— Даже если бы это было возможно, зачем сразу обеих сестёр пристраивать к старому императору, который не может иметь детей! — Си Хунжуй едва сдерживала ярость. Видимо, действительно нельзя слишком полагаться на сообразительность младшей сестры.
Она решила не тянуть время и прямо заявила:
— Я хочу, чтобы ты вышла замуж за наследного принца Руйского княжества и родила мне будущего императора.
Си Люйянь опешила. Наследный принц Руйского княжества?
Она вспомнила тот мимолётный взгляд на него — и сердце её дрогнуло.
Если речь именно о нём, то почему старшая сестра так противится?
Неужели из-за того, что у наследного принца увечье?
При этой мысли глаза Си Люйянь даже заблестели. Ей показалось, что это вовсе не проблема.
Си Хунжуй молча наблюдала за переменами в выражении лица сестры и глубоко вздохнула.
«Именно эта мысль и вызывает у меня опасения», — подумала она.
Мужчина, о котором идёт речь, — словно паук: даже держать его в руках мерзко и колюче, не говоря уже о том, чтобы передавать своей наивной сестрёнке.
Си Хунжуй держала этого паука в ладонях: сжать до смерти — не может, отпустить — боится.
Долго глядя на него, она наконец пришла к решению: поймать его в свою паутину.
Самец — ярко окрашенный, всегда ядовит. Но в одном он лучше скорпиона: он любит плести сеть.
Со скорпионом она бы не осмелилась сближаться — ведь тот может ужалить в любой момент, без предупреждения.
А паук плетёт паутину по определённым законам.
Разгадав эти законы, можно заманить его в ловушку.
Си Хунжуй ещё раз взглянула на Си Люйянь и, наконец успокоившись, сказала:
— Впрочем, всё это неважно. Главное сейчас — ты должна учиться у меня новому.
— Старшая сестра, чему? — растерянно спросила Си Люйянь.
Си Хунжуй опустила голову, долго думала и наконец произнесла:
— Новым словам. Например, «все люди равны».
* * *
Ход игры — это то, чем должен управлять игрок.
Фигуре на доске порой вовсе не нужно знать, на каком она поле.
Си Хунжуй тщательно всё просчитывала. После неудач с мылом и солью героиня, похоже, вот-вот преподнесёт герою ещё один подарок.
И Си Хунжуй решила воспользоваться этим моментом, чтобы дать задание Бай Ляньэр, только что присоединившейся к её лагерю.
Семья Си теперь жила под одной крышей: дом маркиза и дом графа объединились в одно хозяйство.
Ни одна из прежних госпож не могла управлять домом, поэтому вскоре после свадьбы Бай Ляньэр, при поддержке всей семьи (кроме свекрови), получила право ведать домашними делами.
Честно говоря, она плохо разбиралась в хозяйственных вопросах. В девичестве она много читала, но изучала лишь поэзию, умение очаровывать мужа и управлять прислугой.
Почему она училась только этому?
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: тогда ей казалось, что зачем учиться чему-то ещё? Ведь её мать, первая жена, крепко держала власть в доме, но всё равно была в опале у отца.
Бай Ляньэр не хотела повторять её судьбу и заниматься неблагодарным трудом.
Мир принадлежит мужчинам, и сколько бы женщина ни трудилась, толку не будет.
Лучше уж привязать к себе мужчину — с ним у тебя будет всё.
Но теперь Бай Ляньэр смотрела на руку Си Люйлюя, который, глупо улыбаясь, крепко держал её.
Она действительно получила всё сердце мужа, но, к несчастью, не все мужчины рождаются с готовым состоянием и умом. Некоторые знают даже меньше, чем она сама.
Теперь, хотела она того или нет, ей предстояло взять власть в свои руки, если она хотела жить хорошо.
Став настоящей хозяйкой дома, она наконец поняла, почему её мать-настоящая была такой вспыльчивой.
В большом роду, где столько людей, могут случиться самые невероятные происшествия.
Её руки, некогда не знавшие пыли, теперь ежедневно перебирали счёты и расчётные книги, решая бесконечные бытовые вопросы.
Но, странное дело, когда она подняла руку и увидела на пальце массивное кольцо с ослепительно красным рубином, сердце её радостно забилось.
Она поправила яркую заколку в причёске, чтобы продемонстрировать кольцо.
Нет, это вовсе не для хвастовства. Просто для рекламы «Сянфэйгэ».
Став хозяйкой, она узнала, что маленькая лавка, торгующая женскими нарядами и косметикой, приносит баснословные прибыли.
У рода Си были, конечно, соляные промыслы, которыми все восхищались, но «Сянфэйгэ» зарабатывала не меньше, чем они.
Её семья, похоже, особенно преуспевала именно в торговле.
Но, подумала Бай Ляньэр, зачем отказываться от денег?
Осознав это, она не только терпеливо взялась за управление домом, но и лично стала рекламировать свой магазин.
Погода становилась всё лучше, и Си Хунжуй устроила праздник весеннего прогулочного сбора.
На деле это был сбор для знакомств между юношами и девушками.
Запертым в глубине покоев благородным девицам редко выпадал шанс оказаться за одним столом с мужчинами.
Когда-то мать Бай Ляньэр встретила молодого герцога именно на таком празднике.
Это, пожалуй, лучший случай, когда можно игнорировать происхождение и полагаться лишь на собственные достоинства, чтобы выйти замуж в знатный дом.
Поэтому девушки готовились к этому событию с особым старанием, и «Сянфэйгэ» просто расцвёл от наплыва покупательниц.
Раньше Бай Ляньэр на таких мероприятиях изо всех сил старалась затмить всех, быть самой яркой.
Теперь же, достигнув своего, она могла спокойно сидеть среди замужних женщин и наблюдать за происходящим — и это ощущение ей нравилось.
Глядя на преданное выражение лица Си Люйлюя, Бай Ляньэр мягко улыбнулась:
— Муж, тебе пора спуститься и присоединиться к другим юношам.
Но Си Люйлюй не мог оторвать от неё глаз:
— Можно ещё немного побыть с тобой…
Бай Ляньэр огляделась по сторонам, прикрыла рот ладонью и шепнула ему на ухо:
— Какой же ты безвольный…
Си Люйлюй только радостнее улыбнулся и ещё крепче сжал её руку.
Их нежность не укрылась от чужих глаз. Та живая, искренняя любовь, что струилась между ними, почему-то резала глаза.
Бай Цинцзюнь была в ярости.
Её, законнорождённую дочь герцога, затмили! А ещё та мерзкая служанка, которую она подослала к отцу, предала её!
Но самое ужасное — та негодница забеременела!
Отец, получив ребёнка в преклонном возрасте, был вне себя от счастья и готов был исполнять любые её желания.
И теперь эта нахалка, чувствуя свою силу, начала задирать нос даже перед ней!
Бай Цинцзюнь кипела от злости и проклинала себя за то, что не содрала с неё кожу вовремя!
Из-за этого скандала она не только не могла отомстить матери Бай Ляньэр, но и сама оказалась в беде.
Её жизнь превратилась в хаос, и единственное утешение — надеяться, что Бай Ляньэр несчастлива. Хотелось бы, чтобы та вышла замуж за уродливого, низкого и подлого урода!
Но вместо этого Си Люйлюй оказался не только не уродом, но даже красивым юношей, который исполнял все желания жены.
Бай Ляньэр сияла в ярких нарядах, усыпанная драгоценностями, сияла здоровьем и держалась с достоинством.
Она больше не была той жалкой, хрупкой, притворной и слезливой девочкой, какой была в доме отца.
Бай Цинцзюнь всегда ненавидела её за эту фальшь, но теперь, видя, как та избавилась от робости, она почему-то не почувствовала облегчения.
Почему Бай Ляньэр так счастлива?!
К счастью, в этот момент Линь Вань сжала её руку.
Бай Цинцзюнь посмотрела на подругу — и ей стало немного легче.
Хотя идея «подарить служанку» исходила от Линь Вань, винить её не стоило.
Всё дело в той бесстыднице, которая сама искала случая соблазнить отца.
Бай Цинцзюнь всегда чётко разделяла виновных и невиновных, поэтому не только не обиделась на Линь Вань, но и сблизилась с ней ещё больше.
Такова была истинная добродетель благородной девицы — чего никогда не поймут дети наложниц.
Линь Вань тоже знала о недавних неудачах Бай Цинцзюнь и чувствовала досаду. Она не ожидала, что мать Бай Ляньэр вдруг станет второй госпожой.
Изначальный план был безупречен.
Проблема возникла только потому, что мать Бай Ляньэр неожиданно вышла из намеченной колеи.
Младшая жена — хоть и «жена», но уже не наложница.
Глядя на Бай Ляньэр, Линь Вань прекрасно понимала, как та торжествует.
Именно в этот момент появилась Си Хунжуй. Все девушки встали и поклонились.
Праздник задумывался как неформальный, поэтому Си Хунжуй была одета просто и милостиво велела всем садиться.
Увидев Си Люйлюя, она строго взглянула на него:
— Ты здесь дела не имеешь!
Си Люйлюй почесал затылок, виновато пробормотал: «Госпожа Чэнь», и, неохотно отпустив руку жены, быстро убежал.
Си Хунжуй рассмеялась и поманила Бай Ляньэр:
— Иди сюда, ко мне.
Бай Ляньэр с радостью подошла.
Теперь все знали, какое влияние имеет наложница Чэнь при императоре, и эти две женщины стали центром внимания. В их адрес посыпались цветы и комплименты.
Си Хунжуй весело смеялась, не скрывая удовольствия.
Когда пришло время, она предложила всем разойтись и наслаждаться прогулкой.
Незамужние девушки тут же сгруппировались по подругам и побежали запускать бумажных змеев.
Атмосфера мгновенно накалилась — все думали не о весне, а о возможности найти жениха.
Замужные женщины, заботясь о репутации, остались на площадке, продолжая беседу с наложницей.
Си Хунжуй оглядела оставшихся и с воодушевлением предложила:
— Скучно просто болтать. Давайте устроим поэтический конкурс!
— Я, конечно, грубиянка и не смыслю в поэзии, — сказала она, — но к счастью, рядом со мной Госпожа Юйхуа, лично пожалованная императором.
— С такой великой поэтессой нам нечего бояться!
— Пусть она будет судьёй и выберет десять лучших. А я добавлю приз. Что скажете?
Многие глаза загорелись, и все хором ответили:
— Да!
Как гласит пословица: «Что любит правитель — то почитают подданные». С тех пор как Бай Ляньэр получила титул за талант, среди девиц началась настоящая мода на поэзию.
Все благородные девушки хоть немного умели сочинять стихи и мечтали проявить себя.
Услышав предложение, они с нетерпением ждали начала.
Си Хунжуй громко распорядилась готовить всё необходимое.
Началась игра «барабан и цветок»: цветок передавали по кругу под звуки барабана, и тот, у кого он останавливался, вытягивал жребий и сочинял стих на заданную тему.
Как хозяйка вечера, Бай Ляньэр первой вытянула жребий.
Она немного подумала и тут же написала три стихотворения.
Си Хунжуй велела Янь Юю прочитать их вслух, и после чтения зал взорвался аплодисментами.
Си Хунжуй хлопала в ладоши от восторга, но потом покачала головой:
— Нет-нет, эти три стихотворения — лишь закуска. Они не идут в счёт.
— Подайте Госпоже Бай цветок и вино! Пусть она сидит и наслаждается зрелищем!
Зал снова засмеялся.
Бай Ляньэр выпила вино, изящно поблагодарила и устроилась поудобнее.
Игра началась.
http://bllate.org/book/6526/622708
Готово:
