Шрамы на лице по-прежнему выглядели уродливо, но теперь поверх них будто осел тусклый, землистый налёт. И не только лицо — шея, руки, даже волосы были покрыты этой серой пылью, будто её только что вытащили из угольной шахты.
Даже её густые чёрные волосы, обычно гладкие и шелковистые, теперь торчали во все стороны — будто их взорвало. Издали казалось, что на голове у неё взрывной парик.
Шэн Цяньчань разглядывала своё нынешнее отражение и с каждой секундой ей становилось всё противнее.
Она прибыла в пещеру недавно и всё это время спокойно занималась практикой, варкой пилюль и чтением. Иногда исследовала окрестности, наблюдала за местной флорой и фауной, пыталась понять особенности этого тайного мира.
Кто бы мог подумать, что беда настигнет так внезапно — её печь взорвалась.
Шэн Цяньчань была уверена: её навыки в варке пилюль становились всё увереннее, и, судя по её знаниям о материалах, такого просто не должно было случиться. Но всё же — бум!
Взрыв разнёс не только печь, но и каменный подиум, на котором она стояла.
Этот подиум образовался естественным путём, возможно, стоял здесь веками и никогда не привлекал внимания. Наверное, он и не подозревал, что однажды из-за эксперимента какого-то ничтожного культиватора его ждёт полное уничтожение.
Впрочем, провалы в экспериментах — дело обычное.
Шэн Цяньчань не боялась неудач, но она совершенно не ожидала, что после взрыва под обломками подиума обнаружится крошечное озёрко, похожее на бездонную пропасть. Всё, что в него попадало, будто исчезало без следа.
Если бы пропали лишь результаты эксперимента, она, конечно, расстроилась бы, но быстро взяла бы себя в руки и продолжила работу.
Но…
Для удобства она положила рядом с печью свой мешок-хранилище, в котором хранилась почти вся её собственность. Когда подиум рухнул, обломки вместе с мешком упали прямо в это странное озёрко.
Шэн Цяньчань чуть не разрыдалась прямо в пещере.
События развивались слишком стремительно — она даже не успела среагировать. Отброшенная взрывной волной в сторону, она могла лишь беспомощно наблюдать, как её имущество исчезает в тёмной воде.
Позже она много раз проверяла: озёрко, хоть и выглядело маленьким, явно соединялось с каким-то обширным пространством. Обломки подиума и её мешок, скорее всего, попали именно туда.
Теперь возник вопрос: стоит ли пытаться вернуть утраченное?
Шэн Цяньчань всё ещё колебалась.
Это озёрко появилось внезапно и столько времени оставалось скрытым под подиумом. Возможны два объяснения.
Первое — оно просто глубокое и не представляет особой ценности, поэтому даже те, кто сканировал пещеру своим сознанием, его проигнорировали. В конце концов, если бы оно было таким уж хрупким, кто-нибудь давно бы его разрушил.
Второе — озёрко скрывает тайну, и его существование должно было оставаться в секрете. Однако из-за того, что тайный мир начал разрушаться, появились микроскопические пространственные трещины, и именно благодаря этому она его обнаружила.
От ответа на этот вопрос зависело её решение. Шэн Цяньчань склонялась ко второму варианту.
Но, очевидно, это было рискованно. Кто знает, что ждёт на дне? Даже если сейчас она не чувствовала никакой угрозы, это не означало, что опасности не существует.
Шэн Цяньчань сидела, подперев подбородок рукой, и смотрела, как время неумолимо течёт. Наконец, глубоко вздохнув, она встала.
Во-первых, почти всё её имущество находилось в том мешке. Если она просто откажется от поисков, дальнейшая жизнь станет невыносимо трудной. А во-вторых, разве культиватор должен так колебаться перед лицом риска и возможности? Даже если в итоге придётся отказаться, сначала нужно хотя бы попробовать.
Она ведь всё равно мечтала найти в этом тайном мире что-то неизведанное. Если сейчас представится шанс, пусть даже сопряжённый с опасностью, разве можно его упускать?
К тому же над её головой до сих пор висело особое объявление о розыске.
С таким преследованием и единственной в руках «Трактатом о Воспитании Ци», который можно купить на каждом углу, она вряд ли когда-нибудь сможет приблизиться к Небесному Владыке Цинсюаню, не говоря уже о том, чтобы жить спокойной жизнью. Лучше рискнуть!
Вдруг за этим озёрком скрывается великая удача? Может, именно сейчас она получит шанс взлететь до небес, стать могущественным мастером, способным ступить на голову самому Цинсюаню и заставить весь мир трепетать перед ней? Тогда кому вообще будет дело до какого-то объявления о розыске? Она сможет выбирать любую личность по своему желанию!
Представляя себе это прекрасное будущее, Шэн Цяньчань почувствовала, как в груди разгорается жар.
Она сжала кулаки, затем раскрыла ладони и, используя недавно освоенное неуклюжее искусство гадания, стала считать… Эх, вышло «великое благоприятствие»!
Пересчитала ещё несколько раз — худшее, что получилось, было «среднее благоприятствие».
Даже если её гадание и несовершенно, столько совпадений — не может же всё быть ложью?
Больше не раздумывая, Шэн Цяньчань вытащила из кольца-хранилища последний водонепроницаемый талисман, активировала его ци и, стиснув зубы, решительно нырнула в озёрко.
Вход в озёрко казался узким, но внутри оказалось гораздо просторнее, чем она ожидала.
Вокруг царила абсолютная тьма, и лишь слабый свет сверху позволял смутно различать очертания.
Активированный водонепроницаемый талисман превратился в прозрачный пузырь, окруживший её и позволявший плавать в воде.
Шэн Цяньчань упорно плыла вниз, одновременно доставая огненный талисман. Активировав его, она использовала выделяемый им свет для освещения окрестностей.
Но всё равно было слишком темно. Казалось, вода поглощала свет — сколько бы она ни старалась, видимость не превышала нескольких шагов. Дальше — лишь шум воды и непроглядная мгла.
Неизвестно, сколько она плыла и на какую глубину уже спустилась. Свет от входа давно исчез.
Шэн Цяньчань оглянулась и почувствовала лёгкую дрожь в сердце.
Здесь свет от огненного талисмана стал ещё слабее, но в этой непроглядной тьме она вдруг заметила крошечные мерцающие огоньки.
Она не знала, двигаться ли дальше или повернуть назад.
Ещё в самом начале ей хотелось сдаться, но упрямство и жажда не терять всё понапрасну заставили её продолжать путь вглубь.
Однако прошло уже столько времени, а дна всё не было. Сможет ли она выдержать ещё дольше?
Шэн Цяньчань начала сомневаться.
Возможно, её мешок уже не найти, и никакой таинственной удачи здесь нет. Если она будет бесцельно плыть дальше, то просто заблудится в этой тёмной воде, пока действие талисмана не закончится, и тогда погибнет зря.
Единственное утешение — в воде не появилось никаких монстров. По крайней мере, до сих пор.
Подумав об этом, Шэн Цяньчань немного успокоилась.
Раз уж она спустилась так глубоко, было бы непростительно уйти ни с чем. Раз опасности нет, почему бы не попробовать ещё немного?
Люди часто поддаются жадности.
Приняв решение, Шэн Цяньчань огляделась и, заметив очередное мерцание, решила подплыть поближе.
Когда она приблизилась к светящейся точке, вдруг почувствовала странное ощущение — будто что-то знакомое.
Точнее, не совсем знакомое, а скорее нечто в воде откликнулось на предмет, который был у неё при себе. Они словно звали друг друга.
Шэн Цяньчань машинально коснулась своего кольца-хранилища.
Все её пилюли, материалы и прочие вещи ради удобства она переложила в мешок-хранилище. В кольце остались лишь записная книжка, набор защитных талисманов от У Линвэй и пара обычных предметов, которые вряд ли могли вызывать подобный отклик.
Что же тогда резонировало с тем, что скрывалось в глубине?
Шэн Цяньчань перебрала в уме всё, что у неё есть, но так и не нашла ответа.
Она уже собиралась надрезать палец, чтобы проверить, не притягивает ли её кровь что-то по родству, как вдруг взгляд упал на записную книжку, лежащую отдельно.
Если не ошибается, там… была зажата перьевая руна?
Прошло неизвестно сколько времени.
В тишине безмятежного озера Юнь вдруг начали подниматься пузырьки.
У самого центра озера круги на воде стали шире, а пузырьки появлялись всё чаще.
Наконец, с громким всплеском из воды вынырнула мокрая голова.
— Чёрт возьми!
Из уст головы тут же вырвалось ругательство.
Шэн Цяньчань, держа в правой руке золотое перо, а в левой — свой мешок-хранилище, стояла по грудь в воде. Медленно оглядев окрестности, она всё больше изумлялась.
— Таки есть удача, чёрт побери!
Она быстро убрала перо, подаренное большой птицей, и вытерла лицо рукой.
Ощущая чистую, насыщенную ци воду и аромат целебных трав и плодов в воздухе, она будто остолбенела:
— Неужели правда, что у добрых девушек всегда везёт?
В этот момент она забыла, как яростно ругала ту птицу, отдавая ей целую кучу пилюль.
Она помнила лишь одно: добро возвращается добром!
Это и есть её удача!
Шэн Цяньчань убрала мешок в кольцо и шлёпнула себя по щекам, пытаясь прийти в себя.
Нельзя терять голову от вида роскоши. А вдруг здесь есть страшный страж?
Нужно быть осторожной.
Повторив себе это несколько раз, она наконец успокоила бешено колотящееся сердце.
Выйдя на берег, она внимательно осмотрелась и даже сделала ещё одно гадание. Результат по-прежнему был «великое благоприятствие».
— Неужели здесь правда нет стража?
Шэн Цяньчань задумалась. Возможно, это и не так уж странно.
Место спрятано слишком глубоко, и попасть сюда непросто. Может, именно поэтому здесь и нет охраны. Кто бы мог подумать, что за столько лет, пока бесчисленные культиваторы исследовали лишь внешние слои тайного мира, никто так и не добрался до этого скрытого уголка?
Постояв ещё немного в напряжённой тишине, Шэн Цяньчань наконец позволила себе расслабиться. Напряжение в спине спало, и она снова нырнула в озеро Юнь, чтобы насладиться тёплой, насыщенной ци водой.
Она была совершенно измотана.
И уставшей, и напуганной.
Неизвестно, сколько времени она плыла, прежде чем добралась до этого тайного мира внутри тайного мира. Сейчас всё тело требовало отдыха. К тому же вода была не холодной, а приятно тёплой, как в термальном источнике.
Шэн Цяньчань прищурилась и, плеснув водой, вдруг заметила, насколько грязны её руки и руки.
Помедлив немного, она сняла грязную одежду, убрала её в мешок и тщательно вымылась от головы до ног.
Когда она наконец почувствовала себя свежей и чистой, переоделась в простую одежду и поплыла вниз по течению — ей показалось, что там мелькнуло какое-то колебание.
Иллюзия?
Но Шэн Цяньчань не знала, что вскоре после её ухода из центра озера Юнь Сан Цинъянь, всё ещё бледный, медленно вернулся из леса.
Подойдя к берегу озера, он, как обычно, расстегнул пояс и вошёл в воду.
Однако, достигнув середины, он вдруг нахмурился.
Он почувствовал чужое присутствие.
На берегу тоже остались следы чужой ци и мокрые пятна, ведущие по каменной дорожке вглубь. Взгляд Сан Цинъяня стал ледяным. Его сознание мгновенно охватило весь зеркальный мир.
Затем он повернулся к низовью озера.
Там он ощутил присутствие другого человека.
— Кто здесь? Выходи!
Он говорил холодно и резко, протянув руку к низовью. В ту же секунду вся вода озера Юнь внизу по течению хлынула вверх, словно подхваченная невидимой силой.
http://bllate.org/book/6528/622868
Готово:
