— Надо хорошенько подумать, в какое именно тайное измерение отправиться… — пробормотала Шэн Цяньчань.
Тайные измерения — особые пространства, привязанные к Большому миру, но почти независимые от него. Внутри могли скрываться как природные райские уголки, усыпанные чудесными сокровищами, так и зоны смертельной опасности, где любой, осмелившийся вступить, обречён на гибель.
К тому же многие высокоранговые культиваторы выбирали именно такие измерения для строительства своих обителей и усыпальниц, оставляя после себя наследие и драгоценные артефакты. Поэтому исследование тайных измерений давно стало излюбленным приключением для множества практиков.
Однако Шэн Цяньчань пряталась не от скуки, а от беды. Значит, те измерения, куда стремились другие культиваторы, ей точно не подходили.
Развернув книгу с описанием земель Великой Янь, она начала перебирать записи одну за другой. И лишь на последней странице её глаза вдруг засветились — выбор был окончательно сделан.
— Почти заброшенное тайное измерение… Отлично, оно и нужно!
Определившись с направлением, Шэн Цяньчань достала алхимическую печь и приступила к изготовлению пилюль.
Вскоре ей предстояло расстаться с У Линвэй и отправиться в путь одной. В этом мире культивации, где каждый шаг за пределами дома полон опасностей, она должна была обеспечить себе хотя бы минимальную способность к самозащите.
Раньше она думала заглянуть на церемонию отбора в Южный Светлый Святой Клан, но теперь планы изменились — действовать следовало иначе.
Церемония отбора учеников и праздничный ритуал клана пройдут через семь дней. У Линвэй с семьёй уйдёт примерно два дня на обустройство, а значит, у Шэн Цяньчань оставалось совсем немного времени на подготовку к побегу.
Совместив знания по традиционной и западной медицине с местными представлениями об алхимии, она уже накопила множество оригинальных идей, которые хотелось проверить на практике.
Пока она экспериментировала, на её маленьком блокноте появлялись всё новые записи и наброски.
Отравленный укус на лице она лечить не собиралась — целебные травы и пилюли Дуо Эдань она приберегала на будущее: вдруг пригодятся.
Зато пилюли сытости и противоядия стоило изготовить — без них не обойтись.
Хм… Надо бы ещё запастись чем-нибудь для восстановления сил и ци.
Кроме того, её уровень культивации слишком низок, чтобы надеяться на силу. Если встретится сильный противник, понадобятся особые «секретные средства»…
Шэн Цяньчань с головой ушла в алхимические эксперименты.
Она решила уйти через три дня. К тому времени У Линвэй вместе с У Сангэ отправится в Южный Светлый Святой Клан на проверку таланта, а многие другие — либо на церемонию посвящения, либо на праздничный ритуал. Значит, в этот момент её исчезновение вряд ли кто-то заметит.
А когда эти два важных события начнутся, внимание всего Великой Янь, по крайней мере, сместится — и тогда ей будет гораздо проще действовать.
Шэн Цяньчань удовлетворённо кивнула, глядя на плотно исписанный блокнот, и аккуратно закрыла его.
Времени мало, подготовка, конечно, не идеальна.
Но в данный момент она сделала всё, что могла.
Что до прощания с У Линвэй — с этим проблем не будет: готовый повод уже есть. Скажет, что уходит в тайное измерение на уединённую практику, чтобы углубиться в изучение алхимии.
Пока она размышляла об этом и собиралась снять крышку с печи, за окном раздался странный стук.
Тук-тук-тук.
Звук легко прошёл сквозь её слабенькие защитные чары и донёсся до ушей.
Шэн Цяньчань слегка удивилась, подошла к окну и уже собиралась открыть его, как вдруг снова услышала лёгкий стук по раме.
Тук-тук-тук.
Она замялась, но всё же приоткрыла створку.
На подоконнике её взгляд встретился с парой бегающих глазок.
— …
Шэн Цяньчань моргнула в замешательстве.
Откуда здесь вдруг взялась эта большая птица, которая стучится в окно?
— Хочешь войти?
Она осторожно спросила, но не успела договорить: «Но… мы же не знакомы, так что, пожалуй, не стоит», — как странная птица взмахнула крыльями и, игнорируя её жалкие чары, будто они были из бумаги, влетела внутрь. Совершенно не обращая внимания на её растерянный взгляд, птица уверенно направилась к алхимической печи, словно завсегдатай рынка.
Как раз в этот момент крышка печи отлетела под напором поднимающейся духовной энергии. Птица тут же сунула туда голову и, покачивая клювом, проглотила все пилюли. Затем она гордо подняла голову, встряхнулась и обернулась к Шэн Цяньчань, тихонько щёлкнув клювом — мол, есть ещё?
Шэн Цяньчань: «…»
Откуда взялась эта нахальная и уродливая птица?
Она прижала ладонью голову птицы, которая потянулась к ней, чтобы потереться, и, помедлив, всё же вытащила из кармана две одинаковые пилюли и бросила их в клюв.
Эта птица излучала странную ауру — явно сильнее, чем кажется. Лучше не злить.
Птица мгновенно проглотила их и радостно захлопала крыльями.
— Больше нет, — сказала Шэн Цяньчань.
Птица замерла и вытянула шею, не отрывая взгляда от печи.
— Правда нет.
Маленькие глазки птицы хитро заблестели.
Шэн Цяньчань слегка дернула бровью, вздохнула и воспользовалась моментом:
— Приходи завтра, ладно?
Птица явно обрадовалась и вылетела в окно.
Видно было, что настроение у неё прекрасное: улетая, она даже взмахнула крылом — и окно захлопнулось само.
Шэн Цяньчань подошла и задвинула засов, думая про себя: «Я ведь не договорила…»
Она сказала «приходи завтра», но кто сказал, что она завтра ещё здесь будет? Сразу после этого она пойдёт к управляющему гостиницей и сменит номер!
Птица вылетела из окна, покинула столицу Великой Янь и устремилась на запад.
Она летела, как чёрная молния: один взмах крыльев — и десятки тысяч ли остались позади. Мгновенно преодолев несколько хребтов, она наконец приземлилась на границе равнины и горного массива.
Оглянувшись на пустынную степь, птица неспешно переступила черту и ступила в горы.
Однако её фигура не появилась в лесу по ту сторону — словно отражение в воде, в которое бросили камень: пошли круги, которые постепенно затихли. Вскоре образ полностью растворился в ряби — птица уже вошла в тайное измерение.
Вокруг столицы Великой Янь было немало тайных измерений, но чтобы попасть в любое из них — будь то природное или искусственно созданное с защитными чарами — требовался особый «ключ».
То измерение, куда прилетела птица, не было исключением.
Его вход был хорошо замаскирован: лишь оказавшись в точном месте и сделав шаги в строго определённом порядке, можно было войти безошибочно. Любое отклонение грозило провалом в пространственную щель, где вихри хаоса превратят тебя в прах.
Правда, по сравнению с другими смертельно опасными измерениями, вход сюда был относительно прост.
И всё же это место оставалось заброшенным — почти никто сюда не заглядывал. Значит, внутри уже почти ничего не осталось, что стоило бы искать.
Ещё несколько лет назад один из великих мастеров дал окончательное заключение: «Самое позднее через сто лет это почти вымершее измерение окончательно рухнет и исчезнет».
Сейчас в некоторых уголках уже начались трещины и разломы.
Обычные практики ищут удачу и возможности для роста. Если риск и возможная награда несопоставимы, даже самый простой вход не заставит их тратить время.
Именно поэтому подобные места становились идеальными для тех, кто хочет остаться незамеченным.
Птица влетела в измерение и помчалась вперёд.
Обойдя несколько зон гибели и миновав лабиринты чар, случайно расставленные кем-то, она наконец добралась до кристально чистого Серебряного озера. Не колеблясь, птица сложила крылья и нырнула прямо в воду.
Пространство и время словно перевернулись.
Когда она вылетела из озера, небо и земля поменялись местами.
Серебряное озеро теперь парило в небе, а внизу, под ним, было ещё одно — точная копия. Только вода в нём была прозрачной до дна, а над поверхностью клубились лёгкие туманы из духовной энергии. С первого взгляда казалось, будто ты находишься среди облаков.
Птица расправила крылья и, едва вылетев из воды, мгновенно обрела равновесие.
Внизу, в облаках озера, чёрноволосый юноша с распущенными волосами и обнажённым торсом уже открыл глаза, услышав шум. Он поднял взгляд и протянул руку, тихо произнеся:
— Читянь.
Птица издала лёгкий крик и тут же спустилась, сев ему на руку.
Сан Цинъянь, держа птицу, медленно направился к берегу.
Вода расступалась перед его ногами, будто невидимые ступени вели к берегу. С каждым шагом волны поднимали его всё выше, пока он не вышел на сушу.
Берег был устлан белоснежными плитами, похожими на нефрит, — они тянулись на целый чжан во все стороны.
Сан Цинъянь ступал босыми ногами по плитам, но не касался их — ни одного следа не осталось. Лишь кончики чёрных волос, извивающихся за спиной, капали водой, но каждая капля, коснувшись земли, превращалась в облачко пара и возвращалась в туман над озером.
Он дошёл до дерева, похожего на персиковое, и, махнув рукой, сорвал с него плод величиной с детский кулачок, подав птице.
— Скоро я буду в затворничестве. Если нет важных дел, не выходи отсюда без надобности.
Птица понюхала плод, но не стала есть.
— А? Что ты ел? — нахмурился Сан Цинъянь, внимательно осмотрев её. — А, так ты чужие пилюли съел? Заплатил за них?
Птица гордо подняла голову, не проявляя ни капли стыда.
— Ты хочешь сказать, что И Цзыюй уже рассчитался, а остальное тебе просто подарили? — Сан Цинъянь прижал её голову пальцем и, глядя прямо в глаза, спросил: — Неужели опять заставил кого-то угощать тебя насильно?
Птица фыркнула.
Как будто такая вежливая птица, как она, способна на разбой!
Сан Цинъянь почувствовал, что что-то не так, но не мог понять что. Решил пока поверить — мол, Читянь действительно повстречал доброго человека, который щедро угостил её.
С этими мыслями он всё же бросил ей плод.
— Оставь на потом.
Читянь с грустью посмотрела на плод, потом клюнула Сан Цинъяня за палец, опустила голову и выплюнула из клюва пилюлю, которую спрятала. Затем лапкой подтолкнула её в его сторону, в глазах мелькнула несвойственная ей робость.
Сан Цинъянь: «…»
Он даже не заметил, что глупая птица припрятала пилюлю во рту.
Хотя… раз птица помнит, что надо делиться с хозяином, это трогательно. Но пилюля, пропитанная слюной, — уж извини, не возьму.
Тем не менее он нагнулся и поднял пилюлю.
Беглый взгляд — и он сразу заметил нечто необычное. Но не успел присмотреться, как лицо его побледнело, а в глазах мелькнула тень боли.
Птица встревоженно подняла голову и закудахтала.
— Ничего страшного, не переживай. Ты же знаешь, как обстоят дела, — мягко отчитал он, но без раздражения. — Я несколько дней не смогу выходить. Оставайся здесь и охраняй меня. Если захочешь выйти — иди с И Цзыюем.
С этими словами он вернулся в центр озера и погрузился в воду, позволив облачному туману полностью скрыть его фигуру.
Птица проводила его взглядом, подошла к краю озера и тихо улеглась на плиты.
Если уйти сейчас, обратно будет неудобно возвращаться. Частые походы туда-сюда могут привлечь внимание посторонних и выдать место затворничества Сан Цинъяня — это создаст ему проблемы.
Она должна охранять хозяина.
Птица закрыла глаза, будто погрузившись в сон.
В этом зеркальном мире воцарилась тишина, будто время здесь остановилось.
Прошло немного времени, и она тайком приоткрыла один глаз. Взгляд её был полон сомнений… Но ведь та маленькая богиня обещала завтра снова угостить её пилюлями! Может… сбегать ненадолго?
Всего на минутку — ничего страшного же?
— Апчхи!
Шэн Цяньчань, собирая вещи, внезапно чихнула.
Потёрши зудящий нос, она недоумённо огляделась, почесала затылок и так и не смогла понять:
— Разве в мире культивации можно простудиться и чихать?
Она осмотрела комнату, потрогала лоб, проверила пульс — ничего подозрительного не нашла. Пришлось отложить вопрос в сторону и принять это как должное.
http://bllate.org/book/6528/622866
Готово:
