Си, вся в самодовольстве, ожидала, когда новобрачная поднесёт ей чай — ведь та была дочерью герцога! Однако солнце уже взошло высоко, а та всё не появлялась. Лицо Си постепенно зеленело. Наконец она гневно хлопнула ладонью по столу и закричала на Тянь Фань:
— Неужели эта нахалка решила показать мне, какая она важная госпожа?!
Тянь Фань, чей живот уже сильно округлился, нахмурилась и тихо произнесла:
— Молодые супруги вчера устали… Естественно, проспали.
Си тут же обрушилась на неё потоком язвительных слов:
— А мы, что, не устали?! Столько людей ждут одну-единственную!
Тянь Фань промолчала.
Си бросила презрительный взгляд на эту бесполезную старшую невестку и, разъярённая, уставилась на вход, ожидая появления новобрачной.
Но вместо этого вошёл Си Люйлюй, заискивающе улыбаясь, и буквально внес свою жену в дом, будто преданный пёс.
Увидев, как её сын угодливо семенит перед женой, Си окончательно вышла из себя. Она снова хлопнула по столу и громко откашлялась:
— Кхм!
Бай Ляньэр мгновенно подняла глаза и взглянула на эту сварливую старушку с острыми чертами лица.
Она сделала шаг вперёд, почтительно поклонилась Си и мягко сказала:
— Здравствуйте, матушка.
Затем, с такой же учтивостью, поклонилась Тянь Фань:
— Здравствуйте, невестка.
Тянь Фань была поражена красотой и благородной осанкой новой снохи. Она торопливо приподнялась, придерживая живот, и запинаясь ответила:
— Да-да… здравствуйте…
Бай Ляньэр слегка улыбнулась ей в ответ.
Потом повернулась к своей служанке и нежно сказала:
— Впервые в вашем доме, я не знала ваших вкусов и пристрастий, матушка и невестка, и очень волновалась. Поэтому осмелилась приготовить скромные подарки. Надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Си Люйлюй радостно воскликнул:
— Ты ещё и подарки приготовила?!
Бай Ляньэр повернулась к нему и томно улыбнулась:
— При первой встрече нельзя проявлять невежливость, муж. Помоги, пожалуйста, передать их матушке.
Си Люйлюй тут же с любопытством и трепетом взял из рук служанки белоснежную статуэтку Гуаньинь, вырезанную с изумительным мастерством.
— Мама! Посмотри! Какая заботливая невестка у тебя! — восхищённо протянул он матери.
Затем он открыл второй ларец. Внутри лежал комплект золотых браслетов и замочков для ребёнка — и дракон, и феникс, ведь пол малыша ещё неизвестен.
Бай Ляньэр, обращаясь к Тянь Фань, сказала:
— Это освящено мастером из храма Цинцзюэ. Надеюсь, вы не откажетесь принять.
Тянь Фань была вне себя от радости и смущения:
— Нет-нет… конечно, нет… спасибо…
Когда все подарки были розданы, Бай Ляньэр снова улыбнулась Си.
Гнев Си, готовый выплеснуться в яростной тираде, застрял в горле — будто её заткнули этой белоснежной статуэткой. Глядя на лицо невестки, светлое и безмятежное, словно у самой богини милосердия, Си чувствовала лишь ещё большее раздражение.
Она передала статуэтку служанке, подняла подбородок и повелительно бросила:
— Ну, раз уж пришла, так подавай чай! Ты и так задержалась до полудня!
Бай Ляньэр слегка покраснела и бросила взгляд на Си Люйлюя.
Тот почесал затылок и глуповато ухмыльнулся:
— Мама, это ведь не её вина…
Си молчала, но в душе кричала: «Ты вообще чью сторону держишь?!»
Видя, как сын забыл о ней ради жены, Си задрожала от злости.
Но когда Бай Ляньэр поднесла ей чай, Си тут же нашла повод для новой вспышки. Она снова хлопнула по столу и резко крикнула:
— Все новые невестки подают чай на коленях! Почему ты стоишь?! Такие ли у вас обычаи в герцогском доме?!
Бай Ляньэр удивлённо обернулась к Си Люйлюю, на лице её отразилось замешательство.
Не успела она ничего сказать, как её вспыльчивая няня шагнула вперёд и гневно воскликнула:
— На коленях?! Моя госпожа — Госпожа Юйхуа, лично пожалованная императором! Даже перед чиновниками она не преклоняет колен! Как вы смеете требовать этого от неё, будучи простолюдинкой?!
Си вскочила и, размахивая руками, завопила:
— Ха! Эта «госпожа» получила свой титул только благодаря моей дочери! И теперь смеет задирать нос передо мной?!
Няня широко раскрыла глаза от изумления:
— Матушка! Как вы можете говорить такие слова, нарушающие устои государства и оскорбляющие императора?!
— Мы живём под небесами Поднебесной, где строго соблюдается порядок! Одно неосторожное слово — и можно навлечь на себя казнь и уничтожение всего рода!
— Императорский указ с печатью и золотыми знаками — как вы смеете утверждать, будто это дело рук вашей дочери?!
— Сейчас в этом доме ваша дочь находится при дворе, два ваших сына служат в правительстве — за каждым вашим шагом следят сотни глаз!
— Даже сам герцог, друг императора вот уже несколько десятилетий, ходит на цыпочках и выбирает каждое слово, чтобы не прогневать государя!
— У вас в доме, видимо, голов не хватает, раз вы позволяете себе такие дерзкие речи!
Си остолбенела.
«О чём она говорит?.. Казнь?.. Уничтожение рода?.. Я же просто так сказала…»
Бай Ляньэр мягко подошла к няне и тихо сказала:
— Няня, не стоит так серьёзно всё воспринимать. Что бы ни случилось, мы можем обсудить это за закрытыми дверями.
Но няня чуть не заплакала:
— Госпожа! Я ведь думаю о вас! Ваш муж служит при дворе, а его мать позволяет себе такие вольности! А вдруг в этом доме есть шпионы Управления надзора?
— Пока ваша дочь в милости, император может закрыть глаза. Но если однажды её милость исчезнет — беда обрушится внезапно, как гром с ясного неба!
— И тогда не только этот графский дом, но и наш герцогский род могут пострадать!
Бай Ляньэр строго прикрикнула:
— Довольно!
Няня замолчала, поняв, что рассердила госпожу, и неохотно отступила.
Бай Ляньэр вздохнула и с сожалением посмотрела на Си Люйлюя.
— Муж, это не велика беда. Если матушка желает, чтобы я преклонила колени, я, как невестка, сделаю это без возражений — ведь мы в своём доме.
— Но слова матушки действительно непозволительны. Разве не известно, что государь — основа всех устоев? Всё в Поднебесной подчинено ему. Высокое положение часто оборачивается падением, а служба при дворе — всё равно что ходить по лезвию ножа.
— Сейчас наш дом удостоен милости императора. Чтобы сохранить её, нужно быть предельно осторожными. Как можно говорить так опрометчиво?
Си Люйлюй вздрогнул.
Раньше он уже чувствовал, что мать слишком заносится, и это вызывало у него тревогу. Но теперь, услышав эти искренние и серьёзные слова жены, он наконец понял истинную опасность.
Шпионы Управления надзора повсюду… А вдруг они уже давно следят за их домом?
От этой мысли его бросило в холодный пот. Он начал лихорадочно вспоминать, не допускал ли сам чего-то неосторожного.
Бай Ляньэр, заметив его испуг, подошла ближе и взяла его за руку:
— Не бойся так сильно, муж. Мы живём честно и прямы в своих делах — нам нечего бояться. Даже если что-то случится, мой отец обязательно нас защитит. Наши семьи связаны узами, и мы поддерживаем друг друга. Ничего страшного не произойдёт.
Си Люйлюй с благодарностью сжал её руку:
— Как же мне повезло, что рядом такая мудрая и заботливая жена! Без тебя мы бы давно провалились в пропасть!
Бай Ляньэр вздохнула:
— Не говори так. Мы — единое целое. Твоё благо — моё благо.
Си Люйлюй растрогался до слёз. «За какие заслуги в прошлой жизни я заслужил такую жену?!» — подумал он.
Повернувшись к матери, он с отчаянием сказал:
— Мама! Ну когда ты наконец повзрослеешь?!
Си: А?
Тянь Фань робко переводила взгляд с одного на другого, потом неуверенно подняла руку:
— А я ведь тоже имею титул благородной госпожи… Может, невестка…
Бай Ляньэр мягко улыбнулась:
— Вне дома мы подчиняемся законам государства, а внутри — уважаем старших. Всё зависит от воли матушки.
Си огляделась и увидела, как все — сын, невестка, даже старшая сноха — смотрят на неё с немым укором.
«Это что, выбора у меня нет?!» — поняла она с горечью.
Вскоре Си Хунжуй услышала, как мать в слезах жалуется:
— Сходи сама! Вернись и посмотри! Есть ли у меня хоть какое-то место в этом доме?!
Си Хунжуй приподняла бровь и в очередной раз мысленно восхитилась боевой мощи этой «первой злодейки».
— Я уже замужем, — с лёгким безразличием сказала она. — Разве замужняя дочь должна постоянно вмешиваться в дела родного дома? Разбирайся сама.
Си тут же вытерла слёзы:
— Тогда попроси императора пожаловать мне титул благородной госпожи!
Си Хунжуй фыркнула:
— Ты думаешь, титул благородной госпожи — это капуста на базаре? Хочешь — и получил?
Си всплеснула руками:
— А почему той Бай дали?!
Си Хунжуй обернулась и закатила глаза:
— Это я пожаловала? Нет! Она заслужила его своими знаниями и заслугами!
— Не верю! Ты просто издеваешься надо мной!
Си Хунжуй отложила кисть и холодно бросила:
— Слушай, мама, ты совсем с ума сошла?
— Ты думаешь, раз в доме появилась императрица, а сыну дали должность, вы можете тягаться с дочерью герцога?
— Их род — древний аристократический дом. У них в зале хранится императорская грамота с дарованной доской помилования! В их семье императрицы рождались так же часто, как у нас капуста растёт. Как ты посмела перед ними задирать нос?
Си промолчала.
— Ты меня обманываешь!
Си Хунжуй усмехнулась:
— Верь или нет.
— Ты думаешь, Си Люйлюй, вышедший из простого люда, смог бы удержать должность управляющего соляными запасами только потому, что у него есть сестра-фаворитка?
— Это соль! За неё тысячи людей готовы убивать! Только благодаря герцогу в качестве тестя его никто не свергнул.
— Иначе он бы уже не знал, от чего умер.
Си вздрогнула.
Она всё же понимала кое-что в политике. Увидев серьёзное лицо дочери, она наконец осознала всю серьёзность положения.
Но обида всё ещё клокотала внутри:
— Так ты будешь смотреть, как все унижают твою мать?!
Си Хунжуй с отвращением посмотрела на неё:
— Я тебя знаю. Ты сама никому не даёшь проходу. Перестань ломать комедию и наслаждайся жизнью. Не думай, будто я всемогуща.
— В столице полно тех, кто может уничтожить наш дом одним движением пальца. Так что лучше следи за собой и за своим драгоценным сыном. Если вы однажды навлечёте на нас беду, я сделаю всё, что угодно, чтобы вас остановить. Не думай, будто я шучу.
Си тяжело опустилась на стул, переполненная горечью. «Как же я родила такую холодную и жестокую дочь!» — подумала она.
Поняв, что ничего добиться не удастся, Си в бешенстве заявила:
— Тогда я перееду жить к Люйянь!
Си Хунжуй бросила на неё ленивый взгляд:
— Переезжай, если хочешь. Кстати, Люйянь останется во дворце со мной на некоторое время. Мы освободим тебе место.
Си Люйянь, которую мать притащила сюда, тут же энергично закивала:
— Да-да!
Си: …
«ААА! В этом доме хоть кто-то считает меня человеком?!»
Так Си Люйянь снова осталась при дворе. Си Хунжуй с улыбкой спросила её:
— Ну, как дела дома?
Си Люйянь кивнула:
— Всё отлично! Новая сноха привезла с собой няню — та сразу навела порядок во всём доме. Даже Баочжу отправила учиться.
Си Хунжуй рассмеялась. С таким мощным союзником, как няня Бай Ляньэр, ей больше не нужно беспокоиться о родных.
Но её улыбка исчезла, когда она перевела взгляд на сестру:
— Свадьба Си Люйлюя завершена. Скоро настанет твоя очередь.
Си Люйянь подняла на неё глаза и снова кивнула:
— Старшая сестра, не волнуйся. Я готова.
Си Хунжуй помолчала, потом медленно спросила:
— Ты знаешь, за кого я хочу тебя выдать?
Си Люйянь посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Я знаю. Всё, что у нас есть, — дар императора. Для нашего дома он — самое главное. Мы не можем потерять его расположение.
Си Хунжуй удивилась. Она не ожидала такой проницательности от тихой и незаметной сестры.
Си Люйянь продолжила, глядя ей прямо в глаза:
— Ты однажды сказала, что в этом мире ничего не бывает по доброй воле. Поэтому я добровольно принимаю всё, что придёт.
— Ты хочешь отправить меня во дворец, чтобы я помогла тебе удержать милость государя, верно?
— Не волнуйся. Я согласна. Обязательно помогу тебе!
В комнате воцарилась тишина.
После этого разговора Си Люйянь была готова принести себя в жертву. Она решительно смотрела на сестру, ожидая одобрения, но увидела лишь оцепенение на её лице.
Си Люйянь растерялась:
— Сестра… что-то не так?
Си Хунжуй медленно перевела на неё взгляд и с сомнением в голосе спросила:
— А ты почему решила, что я хочу отдать тебя императору?
Си Люйянь замешкалась:
— Разве нет?..
Кроме как отправить её во дворец, чтобы разделить ложе с сестрой, она не могла представить иного способа укрепить положение семьи.
Си Хунжуй вздохнула и спросила:
— Ты думаешь, с твоим-то видом сможешь бороться за милость императора?
http://bllate.org/book/6526/622707
Готово:
