— Всем присутствующим — за мной в Зал Наказаний.
Шэн Цяньчань подумала, что, пожалуй, не существует предела неудачам.
Вот и сейчас: с небес обрушился огненный ливень. Огромные огненные шары врезались в траву и за мгновение обратили всю растительность в пепел. Даже чёрная земля превратилась в редкий жёлтый песок, а пламя всё ещё бушевало.
Лишь крошечный клочок земли под ногами Шэн Цяньчань — не больше трёх чи в поперечнике — остался нетронутым. Весь остальной мир превратился в адское море огня.
— Это что — иллюзия?
Шэн Цяньчань смотрела на горящие в небе облака, но так и не смогла понять, в чём дело. Вздохнув, она просто села на землю, подперев щёку ладонью, и продолжила изучать окружение.
В последнее время ей, похоже, не везло без остановки. Ещё секунду назад она наслаждалась мягким мехом Цзюйюнь, устроившись на ней, как на пушистом коврике, а в следующий миг очнулась в этом странном месте.
К счастью, огненный дождь так и не коснулся её, но она не смела шевелиться — боялась, что пламя вдруг проявит к ней интерес и она сгорит заживо.
Однако сидеть здесь вечно тоже не вариант.
Шэн Цяньчань закрыла глаза, проговорила все известные ей заклинания очищения разума, затем погрузилась в своё сознание, чтобы проверить состояние души. Но, сколько бы она ни пыталась спастись сама, открыв глаза, она снова увидела лишь море огня без малейших изменений.
Шэн Цяньчань: «…Ну всё, я онемела».
В этом проклятом месте не было ни капли ци, невозможно было связаться с Сан Цинъянем, а все её вещи — кольцо-хранилище и прочее — исчезли, оставив лишь одежду на теле. Она попробовала стандартные методы разрушения иллюзий, но ничего не вышло.
Неужели она навсегда застрянет здесь?
И самое странное — она совершенно не понимала, как вообще сюда попала. Неужели это какое-то проклятие?
Шэн Цяньчань отмахнулась от глупой мысли и снова подняла взгляд к небу, где продолжал падать огненный дождь.
Честно говоря, картина казалась знакомой.
Если не ошибается, похожая иллюзия возникла у неё в подземном дворце, когда она коснулась фрески с фениксом. Возможно, между ними есть связь?
Тогда она увидела истинное обличье феникса, и мощь его истинной воли вытолкнула её из иллюзии. Сможет ли она повторить то же самое сейчас?
При этой мысли Шэн Цяньчань больше не могла сидеть на месте.
Она встала и осторожно ступила за пределы безопасного круга.
Пламя прошуршало мимо её щеки и рухнуло на землю, но жара не ощущалась — будто это лишь призрачное пламя. Однако Шэн Цяньчань нисколько не сомневалась в его разрушительной силе.
Сдержав желание поймать один из огненных шаров, она уставилась на самое густое скопление огня в небе. Долго ждала, но ничего не происходило. Наконец, стиснув зубы, она метнула в небо поток ци и одновременно переступила за пределы безопасной зоны.
Мгновенно прокатилась невидимая волна.
Под изумлённым взглядом Шэн Цяньчань бесчисленные языки пламени собрались воедино и сгустились в гигантского феникса длиной в тысячи ли.
Феникс опустил голову, его глаза, горевшие золотисто-красным огнём, медленно моргнули, а затем он взмахнул крыльями и ринулся прямо на неё.
В тот же миг в её ушах прозвучал ленивый, слегка удивлённый голос:
— Почему не кровь рода?.. Ладно, всё равно.
В Храме феникса клана Сань гость клана, только что вернувшийся из Зала Наказаний и собиравшийся как обычно обратиться к священному артефакту за наставлением, увидел, как золотисто-красное пламя в центре зала вдруг стало заметно активнее. Он едва заметно улыбнулся.
— Почему священный артефакт вдруг отреагировал?
Рядом подошёл Старейшина Вэнь, заложив руки в рукава, и, глядя на пламя, слегка приподнял бровь.
— Похоже, одно из наследий феникса нашло подходящего носителя, — сказал И Цзыюй.
— О? Это, конечно, хорошо.
Старейшина Вэнь ответил с лёгкой улыбкой, но не придал этому особого значения и тут же перевёл разговор на горы Линдуань:
— В Зале Наказаний при всех я не мог спросить, но теперь можешь объяснить: почему ты спас только вторую госпожу и позволил госпоже оказаться в опасности?
Слова прозвучали сурово.
И Цзыюй помолчал, затем повернулся и поклонился Старейшине Вэню. Его обычная улыбка исчезла, и он тихо произнёс:
— Это моя вина. Прошу наказать меня, старейшина.
Старейшина Вэнь пристально смотрел на него. Его улыбка не менялась — ни на йоту больше, ни на йоту меньше. Так прошло несколько вдохов, и лишь потом он положил руку на плечо И Цзыюя.
— Ну что ты. Я ведь знаю твой характер. Раз госпожа цела и невредима, я не стал наказывать тебя при всех и не стану теперь цепляться за это. Но… — он на мгновение замолчал, — когда Верховный Владыка вернётся, тебе лучше лично всё ему объяснить.
— Я понимаю.
Увидев серьёзное выражение лица И Цзыюя, Старейшина Вэнь, наоборот, расслабился и снова улыбнулся. Он взял три благовонные палочки, которые И Цзыюй ещё не успел зажечь, поднёс к огню и аккуратно воткнул в курильницу.
Дымок поднимался вверх, размывая черты их лиц и, казалось, скрывая их мысли.
И Цзыюй молчал за его спиной. Лишь когда он уже собирался уходить, снова прозвучал тёплый и спокойный голос:
— Вторая госпожа ещё молода, любит к тебе липнуть — в этом нет ничего дурного. Но, Цзыюй, ты ведь знаешь, как клан Сань относится к чистоте крови рода.
— Старейшина зря волнуется. У меня нет иных намерений.
— Правда? Что ж, тогда всё в порядке, — слегка усмехнулся Старейшина Вэнь и вышел из храма. — Кстати, нападение на госпожу — лишь начало. Ты знаешь, что делать дальше. И не забудь: Верховному Владыке нужен полный отчёт.
— Есть.
И Цзыюй проводил его взглядом. Старейшина Вэнь уже собирался взлететь на облаке, как вдруг его передаточный талисман начал настойчиво вибрировать.
Он достал его и нахмурился, читая сообщение.
— Госпожа вдруг впала в беспричинную кому? Как такое возможно?
Его красивые, слегка раскосые глаза сузились. Они переглянулись — и в голове обоих мелькнула одна и та же мысль: неужели та, кто только что получил наследие феникса, — их госпожа?
Шэн Цяньчань действительно получила небольшое наследие от феникса.
Когда огненный феникс ринулся на неё, он не причинил ей вреда, а лишь оставил в её сердце крошечное семя огня.
«Семя огня» — термин, возможно, слишком абстрактный. Внутренним взором она ничего не видела, но, закрыв глаза, отчётливо ощущала, как нечто внутри неё непрерывно горит.
Когда Сан Цинъянь читал лекцию в Южном Светлом Святом Клане, чтобы проверить, не выскочит ли она из толпы, он посеял в сердцах всех присутствующих ниточку «огня сердца».
Огонь сердца сбивает с толку, делает вспыльчивым и раздражительным. В бою он может ввести врага в замешательство, заставив его сгореть от собственного гнева; но если научиться им управлять, можно использовать эту ярость для усиления собственной боевой мощи. Самое удивительное — огонь сердца присущ каждому человеку, а не только носителям крови феникса.
Тот, кто тогда понял суть лекции Сан Цинъяня, мог бы освоить этот навык.
Но огонь, оставленный фениксом в сердце Шэн Цяньчань, хоть и напоминал обычный огонь сердца, был гораздо могущественнее.
Она чувствовала, как сила из этого семени пульсирует и растекается по её телу, словно плавильная печь, подпитывая потоки ци.
Если бы она захотела, эта сила могла бы мгновенно взорваться, подняв её на следующую ступень культивации без малейшего вреда для основы. Единственное последствие — временное ослабление. Ни одна боевая техника, основанная на сожжении крови или жизненной силы, не сравнится с этим даром.
Таково было скромное наследие, оставленное фениксом своим потомкам — искра его древнего гнева.
По какой-то причине эта искра вместе с истинной волей феникса была запечатана в фреске подземного дворца — и лишь теперь, активированная Шэн Цяньчань, влилась в неё.
Но причина уже не имела значения.
Истинная воля феникса признала её, несмотря на то, что она не из рода Сань.
Самым непосредственным следствием этого неожиданного дара стало то, что, очнувшись, Шэн Цяньчань обнаружила, что сразу перешла на стадию Отражения Духа, а прошло уже полмесяца.
За полмесяца многое успело уладиться.
Когда Шэн Цяньчань проснулась и осмотрела свой уютный уголок, у неё возникло ощущение, будто прошли годы.
Из прислуги во дворе исчезли несколько знакомых лиц, появились новые, но круглолицая служанка осталась. Шэн Цяньчань подозвала её и, задав пару вопросов, услышала подробный рассказ обо всём, что произошло за время её беспамятства.
Ничего особенно неожиданного не случилось. Лишь двое старейшин клана были тайно казнены, несколько надзирателей за духовными полями получили наказание, а множество стражников отправили в Ущелье Раскаяния — вернуться им удастся не раньше чем через десять-двадцать лет.
Кроме того, система защиты клана и патрулирование были полностью перестроены. Сам Старейшина Вэнь лично укрепил все входы в тайные обители и места, где могли возникать пространственные разломы.
Все эти меры были предприняты лишь для того, чтобы достойно ответить за покушение на госпожу.
Шэн Цяньчань восприняла это спокойно. Пока она спала, всё это казалось ей чужой историей. Её заинтересовали лишь казнённые старейшины:
— Уверены ли, что это они? Какова была их цель?
Служанка неуверенно ответила:
— Ходят слухи, будто они хотели использовать могущественных зверей для прорыва на новый уровень, но никто этого не подтверждал. Возможно, вам стоит спросить у Старейшины Вэня или у няни.
Видимо, чтобы не выносить сор из избы — или потому, что самого Сан Цинъяня не было дома, — никто не дал чёткого объяснения, почему в клан Сань проникли звери. По крайней мере, для служанки Сан Мань такие тайны были недоступны.
Шэн Цяньчань не стала её мучить, запомнила сказанное и встала с постели.
Полмесяца лежать — даже для культиватора это долго. Но страннее всего было то, что повсюду — на её теле, на постели, даже в сжатых кулаках — лежали рыжие и белые кошачьи волоски.
Что же она натворила? Неужели выдрала всю шерсть с Цзюйюнь?
Шэн Цяньчань почувствовала лёгкую вину.
Но тут служанка объяснила, как госпожа во сне крепко держала Цзюйюнь, и как после долгой борьбы кошка всё же вырвалась и убежала.
Шэн Цяньчань: «…Ну и ладно. Почему я тогда так не нравлюсь кошкам, что она сбежала так быстро?»
Утро в городе Юй всегда шумное и оживлённое. Улицы заполнены прохожими, все закусочные переполнены, и торговцам приходится выставлять дополнительные столы и стулья прямо на дорогу — так, что они почти доходят до городской стены.
Ночью прошёл дождь, и у корней каменных стен ещё сохранилась влага, но уже чувствовалось приближение жары.
Сан Жуян проспал и нигде не мог найти свободного места. Он шёл в тени деревьев, минуя шумные улицы и переполненные заведения, покачал головой и свернул к лотку у городской стены.
Хозяин был пожилым человеком. Лоток выглядел временным — всего два-три стола и восемь-девять скамеек. Над большим котлом поднимался пар, и как раз в этот момент последние посетители встали и ушли. Сан Жуян занял освободившееся место.
Маленький бизнес — не ресторан. Всего лишь тонкая белая лапша без соуса, посыпанная зелёным луком и сбрызнутая ароматным кунжутным маслом.
Но именно этот запах масла был настолько соблазнительным, что сводил с ума. Свежий зелёный лук на фоне белоснежной лапши пробуждал аппетит. Сан Жуян взял палочки и с удовольствием поел.
Он доел до последней капли бульона, потерев живот и проверяя, не попали ли брызги масла на его белоснежную тунику, как вдруг вокруг воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/6528/622905
Готово:
