— Поэтому, произнося эти слова, я не почувствовала ни малейшего угрызения совести — ведь ты не знаешь, какая она замечательная, моя сестра.
— Она так добра, что даже самое холодное сердце не может не смягчиться рядом с ней. Как же кто-то, получая её доброту, может ещё и обижать её?
Си Хунжуй повернулась к Жуи и улыбнулась:
— Знаешь, мне это непонятно.
Жуи молчала.
Она была не глупа и прекрасно понимала: для госпожи даже наследный принц Руйского княжества — враг, с которым можно расстаться лишь тогда, когда один из них умрёт.
Она хотела всё рассказать госпоже. Она решила: сегодня ночью, сразу после этого, она признается ей.
Она хотела сказать госпоже, что неважно, кому она служила раньше и какие испытания ждут впереди — она хочет стоять только рядом с ней!
Потому что именно госпожа — самый достойный человек на свете, кому можно доверять и за кем стоит следовать!
Но почему… Почему всего на один шаг не хватило… и всё вдруг стало таким очевидным… прямо перед глазами госпожи…
Жуи подняла голову, и в её глазах почти застыл отчаянный ужас.
Си Хунжуй больше не взглянула на неё. Она повернулась и с ледяным спокойствием стала ждать, когда те люди заметят её присутствие.
Си Люйянь в задумчивости смотрела на удаляющуюся спину наследного принца Руйского княжества и невольно улыбнулась.
Она подняла руку и посмотрела на три обломка деревянной палочки в ладони, медленно моргая.
— Наследный принц Руйского княжества… действительно не такой, как все…
Она прижала палочки к груди и, глядя на ясный серп луны в небе, снова улыбнулась.
— Как луна~
Проводив взглядом уходящую фигуру Нин Ланя, Си Люйянь вспомнила вопрос трёх старших сестёр и снова присела на корточки.
Она выложила палочки, обозначавшие «пять дней», «четыре дня» и «три дня», и начала перекладывать их туда-сюда.
— Если всего шестьдесят дней, то старшая сестра должна вернуться двенадцать раз… вторая — пятнадцать… третья — двадцать… Двенадцать… пятнадцать… двадцать… Какая между ними связь?
Она погрузилась в свои размышления, но Ламэй начала нервничать.
Оглянувшись на смутные очертания слия в саду, она поспешно опустила голову и посоветовала:
— Госпожа, они, наверное, уже закончили. Пойдёмте обратно!
Си Люйянь посмотрела вниз на недоделанную схему из веточек и немного расстроилась, но послушно ответила:
— Хорошо.
Она встала, отряхнула снег с одежды и пошла обратно прежней дорогой. Но, пройдя половину пути, вдруг увидела Си Хунжуй и Жуи, стоявших на том же месте, словно они ждали там уже давно.
Увидев их, Ламэй мгновенно испугалась, но, собравшись с духом, выдавила:
— Приветствую вас, госпожа! Вы… как вы здесь оказались…
Си Хунжуй слегка усмехнулась:
— Я разговаривала с кем-то впереди, а когда обернулась — вас уже и след простыл. Я уж подумала, не заблудились ли вы. Что вы здесь делали?
Ламэй так перепугалась, что не могла вымолвить ни слова. К счастью, Си Люйянь заговорила первой:
— Мне вдруг пришла в голову одна задачка, а в помещении было слишком душно, поэтому я решила прогуляться на свежем воздухе.
Ламэй тут же перевела дух: теперь это не её вина. Она улыбнулась и подхватила:
— Да, госпожа впервые на таком собрании, ей немного непривычно.
Си Хунжуй бросила на неё пронзительный взгляд, полный скрытого смысла, и вдруг резко потянула Си Люйянь к себе:
— Ты что, совсем безрассудна? Такой прекрасный шанс, а ты думаешь о какой-то чепухе.
— Если тебе непривычно — ничего страшного. Со временем привыкнешь.
— Кстати, останься сегодня здесь. Я попрошу императора разрешить тебе переночевать во дворце.
Затем она посмотрела на Ламэй и ласково добавила:
— И ты тоже останься.
Ламэй молчала.
В отличие от Си Люйянь, которая была искренне рада, сердце Ламэй забилось так сильно, будто сейчас выскочит из груди.
Она подняла глаза на Си Хунжуй, но на этом лице, покрытом толстым слоем белил, не было и тени эмоций.
Тревожно она посмотрела на Жуи, но та стояла неподвижно, как застывшее озеро, не выдавая ни малейшего чувства.
Ламэй вдруг почувствовала страх и захотела попросить помощи у госпожи Люйянь, но взгляд Си Хунжуй, холодный и острый, как змеиный язык, уже скользнул по ней.
Ламэй почувствовала, как все кости в её теле стали ватными. Что же её ждёт?
Си Хунжуй спокойно вернулась на пиршество и, улыбаясь, спросила у гостей:
— Все уже наломали веточек сливы?
Знатные дамы и девушки, державшие по веточке в руках, хором ответили:
— Да.
Си Хунжуй улыбнулась:
— Тогда на сегодня всё. Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья. Надеюсь, мы скоро снова соберёмся вместе.
Гости вновь выразили благодарность:
— Благодарим вас, госпожа.
Си Хунжуй кивнула Янь Юю и велела проводить всех гостей.
Особо она добавила:
— Ах да, не забудьте доставить госпожу Бай домой, в Дом герцога. У меня есть небольшой подарок для неё — пусть примет с добрым сердцем.
Бай Ляньэр в это время разговаривала с матерью Цинь и Цинь Яньлань.
Недавнее назначение нового левого чиновника Министерства финансов не осталось незамеченным даже для неё, дочери герцогского дома. Она прекрасно понимала, какие перемены несёт за собой подобное назначение.
Но всё это её не касалось. Она всего лишь женщина, ей не нужно думать обо всём этом. Ей достаточно выйти замуж за того, кого она любит.
И всё же, когда Си Хунжуй вновь протянула ей руку помощи, она не отказалась.
Ей действительно нужен был тихий уголок, чтобы спрятаться от всего мира.
Хотелось бы, чтобы эта карета ехала вечно и ей никогда не пришлось бы выходить из неё…
Когда все дела были успешно завершены, служанки дворца Цинхуа не смогли сдержать радости и закричали от восторга.
Си Хунжуй улыбнулась и отпустила их:
— Идите спать. Завтра утром вас ждёт сюрприз.
Служанки ещё больше обрадовались, с облегчением вздохнули и пошли отдыхать.
Только Жуи и Ламэй смотрели на неё почти с ужасом.
Си Хунжуй бросила на них короткий взгляд и медленно улыбнулась, легко сказав:
— И вы тоже идите спать. Ламэй, раз ты впервые здесь, сегодня ночуешь у Жуи. Мне сегодня не нужны служанки.
Жуи и Ламэй с трудом сдерживали дрожь:
— Да, госпожа…
Си Люйянь не была глупа. Она посмотрела на Жуи и Ламэй, потом на лицо сестры и наконец поняла: что-то случилось.
Но, глядя на эту улыбку, не достигавшую глаз, она промолчала.
Старый император так устал за этот день, что едва держался на ногах. Услышав от слуги Си Хунжуй, что та хочет оставить сестру на ночь, он без раздумий согласился и даже добавил, чтобы впредь она не докладывала ему о таких мелочах, а решала сама.
Так Си Люйянь официально осталась во дворце.
Сёстры давно не виделись. Сбросив тяжёлые свадебные одежды, они легли в одну постель.
Си Хунжуй погладила пальцами лицо сестры и улыбнулась:
— Сегодня был отличный шанс. Кто-то из этих дам вполне мог стать твоей будущей свекровью. Зачем ты убежала?
Си Люйянь молчала.
— В следующий раз не убегу…
— Ха! — Си Хунжуй не удержалась от смеха.
У неё было столько всего, что хотелось сказать, но сестра ответила так быстро и покорно, что говорить стало не о чём.
В комнате повисло молчание. Через долгое время Си Люйянь наконец спросила:
— Сестра, на что ты смотришь?
Си Хунжуй слегка вздрогнула, глаза её дрогнули, и она тихо улыбнулась:
— Я хочу разглядеть твоё лицо.
Но почему… Почему, сколько бы она ни смотрела, это лицо всё равно оставалось размытым?
Си Хунжуй вдруг осознала: она уже давно привыкла видеть в людях не людей, а символы.
Как такое могло случиться?
Она растерялась.
Впервые за долгое время она начала всматриваться в себя, но, когда попыталась, поняла: даже собственное лицо теперь ей не разглядеть.
Она широко раскрыла глаза. Что же она на самом деле ищет?
Она напряглась, пытаясь вспомнить ту, прежнюю себя. Ту, у которой было столько желаний.
Например, больше никогда не быть служанкой.
Не жить в мире, где всё заранее предопределено.
Не носить чужие старые платья, не есть объедки и не благодарить за это тех, кто считал её ничтожеством.
Но всё это уже сбылось.
Теперь она не только не зависит от чужого взгляда, но и сама решает чужие судьбы.
Тогда почему… Почему даже этого недостаточно?
Можно было бы остановиться. Стоит лишь перестать смотреть на недосягаемую вершину и чаще оглядываться на то, что уже достигнуто.
Она и так гораздо удачливее большинства людей, рождённых в её положении.
Этого уровня достаточно. Если бы она перестала видеть в главном герое соперника и стала мягче, думая больше о себе, то её нынешнее положение обеспечило бы ей спокойную жизнь на всю оставшуюся жизнь.
Более того, оно могло бы вывести её семью из нищеты навсегда.
Так чего же она боится? Чего просит душа? Почему она не может остановиться?
Она застыла на этом перекрёстке: оглядываясь назад и вперёд.
Та, что всегда была такой решительной, вдруг не знала, куда идти дальше.
Потому что на этом пути вдруг появился страж, требующий плату.
Си Хунжуй думала, что готова отдать всё, но страж потребовал у неё самое ценное — её сердце. Единственное и неповторимое сердце, принадлежащее только ей.
Она опустила взгляд на свою грудь и наконец поняла.
Она отдала бы всё без колебаний, но почему именно это? Почему именно её сердце, которое делает её человеком?
Если она потеряет его, как она сможет оставаться человеком?
В этот миг Си Хунжуй наконец осознала, чего хотела всё это время.
Она всего лишь хотела быть человеком!
Разве в этом есть что-то предосудительное? Ведь она живёт в человеческом мире!
Она бежала по этой дороге изо всех сил, пока руки не истекли кровью, лишь бы бежать, как человек.
Но, добежав до конца, обнаружила не надежду, а пропасть.
Перед ней не было пути — только бесконечный круг и пасть, готовая поглотить всё.
Если она смирится — станет мясом на разделочном столе.
Если возьмёт в руки нож — сначала должна вырвать собственное сердце и превратиться в чудовище!
Как такое возможно? Как такое возможно?
Это же человеческий мир! Почему в нём есть место только для мяса и чудовищ?
А где же место для человека?
Си Хунжуй никогда не сдавалась, но в этот момент почувствовала себя побеждённой собакой с переломанным хребтом, не способной даже встать.
Может, она и не возрождалась вовсе? Может, это просто ад, куда её бросили после смерти?
Говорят, в восемнадцатом круге ада душа видит свою суть и вечно страдает в океане кармы и желаний, не находя выхода.
Возможно, всё это — лишь иллюзия для жадного, неутолимого духа, обречённого на вечное вращение в колесе сансары.
Но, глядя на небеса, где восседал безмолвный судия, она лишь могла беззвучно спросить:
— Великий Бодхисаттва Дицзан! Если это и вправду ад, скажи мне:
— Где лодка, что перевезёт меня через эту реку?
Си Хунжуй смотрела на резные балки и расписные потолки спальни и чувствовала, будто попала из одной клетки в другую.
Она изо всех сил пыталась выбраться, но лишь меняла одну тюрьму на другую.
Когда свет лампы уже начал меркнуть, Си Люйянь не выдержала:
— Сестра, у тебя что-то случилось?
Си Хунжуй медленно перевела на неё взгляд. Глаза её чуть дрогнули:
— Да.
Си Люйянь, видя это спокойное, лишённое эмоций лицо, поняла: она угадала. Её всемогущая сестра столкнулась с преградой, которую не может преодолеть.
http://bllate.org/book/6526/622696
Готово:
