Однако чем спокойнее и беззаботнее говорил Сан Цинъянь, тем шире расцветала улыбка И Цзыюя — будто он гулял под тёплым весенним ветерком.
Едва последнее слово сошло с его губ, уголки рта сами собой задрались всё выше и выше, пока он наконец не прыснул от смеха.
— Ха-ха-ха-ха-ха…
Судя по выражению лица Сан Цинъяня, тот явно ничего не добился от своей противницы.
Даже Читянь, обычно такой шумный и назойливый, теперь вёл себя тише воды, ниже травы и даже не бросился клевать хозяина при виде него. Значит, их Небесному Владыке на этот раз досталось по-настоящему.
И Цзыюй с восхищением цокал языком: та девушка из рода Шэн — настоящий гений! Не только умеет убегать, но ещё и заставила самого Небесного Владыку потерпеть поражение. Да уж, это достойно восхищения!
Сан Цинъянь безучастно смотрел на его веселье. Воспоминания о том, что натворила с ним Шэн Цяньчань, и образ розовой шелковой туники, накинутой на него во сне, медленно окрасили его взгляд тёмной глубиной.
— Смешно?
— …
И Цзыюй тут же подавил улыбку и покачал головой.
— Кстати, Владыка, раз девушка из рода Шэн снова сбежала, не сообщить ли столице Великой Янь, чтобы они помогли нам…
Он не успел договорить — Сан Цинъянь резко прервал его:
— Не нужно.
Холодный взгляд устремился вдаль, на цепь гор, будто пронзая слои тумана и облаков и видя за ними Южный Светлый Святой Клан.
— Она не настолько глупа.
Не настолько глупа, чтобы самой идти в ловушку в Яньцзин.
Как только четверо ворот столицы закроются, даже комару не вылететь.
Та женщина, которая осмелилась отравить его, точно не допустит, чтобы оказаться в столь опасном положении. К тому же она такая смелая — наверняка знает, что самое опасное место зачастую и есть самое безопасное.
Значит, сейчас она точно в…
И Цзыюй, глядя на направление, куда устремился их нефритовый корабль, и связав это с направлением взгляда Сан Цинъяня, вдруг всё понял:
— Она в Южном Светлом Святом Клане?
На этот раз Сан Цинъянь наконец одарил его взглядом, означающим: «Ты ещё не совсем глуп», и едва заметно кивнул в знак подтверждения.
— Ага, вот оно как…
И Цзыюй задумчиво протянул руку и, улыбаясь, начал считать по пальцам.
— Судя по моим расчётам, эта поездка сулит величайшее благоприятствие. Должно быть, мы без труда найдём Шэн… Э? Эй? Владыка, куда вы пошли?
Сан Цинъянь уходил, даже не оглянувшись.
Эти гадатели — если бы их предсказания хоть раз сбылись, Шэн Цяньчань уже давно была бы возвращена.
И Цзыюй с досадой убрал руку в рукава и неспешно пошёл следом.
— Ладно, раз Небесному Владыке мои гадания неинтересны, у меня тут есть особое лекарство. Не хотите взглянуть?
Шаги действительно замедлились.
И Цзыюй, всё так же улыбаясь, подошёл к Сан Цинъяню и бросил взгляд на Читяня, который уныло сидел на его плече. С лёгкой издёвкой он принялся доносить:
— Это новый рецепт пилюль, такого я ещё никогда не видел. Выглядело довольно любопытно. Жаль, что почти все бутылочки, которые я удачно скупил на аукционе, Читянь уже уничтожил. Лишь одна пилюля чудом осталась у меня.
Подтекст был ясен: если бы не эта прожорливая птица, у них было бы куда больше материала для исследований.
Читянь фыркнул в ответ, задрав клюв к небу.
И Цзыюй, довольный, лишь усмехнулся и, не настаивая, двумя пальцами поднёс к Сан Цинъяню не слишком круглую пилюлю.
— Вот она.
Сан Цинъянь мгновенно узнал её.
В тайной области Читянь принёс ему одну пилюлю, покрытую слюной птицы. Метод изготовления той пилюли и этой был один и тот же — легко узнаваемый.
Мысль мелькнула — и он достал ту самую пилюлю.
Положив обе рядом, можно было заметить: внешне они не похожи, но обе обладали особой, почти художественной уродливостью.
Лишь один человек в мире мог сварить нечто подобное с такой… особенной эстетикой.
Сан Цинъянь взглянул на И Цзыюя и сказал:
— Несколько дней назад Читянь вернулся и сказал, что вы угощали его множеством пилюль. А потом он встретил одного добряка, который бесплатно дал ему ещё несколько.
Те пилюли были самыми обычными, даже с улучшениями они годились лишь низшим культиваторам. От них не было особой пользы для Читяня, но птица обладала странным вкусом и находила в них сладость, как в конфетах, даже забыв про духовные плоды. И всё же одну пилюлю она принесла ему — только из благодарности за годы заботы.
А тот «добряк с деньгами», о котором рассказывала сама Шэн Цяньчань, как раз и была она.
Значит… продавец на аукционе — тоже она.
Сан Цинъянь за мгновение собрал все улики и вывел истину.
И Цзыюй припомнил детали и добавил:
— Когда я спросил у слуги «Девять Сокровищ», как связаться с продавцом, он употребил слово «они». Похоже, на аукционе было не одно лицо.
То есть у Шэн Цяньчань есть помощники.
Сан Цинъянь слегка приподнял бровь. Не дожидаясь его вопроса, И Цзыюй уже сказал:
— Сейчас же свяжусь с «Девятью Сокровищами».
— Хм, — кивнул Сан Цинъянь.
Раз у неё есть союзники, стоит заодно выяснить, кто они. Посмотрим тогда, как она снова убежит.
Шэн Цяньчань всегда ненавидела двух типов людей:
тех, кто злоупотребляет своими привилегиями, и тех, кто мешает ей самой стать таким привилегированным человеком.
«Девять Сокровищ» — таинственная организация, существующая уже десятки тысяч лет, с бесчисленными филиалами по всему материку Святых Духов. Они славились своей непоколебимой защитой тайны клиентов.
Ведь при торговле сокровищами каждый боится, что информация просочится, и на следующий день его уже ждут разбойники, готовые отнять всё и убить.
«Девять Сокровищ» всегда скрывали личности покупателей и продавцов, а их слуги проходили строгую подготовку и никогда не проговаривались о том, что не следовало. Поэтому почти все клиенты безоговорочно доверяли им и считали их честь непререкаемой. Никогда не было слухов, что «Девять Сокровищ» выдавали чьи-то секреты.
Шэн Цяньчань тоже верила.
Когда она была там в прошлый раз, даже хвалила слуг за их молчаливость и доверяла их системе конфиденциальности. Поэтому она и представить не могла, что в этот самый момент два «привилегированных пса» используют своё влияние, чтобы выведать из «Девяти Сокровищ» информацию о ней и У Линвэй, — и что местный управляющий «Девяти Сокровищ» согласился…
Она как раз прибыла к воротам Южного Светлого Святого Клана вместе с группой независимых культиваторов и ещё не успела зарегистрироваться, как из клана вылетел старец с благородной внешностью. Взмахнув рукой, он наложил несколько защитных печатей, полностью подавив ци всех независимых культиваторов.
Затем он применил мощное даосское искусство, перенеся их всех прямо в испытательный лабиринт для новичков.
На первый взгляд, в этом не было ничего странного.
Но Шэн Цяньчань уже слышала от У Линвэй: этот лабиринт предназначен исключительно для юных талантов, желающих вступить в клан.
Те, кто уже имеет определённый уровень культивации, обычно старше и с худшими врождёнными задатками, почти никогда не принимаются в основные ветви клана. Формально их могут зачислить, но лишь во внешние отделения как временных учеников.
Независимым культиваторам нужна поддержка крупных кланов, а кланам, кроме истинных наследников, нужны слуги и подсобные ученики — взаимная выгода.
Обычно эти две категории набирались отдельно: независимые культиваторы просто регистрировались, проходили проверку у двух старейшин и, если не оказывались злодеями, отправлялись во внешние отделения.
А вот в лабиринт попадали только те, кто стремился стать истинными учениками и проходил через все испытания, чтобы проявить свой талант.
Так почему же теперь их, независимых культиваторов, тоже загнали туда?
Шэн Цяньчань сердито уставилась на старца.
Расспросив вокруг, она узнала: на этот раз независимых культиваторов пришло слишком много, и клан решил отбирать лучших из лучших.
Придётся терпеть. Шэн Цяньчань смирилась с неудачей и последовала за толпой по каменным ступеням лабиринта вверх, к вершине.
Но вскоре она подумала: а ведь это даже неплохо. Она ведь просто прячется от Сан Цинъяня — вступление в клан не обязательно.
Чем дольше она пробудет в испытаниях, тем больше шансов, что, когда она выйдет, Сан Цинъянь уже уедет. Тогда они вообще не встретятся — идеально!
А насчёт встречи с семьёй У — она даже не думала об этом. Раз уж они расстались, лучше не искать их какое-то время, чтобы не оставить следов.
Ведь если бы она предъявила рекомендательное письмо У Линвэй, возможно, её и освободили бы от испытаний.
Мысли одна за другой проносились в её голове, и постепенно её сердце успокоилось.
Она незаметно затерялась в толпе и три дня спустя вместе с другими независимыми культиваторами вышла из лабиринта.
Как и ожидалось, церемония в Южном Светлом Святом Клане уже закончилась, новые юные ученики были распределены по наставникам. На пустой площади их ждал только тот самый благородный старец.
Шэн Цяньчань уже облегчённо выдохнула, как вдруг услышала, как старец, улыбаясь, оглядел их всех, словно оценивая товар:
— Вы, не имея клановой поддержки, достигли столь многого в культивации и прошли наш испытательный лабиринт. Значит, ваши таланты и характер достойны похвалы.
— Обычно вы сразу отправились бы во внешние отделения. Но на этот раз Небесный Владыка Цинсюань внезапно решил провести для всех учеников клана лекцию по Дао. Поэтому вы пока останетесь на Главной Вершине и отправитесь во внешние отделения лишь после окончания лекции.
Он многозначительно улыбнулся:
— Это редчайшая удача. Не упустите её.
Почти все независимые культиваторы обрадовались.
Только у Шэн Цяньчань сердце забилось так, будто хотело выскочить из груди. Дрожащими руками она подняла глаза к дворцам на Главной Вершине. Лицо её побледнело, стало зеленоватым.
Церемония закончилась несколько дней назад… Почему этот пёс до сих пор здесь?!
Разве она не попала прямо в ловушку?
* * *
Едва ступив за ворота Южного Светлого Святого Клана, Шэн Цяньчань уже захотела развернуться и бежать.
Старец говорил, что Небесный Владыка Цинсюань вдруг захотел наставлять учеников, но по первому впечатлению Шэн Цяньчань знала: этот мерзавец не способен на такие благородные поступки.
Здесь точно есть подвох!
Глядя на дворцы, окутанные туманом ци и напоминающие обитель бессмертных, она будто видела, как с неба надвигается туча, закрывая всё светлое будущее чёрной пеленой.
Сан Цинъянь не стал бы делать этого без причины. Неужели он уже догадался, что она здесь?
Все Небесные Владыки — чрезвычайно занятые люди. Южный Светлый Святой Клан, хоть и называется «Святым», на самом деле лишь ведущий клан в регионе Великой Янь, а в Южных Землях едва ли входит в десятку сильнейших. То, что Сан Цинъянь согласился приехать на их церемонию, уже было огромной честью. А уж тем более — читать лекции их ученикам!
Его решение остаться выглядело скорее как предлог, чтобы поймать её, как рыбу на крючке.
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом.
Она могла предугадать его действия, исходя из своего опыта, но Сан Цинъянь, в свою очередь, мог предугадать её предугадывание. Просто он стоял на более высокой позиции.
Однако через мгновение она засомневалась.
Как Сан Цинъянь мог быть уверен, что она придёт именно сюда?
Вдруг она вообще не думала так глубоко и просто решила рискнуть? Или пришла, но потом, пока шла церемония, незаметно слилась с толпой и ушла?
К тому же она же под особым объявлением о розыске! Если Сан Цинъянь хочет её поймать, зачем искать повод? Разве он не мог просто отдать приказ, чтобы все дороги были перекрыты и каждый подозрительный человек проверен? Тогда у неё и крыльев бы не хватило, чтобы улететь!
Шэн Цяньчань долго думала, но так и не нашла ответа.
На самом деле, даже сам Глава Южного Светлого Святого Клана, стоя в тайной комнате главного зала и дрожа от страха, тоже не понимал.
— Владыка, всё сделано, как вы приказали. Новобранцы размещены, а те независимые культиваторы, что уже ушли, большей частью вернулись, услышав о вашей лекции. Все пути, ведущие через территорию клана, патрулируются старейшинами. При малейшем подозрении мы сразу узнаем.
http://bllate.org/book/6528/622872
Готово:
