Шэн Цяньчань, уносясь мыслями в дальние мечты о будущем, незаметно добралась до ближайшей горной гряды.
Духовные растения, посаженные здесь, любили тень, поэтому клан Сань разместил всё поле в долине, окружённой со всех сторон горами, где солнечные лучи не достигали земли. Под землёй протекала подземная река, и со временем в долине скопился густой ядовитый туман. Ни птицы, ни звери не осмеливались приближаться — это само по себе создавало естественную защиту.
Шэн Цяньчань бывала здесь не раз, поэтому отсутствие стражи её не удивило. Она уверенно подняла облачное судно, раздала служанкам по пилюле против яда и вместе с ними влетела в долину.
В тот же миг в её душе мелькнуло странное ощущение: сегодня горы будто стали ещё тише обычного. И ещё… она словно услышала птичий крик?
Но сомнение промелькнуло лишь на мгновение. В следующий миг облачное судно преодолело внешний барьер, и все посторонние звуки остались за пределами долины. Внутри же звучал лишь тихий шелест ручья.
Тот самый птичий зов, похожий на галлюцинацию, мгновенно растворился в журчании воды.
Шэн Цяньчань обернулась в сторону, откуда прилетела, и уточнила у служанки:
— Сан Мань, ты не слышала сейчас какого-то звука?
Ей показалось, что этот крик походил на голос той самой заносчивой красной птички… точнее, на младшую сестру Сан Цинъяня.
— Нет, — послушно покачала головой Сан Мань, и остальные служанки тоже дружно замотали головами.
Значит, услышала только она?
Шэн Цяньчань задумалась, чмокнула губами и решила отложить это в сторону. Если все молчат, а слышит только она — скорее всего, это просто обман слуха.
— Ладно, пойдём, — первой шагнула она вперёд. — Вы лучше меня знаете магический лабиринт на этом поле, напоминать не стану — будьте осторожны.
Никто не заметил, как над ядовитым туманом в воздухе зависла маленькая красная птичка. Сквозь прорехи в тумане она внимательно следила за ними.
В тот самый момент, когда Шэн Цяньчань обернулась, птица вздрогнула, и её перья чуть не взъерошились от испуга.
«Неужели она меня почуяла?» — пробормотала про себя Сан Жуянь, чувствуя лёгкое раздражение.
«Нет, надо подняться ещё выше! Не верю, что она снова заметит меня!»
Эта женщина теперь её невестка. Раз старшего брата нет рядом, за ней придётся присматривать самой. Вдруг наделает глупостей — так хоть можно будет прибрать за ней. А если вдруг сделает что-то против клана Сань или её брата… хм! Тогда уж точно пожалуется брату!
Шэн Цяньчань не подозревала, что за ней наблюдают пристальные глаза. Как обычно, она направилась к месту, где посадила свои духовные растения.
Это поле было защищено и естественным ядовитым туманом, и магическим лабиринтом клана Сань. Без знания пути сюда не проникнуть. Ей же заранее сообщили правильный маршрут, и пока она следовала ему, ловушки не срабатывали. За эти дни она уже несколько раз приходила сюда — всё было безопасно.
Однако сегодня что-то тревожило её. Казалось, будто над головой нависла тяжёлая туча. Идя по извилистым тропинкам между грядками, она то и дело ощущала смутную угрозу. Но служанки вели себя спокойно, и Шэн Цяньчань не могла понять: то ли её интуиция ошибается, то ли они просто слишком невнимательны.
«Ладно, поскорее посажу ростки и уйду», — махнула она мысленно рукой и ускорила шаг.
В руках у неё был росток плода духа — именно тот, что нужен Читяню. Обычно его сажали в песчаную почву, но в одном из древних трактатов говорилось, что если вырастить его во влажном, прохладном месте у воды, плод приобретёт дополнительные свойства и изменит вкус. Шэн Цяньчань решила проверить.
Та «глупая птичка» уехала с Сан Цинъянем, но её слова остались в памяти. Шэн Цяньчань даже собиралась переработать эти плоды в пилюли, чтобы совместить целебную силу и приятный вкус. А если можно улучшить вкус уже на стадии выращивания — почему бы и нет?
Как наследница медицинской семьи, она раньше посвящала всё свободное время изучению лечебных свойств растений и животных. Даже попав в этот мир, она не изменила своим привычкам. В отличие от культивации — это увлечение появилось у неё только после перерождения.
Смутное чувство тревоги лишило её желания болтать. Она быстро посадила ростки, осмотрела предыдущие посадки и с облегчением увидела, что растения бодры и здоровы, с гордостью тянутся кверху.
Значит, её беспокойство не связано с растениями — труды не пропали даром.
Шэн Цяньчань достала блокнот и записала сегодняшние наблюдения, после чего поспешила увести служанок с поля.
— Хотите научиться? Конечно! Посадить духовное растение? Да это же проще простого! Ладно-ладно, расскажу по дороге домой, только побыстрее! Ваша госпожа торопится в другое место…
В клане Сань царили строгие порядки, и служанки редко позволяли себе болтать. Но Шэн Цяньчань была добра и непритязательна, часто шутила с ними, и постепенно девушки освоились и стали отвечать ей с лёгкостью.
Однако сейчас явно не время для веселья.
Шэн Цяньчань шла впереди всех. Уже почти достигнув края поля, она невольно взглянула в небо.
Ей показалось, или ядовитый туман стал ещё гуще? Всё небо потемнело.
И в этот самый момент из облаков вырвалась огненная фигура, с криком устремившись к ней, словно падающая звезда.
— Быстрее, бегите! — закричала Сан Жуянь, больше не скрываясь.
Для окружающих это прозвучало как обычное птичье щебетание, но Шэн Цяньчань мгновенно поняла смысл.
Увидев, как красная птичка несётся прямо к ней, она без колебаний поймала её и потащила служанок к выходу из долины.
— Бегом!
Сан Жуянь не стала бы паниковать без причины. Значит, здесь что-то не так — и опасность реальна.
И действительно, едва Шэн Цяньчань достигла края барьера, как всё вокруг внезапно изменилось.
В древности землетрясение называли «переворотом земного дракона» — это была метафора, подчёркивающая мощь стихии, а не описание реального существа. Однако сейчас перед Шэн Цяньчань предстал настоящий земной дракон.
Земля содрогнулась с оглушительным треском. Вся плантация задрожала, словно морская волна, и всё — камни, почва, растения — взметнулось ввысь. Из-под земли поднялось чудовище, похожее на гигантского червя, но с шестью парами прозрачных крыльев и внушительными рогами. Каждый взмах его крыльев порождал мощный порыв ветра.
Камни сыпались дождём. Почва под ногами Шэн Цяньчань и её служанок рассыпалась, не оставляя ни одного устойчивого места.
К счастью, даже начинающие культиваторы умеют парить в воздухе.
Едва удержав равновесие, они подняли глаза — и увидели это ужасающее создание. От изумления и страха все застыли, не в силах вымолвить ни слова.
— Что… что это?!
— Не стойте! Бегите!
Шэн Цяньчань на миг растерялась, но тут же пришла в себя. Прижав к себе птичку и схватив за руку ближайшую Сан Мань, она рванула к краю поля.
До выхода оставалось всего два-три чжана. Почему в поле клана Сань появилось такое чудовище — вопрос на потом. Сейчас главное — выбраться, пока стража не пришла на помощь. Иначе они станут лёгкой добычей, словно рыба в котле. Да и хватит ли монстру их крошечных тел даже на закуску?
Шэн Цяньчань бежала первой, за ней — все служанки.
Чудовище тоже не дремало. Заметив беглянок, оно бросилось за ними, поднимая за собой волну камней и земли. Кто-то уже вскрикнул от боли.
— Разделяйтесь! Не думайте о дороге — просто бегите!
Шэн Цяньчань не оглядывалась. Чувствуя, как монстр приближается, она изо всех сил метнулась к менее густому участку тумана, прыгнула и вскарабкалась на вершину холма.
Поле было покрыто магическим лабиринтом: чтобы выйти, нужно было следовать строго определённому маршруту. Иначе можно было оказаться где угодно. Она шла по пути к следующему полю, но паника и бегство сбили её с толку. Теперь она даже не знала, где оказалась. Да и Сан Мань, кажется, где-то потерялась.
Скатившись с холма, она огляделась — вокруг была незнакомая местность. Но некогда разбираться: чудовище, будто нацелившись именно на неё, уже вырвалось из тумана. Его чудовищный вес заставил землю под ногами дрожать.
Отвратительный ветер ударил в спину, и волосы на затылке Шэн Цяньчань встали дыбом.
Она не смела оглядываться и не думала о других — только бежала, разбрасываясь защитными талисманами и выжимая из себя все силы. Но ощущение неминуемой гибели не отпускало.
После очередного уклонения от атаки птичка в её руках наконец пришла в себя, вырвалась и взмыла в воздух, издав пронзительный крик.
Звук будто обладал некой властью — монстр на миг замер. Но тут же разъярился и начал бить крыльями ещё яростнее.
Красная птица снова вскрикнула:
— Чиу!
В воздухе вспыхнули огненные волны, но из них сформировался лишь огненный шарик размером с голову человека. Он ударил монстра в рог — и тот лишь чихнул.
— …
— Ладно, хватит, — сказала Шэн Цяньчань, ловко поймав птицу обратно. — Ай Янь, да? Посмотри, куда теперь бежать. Я здесь ни разу не была, а то вместо монстра попадём в ловушку.
Они как раз пересекли гребень холма. Среди деревьев монстр на время потерял их из виду, и Шэн Цяньчань наконец смогла задать главный вопрос.
Тайная обитель клана Сань огромна. Она успела обойти лишь несколько полей и не имела представления, где сейчас находится. И почему до сих пор никто не пришёл на помощь?
Если никто не явится скоро, они просто не выдержат!
Едва она договорила, птица в её руках засияла ярко-красным светом. Было жарко, да и неудобно бежать с ней — Шэн Цяньчань отпустила её.
Красный свет завис в воздухе, становясь всё ярче, и в центре сияния начала проступать удлиняющаяся фигура…
«Что за „Барби-волшебница, превращайся!“?»
http://bllate.org/book/6528/622894
Готово:
