Раз император присутствовал лично, ни одна наложница не могла председательствовать на пиру. Все взоры обратились к восседавшему наверху Императору Чунвэню — но тот лишь молча улыбался, словно статуя Будды, не выказывая ни малейшей эмоции.
Чиновники переглянулись, и почти сразу из толпы раздались радостные голоса. Несколько министров один за другим поднялись и, словно река, хлынувшая через плотину, начали сыпать пожеланиями счастья, разогревая атмосферу.
Си Хунжуй сжала кулаки так, что руки задрожали. В этот самый миг на её ладонь легла твёрдая, уверенная мужская рука.
Она обернулась и увидела, как Император Чунвэнь с нежной улыбкой смотрит на неё, в глазах его светилось тёплое поощрение.
Пальцы Си Хунжуй постепенно разжались. Она повернулась к нему, будто обретя опору.
Затем, решительно взяв инициативу в свои руки, она обвила его руку и прислонилась к его плечу.
Когда один из чиновников внизу дошёл до особенно яркого места в своей речи, она прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась, без малейшего стеснения отвечая ему прямо с верхнего места.
Тот, острый на язык, мгновенно подхватил и, словно цветущий лотос, принялся восхвалять одновременно императора, наложницу и молодожёнов, не давая паузе возникнуть.
Ведь это был неофициальный свадебный пир, и когда Си Хунжуй, обняв руку Императора Чунвэня, начала непринуждённо беседовать с чиновниками, уже снявшими служебные одежды, никто из них не мог возразить.
Среди гостей нашёлся вспыльчивый, готовый вспыхнуть, но сосед незаметно придержал его за рукав.
Были и такие, кто оставался спокойным, как гладь озера, невозмутимо наблюдая за всем происходящим вокруг.
А были и те, кто бегал глазами, внимательно следя за выражением лица императора и реакцией коллег.
И, конечно же, нашлись те, кто спешил угодить новой наложнице.
Сто людей — сто реакций, сто выражений лиц.
Это и были самые влиятельные люди, правящие вершиной империи. Впервые Си Хунжуй встретилась с ними напрямую в столь неформальной обстановке.
Между смехом она внимательно оглядывала каждого, вникая в каждое движение бровей, в каждый взгляд, которым они обменивались между собой, и чуть заметно опускала ресницы.
По сути, они всего лишь люди.
Ещё тогда, когда Си Хунжуй впервые вошла в Книгохранилище, докладные записки с обвинениями посыпались, словно снежная буря. Это был первый зондаж со стороны чиновников.
Император Чунвэнь лишь спокойно посмотрел на них и так же спокойно усмехнулся:
— Как вы смеете вмешиваться в дела моего гарема?
От этих слов подавший доклад немедленно обмяк и рухнул на землю.
Великая Ци не казнила цзяньгуанов, но одного этого замечания было достаточно, чтобы положить конец его карьере.
Остальные чиновники, стоявшие рядом, сделали вид, что ничего не произошло: глаза прямо перед собой, лица бесстрастны, будто всё это их совершенно не касается.
И потому он мог лишь стиснуть зубы и смириться с судьбой.
С самого начала, как только его выдвинули вперёд, он стал пешкой, которую легко принести в жертву. Никто не пожалеет его. Оставалось лишь молить Небеса, чтобы он избежал беды.
Но когда дело дошло до критического момента, стало ясно: молитвы бессильны.
Так где же он теперь?
Он здесь, на пиру, развязно болтает языком.
После того как его лишили должности и отправили в отставку, все годы упорного труда обратились в прах. Он распродал всё имущество, умоляя старых друзей помочь жене передать подарок наложнице Чэнь.
И вот он вернулся.
Он чувствовал насмешливые или презрительные взгляды других, но, господа, ведь нельзя же совсем загнать человека в угол!
Хотя намерение Императора Чунвэня возвести императрицу-вдову в регенты становилось всё очевиднее.
Но пока они остаются людьми, у каждого будет тысяча мыслей, и никогда они не станут единым целым.
Кто-то подхватывал тему, кто-то подыгрывал — и вскоре атмосфера за столами оживилась.
А когда восьмидесятишестилетний канцлер Сяо Наньшань, дрожащей рукой поднял бокал и выпил за здоровье императора и наложницы, праздничное настроение достигло своего пика.
Си Хунжуй, обняв руку Императора Чунвэня, вместе с ним весело ответила на тост. Сам император добродушно пожелал старику долгих лет жизни.
Пир прошёл в полном ладу, подарков собрали бесчисленное множество, и все присутствующие были довольны.
Лишь когда пришло время возвращаться во дворец, Си Хунжуй наконец позволила себе немного расслабиться. Она подняла глаза на Императора Чунвэня, и в её взгляде невольно промелькнули растерянность и слёзы беспомощности.
Император Чунвэнь, видя, как она изо всех сил держалась, тяжко вздохнул.
Неужели слишком жестоко возлагать такой огромный груз на семнадцатилетнюю девушку, заставляя её лицом к лицу столкнуться с этой стаей хищников?
Но кому ещё он мог довериться, кроме своей жены?
Его юная супруга отлично справилась: перед чем бы ни оказалась, она всегда выступала вперёд, не страшась ничего, несмотря на свою хрупкость.
И если он несколько лет будет тщательно её взращивать, она наверняка не уступит никому из его племянников и племянниц.
Он просто состарился — но ведь это не значит, что скоро умрёт! Сяо Наньшань дожил до восьмидесяти шести и всё ещё полон сил — почему бы и ему не прожить столько же?
Пока он жив, никто не посмеет покушаться ни на него, ни на его юную жену!
Си Хунжуй прижалась к плечу Императора Чунвэня — на этот раз по-настоящему, как к опоре.
Ведь всё самое лучшее, что у неё есть, подарил ей именно этот старик.
Если бы она ничего не знала, была бы просто одной из наложниц, случайно приглянувшейся императору и забранной во дворец, то, наверное, сейчас была бы совершенно счастлива.
Она бы беззаботно наслаждалась всем, что может дать жизнь, считая этого человека золотой горой, живым Буддой, и радостно пристроилась бы рядом с ним.
Чего ещё может желать женщина, как не ощущения надёжной опоры?
Старик дал ей столько уверенности, что, не будь у неё способности видеть будущее, она бы растаяла в этом уюте и погибла, не успев опомниться.
Потому она благодарна своему дару предвидения — он позволил ей узнать всё, включая величайшую тайну:
день смерти нынешнего императора.
Именно неопределённость срока его жизни делает воду в этом пруду такой мутной. Но рано или поздно ил осядет, и тогда станет ясно, где камни.
По предсказанию, у старого императора осталось ещё десять лет. Первые признаки немощи проявятся через шесть. А сейчас прошёл уже первый год.
Взгляд в будущее — лишь тьма.
Даже если сейчас она заручилась поддержкой Дома герцога, даже если её уже провозгласили новым ориентиром,
как только наступит шестой год и тело императора даст первые признаки упадка, волны немедленно поднимутся.
Всё, что она имеет сейчас, — лишь водяной плавун, плывущий по поверхности. Лишившись этого могучего древа — императора, — она, корней не имеющая, будет разбита волнами вдребезги.
Она посмотрела на Императора Чунвэня. От усталости за весь день на его лице проступило утомление, и Си Хунжуй тихо вздохнула:
— Дядюшка Хуан, сегодня вы очень устали. Пожалуйста, хорошо отдыхайте и берегите здоровье.
Император Чунвэнь посмотрел на неё и ласково похлопал по спине.
На самом деле, он действительно устал больше, чем за все предыдущие годы, вместе взятые.
Но, глядя на чиновников внизу, каждый из которых питал свои скрытые замыслы, он вдруг понял: он проснулся слишком поздно.
Хорошо, что у него ещё есть силы.
Он использует их все, чтобы проложить дорогу своей юной жене!
— Не волнуйся, — улыбнулся он, продолжая похлопывать её по спине, — я ещё не настолько беспомощен. А ты скорее иди отдыхать. Ты ведь теперь и учёбу ведёшь, и помогаешь управлять гаремом — наверняка тоже устала.
Си Хунжуй засмеялась, её глаза блестели:
— Ваша служанка не боится усталости!
Император Чунвэнь громко рассмеялся, с глубоким удовлетворением потрепав её по голове.
Как же прекрасна молодость! Как телёнок, ещё не знающий страха перед тигром.
Си Хунжуй сама прыгнула с императорской паланкины, осторожно помогла Императору Чунвэню сойти и передала его в руки Дэжэня:
— Господин евнух, императора я поручаю вам.
Дэжэнь поспешно поклонился. После всех решительных и энергичных действий наложницы он уже не осмеливался относиться к ней пренебрежительно.
Сойдя с паланкины, Император Чунвэнь обернулся и приказал носильщикам отвезти Си Хунжуй обратно во дворец Цинхуа.
Чтобы наложница ехала в императорской паланкине — такого ещё не бывало! А уж тем более — чтобы паланкина предназначалась исключительно для неё!
Но раз император повелел — никто не посмел возразить. Янь Сяофэй тут же заторопился, приказывая носильщикам поднять паланкину для наложницы.
Си Хунжуй одна села в императорскую паланкину, наслаждаясь этой беспрецедентной честью.
Она подражала Императору Чунвэню, положив руки на резные подлокотники в виде драконьих голов.
Паланкина была сделана по меркам императора, и ей пришлось вытянуть пальцы до предела, чтобы дотянуться до кончиков.
Погода уже становилась теплее, и прохладный ночной ветерок не резал кожу. Си Хунжуй глубоко вдохнула и широко улыбнулась.
Ах, это чувство… действительно приятно!
Она откинулась на спинку, полностью предавшись наслаждению моментом. Даже луна над головой казалась сегодня круглее обычного.
Си Хунжуй смотрела на неё, и мысли её унеслись далеко…
Вдруг она очнулась.
Кстати… сейчас её глупый братец, наверное, уже в брачных покоях?
Почему-то от этой мысли стало неприятно…
Си Люйлюй наконец проводил всех гостей и, глупо улыбаясь, вошёл в брачные покои.
Раз присутствовали император и наложница, пожилые чиновники, конечно же, не стали устраивать шумных игр и не стали дразнить молодожёнов. Поэтому Си Люйлюй выпил немного.
Но, увидев при свете мерцающих свечей лицо невесты, прекраснее цветка фурудзы, он вспыхнул от смущения.
Прокашлявшись несколько раз, он наконец вспомнил, что можно сказать, и заикаясь пробормотал:
— Госпожа… вы, наверное, голодны?
Служанка Бай Ляньэр, Хуапин, не удержалась и фыркнула.
А сама Бай Ляньэр, сидевшая посреди комнаты, робко взглянула на него и чуть заметно кивнула.
Си Люйлюй почувствовал, будто его спасли от смерти, и оживился:
— Подождите! Подождите! Сейчас сварю вам лапшу!
И, не дожидаясь ответа, он выбежал на кухню.
Хуапин с изумлением посмотрела на госпожу:
— Госпожа, наш молодой господин… он что, немного глуповат?
Бай Ляньэр чуть приподняла веки и медленно улыбнулась:
— Разве глупость — это плохо?
Хуапин тут же радостно закивала: да-да-да! Глупый — это хорошо! Глупые — самые лучшие!
Голова Си Люйлюя и вправду была затуманена счастьем. Он глупо улыбался, варя лапшу на кухне, и даже отослал повариху, которая хотела помочь.
Когда он, бережно держа миску, вернулся, его лицо сияло, будто распустившийся цветок.
Бай Ляньэр сошла с брачного ложа, взяла палочки и подняла одну лапшинку ко рту.
Си Люйлюй, опершись подбородком на ладонь, с тревогой смотрел на неё:
— Ну как?
Бай Ляньэр неторопливо проглотила лапшу, подняла глаза на него — и вдруг из её глаз покатились слёзы.
Си Люйлюй широко распахнул глаза и замахал руками перед её лицом:
— Что случилось?.. Не вкусно?.. Сейчас попрошу сварить другую!
Бай Ляньэр покачала головой, всхлипывая:
— Нет… Просто Ляньэр вспомнила мать… Раньше она всегда варила мне лапшу… Теперь я больше никогда не смогу её попробовать…
Си Люйлюй смотрел, как крупные слёзы, словно капли росы, катились по её ресницам, и сердце его разрывалось от боли.
Он сделал шаг вперёд, обнял её и торжественно сказал:
— Не волнуйся! Я буду часто возить тебя домой, чтобы ты навещала мать. Дом герцога совсем недалеко — всего несколько шагов. В любое время, когда захочешь отведать лапши от твоей матушки, мы сразу отправимся!
Бай Ляньэр: …
Разве в этом дело?
Она подумала: если бы здесь был её двоюродный брат, он бы сразу понял, что нужно сделать, обнял бы её и сказал: «Не бойся, теперь у тебя есть я».
Хотя… если бы это был её двоюродный брат, он, скорее всего, и не стал бы варить ей лапшу.
Подняв глаза на глупое, но искреннее лицо Си Люйлюя, она не удержалась и сквозь слёзы рассмеялась. Да, точно глупый.
С благодарностью она прижалась к его плечу и прошептала сквозь рыдания:
— Муж, с сегодняшнего дня Ляньэр вверяет тебе свою судьбу.
Мозг Си Люйлюя мгновенно опустел…
«Чёрт! Чёрт! Чёрт!»
На следующий день, когда новобрачная пришла подавать чай свекрови, Си Люйлюй, всё ещё глупо улыбаясь, радостно последовал за ней.
Мать Си восседала на главном месте, уже готовая преподать невестке урок.
Пусть даже она дочь герцога — теперь она её невестка! Она уже узнала: император правит страной через сыновнюю почтительность. Так что пусть эта «госпожа» хоть трижды из знатного рода — она обязана проявлять почтение к свекрови!
http://bllate.org/book/6526/622706
Готово:
