чёрную птицу, гордо восседавшую у него на плече, и непрерывно болтал:
— Кстати, брат, какая она — старшая сноха? Какой у неё характер? Есть ли у неё особые предпочтения? Может, мне стоит подготовить подарок при первой встрече?
— …
— Брат, ты ведь так долго отсутствовал. Не скучает ли она одна дома? Ты говорил, что у неё какие-то неприятности. Они разрешились? Может, нам стоит поторопиться?
Сан Цинъянь бросил на него многозначительный взгляд.
Раньше он не замечал, что этот парень может быть таким надоедливым.
Он ускорил шаг и первым поднялся на борт судна.
— Брат, а старшая сноха…
Сан Жуян всё ещё болтал, но вдруг заметил, что фигура впереди остановилась.
— Что случилось, брат?
В тот же миг облачное судно начало подниматься в небо. Сан Жуян подошёл ближе и увидел, как брат нахмурился и достал передаточный талисман.
— Неужели старшая сноха прислала тебе сообщение? — любопытный братец попытался заглянуть в талисман.
Сан Цинъянь молчал, нахмурившись ещё сильнее.
Только что он вновь почувствовал через печать согласия, наложенную на Шэн Цяньчань, мимолётную вспышку опасности.
Но это ощущение пришло и исчезло мгновенно. Сейчас, когда он пытался уточнить, обнаружил, что Шэн Цяньчань больше не в клане Сань. Её местоположение быстро менялось… а затем вдруг застыло.
Сан Цинъянь резко повернулся к окну судна. Внизу простирались бескрайние зелёные горы, окутанные лёгкой дымкой. Следуя за движением тумана в ущельях, он зафиксировал направление.
http://bllate.org/book/6528/622906
Готово:
