Мать Бай Ляньэр тоже не знала, что делать, и лишь крепко обняла дочь, мягко похлопывая её по спине.
Дождавшись, пока та немного успокоится, она осторожно заговорила:
— Твой брат, конечно, поступил неправильно, но, по-моему, он не совсем виноват.
— Если уж выходить замуж за наследного принца Гуанского княжества, это действительно выгоднее, чем за наследного принца Руйского княжества. Даже не говоря ни о чём другом — если он вдруг станет наследником трона, твоя жизнь кардинально изменится.
Бай Ляньэр подняла голову, глаза её покраснели:
— Мама, и ты тоже так думаешь…
Услышав такой упрёк от дочери, мать смутилась и неловко пробормотала:
— Я ведь думаю о твоём будущем…
Бай Ляньэр старательно вытерла слёзы, отстранилась от матери и всхлипнула:
— Брат с его двумя извилинами пусть думает как хочет, но ты-то не должна так рассуждать!
— У Его Величества нет детей, и все считают, что он может усыновить племянника.
— Но что, если у наследного принца Гуанского княжества родится сын? Разве император не может усыновить именно этого ребёнка?
— Его Величество пока здоров и не торопится назначать наследника!
Глаза матери Бай Ляньэр расширились от удивления — такого поворота она не ожидала.
Увидев, что мать наконец поняла, Бай Ляньэр вытерла глаза и, стараясь говорить спокойно, продолжила:
— Его Величество так долго не объявляет о наследнике именно потому, что не хочет ни одного из своих племянников.
— Раз не хочет племянников, значит, он захочет усыновить маленького ребёнка из боковой ветви императорского рода.
— Ему нужен просто ребёнок — какая разница, из какого именно рода?
— Как только родится сын, появляется шанс, что его усыновят. Зачем же мне тогда обязательно выходить за наследного принца Гуанского княжества девятой наложницей?
— Выйти замуж за брата Ланя — то же самое!
— Ох! — мать Бай Ляньэр резко втянула воздух. И правда, всё именно так.
Она восторженно посмотрела на дочь:
— Дочь моя, ты и впрямь умнее меня! Столько книг прочитала — не зря!
Бай Ляньэр фыркнула. Да разве для этого нужны книги? Даже ребёнок поймёт!
Как её брат этого не видит и ещё осмеливается ею командовать!
Теперь, поняв замысел дочери, мать совсем оживилась.
Если Ляньэр выйдет за наследного принца Руйского княжества и родит сына, которого император усыновит, то её дочь станет матерью будущего императора!
Пусть ребёнок и перейдёт в императорскую семью, но он всё равно останется её родным сыном. А мать императора уж точно не может быть наложницей! Даже если у наследного принца уже есть жена, её обязательно повысят в статусе.
К тому же наследный принц Руйского княжества славится благородным нравом и не увлекается женщинами — вокруг него нет ни одной наложницы.
Если её внука выберут наследником, дочери в доме мужа будет житься вольготно и радостно!
При этой мысли мать Бай Ляньэр не удержалась и залилась счастливым смехом.
Но тут же вспомнила кое-что и потянула дочь к себе:
— Но… нога наследного принца… он вообще может…
Услышав это, щёки Бай Ляньэр вспыхнули, и она сердито воскликнула:
— Конечно, может!
Мать вытаращилась на неё:
— Откуда ты знаешь? Неужели ты…
Бай Ляньэр тут же зажала ей рот:
— Мама, о чём ты! Я бы никогда не поступила так!
Мать чуть не упала в обморок:
— Тогда откуда ты знаешь…
Бай Ляньэр опустила голову, долго молчала, потом тихо прошептала:
— Я подкупила служанку во дворце наследного принца, чтобы та проверила.
Глаза матери снова расширились.
Бай Ляньэр быстро прижала её руку:
— Не переживай! Братец ничего не заподозрил. Думает, просто напился и забылся!
А потом, смущённо улыбнувшись, добавила:
— В общем, с этим всё в порядке…
Мать с изумлением смотрела на дочь. Вот это да! Её дочь и правда умеет добиваться своего!
Но всё же оставались сомнения:
— Только вот… наследная принцесса уже давно в доме, а живота всё нет. Почему?
Бай Ляньэр презрительно фыркнула:
— Потому что братец её не трогает! Она и не может забеременеть.
И, прикусив губу, с горящими глазами добавила:
— Я уверена: в сердце братец любит только меня.
Мать знала об их давней детской дружбе и теперь окончательно успокоилась.
— Конечно! Моя дочь так умна и красива — кто же её не полюбит!
— Я сейчас же поговорю с твоим братом, и он больше не будет тебе мешать…
Бай Ляньэр бросилась в объятия тётушки и, рыдая, рассказала ей первую половину ссоры с братом.
Хотя тётушка, казалось, поддерживала её, она так и не дала чёткого обещания устроить свадьбу. Бай Ляньэр волновалась.
Ей нужно было ясное, недвусмысленное подтверждение — она больше не хотела жить в неопределённости и двусмысленности.
Наследная принцесса Руй сразу же обняла её.
— Ляньэр, не волнуйся. Я ни за что не позволю тебе выйти за наследного принца Гуанского княжества девятой наложницей.
— Ты всегда была единственной невестой, которую я выбрала для сына. Что бы ни случилось, я добьюсь, чтобы Лань взял тебя в дом!
Услышав такие слова, Бай Ляньэр наконец перевела дух.
Ведь тётушка всегда её любила — конечно, поможет!
Подумав об этом, она даже почувствовала стыд: как она могла хоть на миг усомниться в тётушке…
Теперь, когда всё было сказано открыто, наследная принцесса больше не скрывала своих мыслей и вздохнула:
— Хотя я очень хочу, чтобы ты вошла в наш дом, ты же знаешь характер Ланя — он добрый и не желает никому причинять боль.
— Нынешняя наследная принцесса искренне привязана к нему и не сделала ничего дурного. Как он сможет поступить так, чтобы причинить ей страдания?
— Я хочу поговорить с ним, но не знаю, как начать.
Бай Ляньэр вытерла слёзы и улыбнулась:
— Тётушка, не беспокойтесь. Мне достаточно вашей поддержки.
Что до того, как именно войти в дом…
Бай Ляньэр вспомнила ту нелепую свадьбу и слова нынешней наследной принцессы о «равной жене» — и лёгкая улыбка тронула её губы.
Кто бы мог подумать, что простая служанка вдруг станет наложницей императора?
Только встретив императора, она поняла: тот старик на берегу в день её падения в воду и был Его Величеством.
Значит, наложница Чэнь обязана своим возвышением именно ей, Бай Ляньэр.
Ведь в тот день она даже подарила будущей наложнице белую нефритовую шпильку.
Раз у них такая связь, неужели наложница Чэнь не поможет ей стать равной женой наследного принца Руйского княжества?
Компания весело болтала по дороге, и когда они добрались до дворцовых ворот, там уже собралась толпа.
Бай Ляньэр первой вышла из кареты и тут же заботливо помогла спуститься тётушке:
— Тётушка, осторожно.
Наследная принцесса Руй радостно сошла на землю, но, заметив ловкие движения племянницы, вдруг насторожилась:
— Какие странные у тебя туфли!
Бай Ляньэр улыбнулась про себя. Тётушка и впрямь зоркая.
Обувь на её ногах сильно отличалась от обычных изящных женских туфель, в ходу среди знати.
Они больше напоминали охотничьи сапоги мужчин, но были гораздо изящнее.
Изготовленные из тончайших материалов, они идеально повторяли форму женской стопы, сочетая красоту с тёплой подкладкой и удобством движений.
В последнее время такие сапожки стали невероятно популярны среди столичных аристократок: в них можно свободно бегать по снегу, собирать сливы или веселиться на прогулках.
Но сегодня — не обычный день, а дворцовый банкет. Здесь требуются строгие наряды и сдержанное поведение, чтобы не вызывать пересудов.
Однако Бай Ляньэр нарушила все правила и надела эти домашние сапожки прямо на церемонию.
Ведь мода на них пошла именно из Сянфэйгэ.
Бай Ляньэр опустила глаза и скромно улыбнулась:
— Тётушка, вы не знаете.
— Новая наложница Чэнь — женщина решительная. Любит охоту, верховую езду и игру в мяч на конях.
— Однажды, спешившись, она посмотрела на свои грубые охотничьи сапоги и решила, что они недостаточно изящны. Приказала придворным мастерам создать особые женские сапожки.
— Когда они попали за пределы дворца, все знатные девицы, восхищённые изяществом наложницы, стали носить их.
— Я тоже восхищена её грацией и ношу эти сапожки в подражание ей.
Наследная принцесса Руй сразу поняла намёк и одобрительно похлопала племянницу по плечу:
— Ляньэр, ты и вправду первая красавица и умница столицы!
Бай Ляньэр скромно ответила:
— Благодарю за похвалу, тётушка. Я всего лишь учусь у вас.
— Хе-хе-хе~
Их тёплая беседа не ускользнула от чужих глаз.
Бай Цинцзюнь подняла подбородок и с возмущением бросила:
— Наследная принцесса слишком пристрастна! Ты — её настоящая невестка, а она всё внимание уделяет этой притворщице!
За время пути Линь Вань и Бай Цинцзюнь так сдружились, что стали неразлучны.
Линь Вань поспешила остановить подругу:
— Не говори так. Кто-нибудь услышит и скажет, что ты жестока с младшей сестрой. Это испортит твою репутацию.
Бай Цинцзюнь и не думала пугаться:
— Пусть говорят! Если кто-то поверит в эту жалобную сказочку этой девчонки, значит, он мне не ровня. Я и рада, если такие люди уйдут подальше. Мне наплевать на их сплетни!
Линь Вань, глядя на её вспыльчивость, вспомнила судьбу прежней хозяйки этого тела и почувствовала жалость.
Она взяла руку Бай Цинцзюнь в свои и мягко улыбнулась:
— Слишком прямой стебель легко ломается. Иногда надо учиться гибкости.
— Ты — старшая дочь в доме. Разве тебе подобает спорить с младшей сестрой?
— Разве не ясно, что даже её мать — всего лишь служанка твоей матери?
Сердце Бай Цинцзюнь дрогнуло, и глаза её вспыхнули.
Она посмотрела на Линь Вань, которая лишь улыбалась, словно намекая на что-то, и широко улыбнулась в ответ, крепко сжав её руку:
— Сестра Линь, я тебя и правда люблю!
Как только кареты остановились, знатные дамы и наследные принцессы начали собираться у ворот, перешёптываясь и обмениваясь новостями.
Вдруг раздался удар в колокол, и все голоса стихли.
Хотя главным событием вечера был вечерний банкет, сейчас все собрались здесь ради одного — принести поздравления императору и императрице с Новым годом.
Только дамы с титулами имели право участвовать в церемонии, поэтому они оставили семьи и вошли во дворец.
Под руководством церемониймейстера они предъявили приглашения и заняли места согласно рангу.
Эти знатные дамы выполняли важную роль: они были глазами и ушами своих родов при дворе, внимательно отслеживая любые перемены в настроениях императорской семьи.
А самое большое изменение — это, конечно, стремительный взлёт наложницы Чэнь. Поэтому все взгляды, явные и скрытые, устремились в одно место.
«Всего лишь служанка, ставшая наложницей… Неужели за такое короткое время она действительно что-то изменила?»
Большинство дам всё ещё сдерживали насмешливое пренебрежение, ожидая, когда эта счастливица опозорится.
Но когда настало благоприятное время и все дамы вошли в зал для поклонения, зрелище поразило их до глубины души.
Они ожидали увидеть величественную, спокойную и безупречно воспитанную наложницу Сяо на главном месте… и рядом с ней — выскочку, которая глупо ухмыляется, задирает нос и ведёт себя по-простонародному.
Но вместо этого наложница Чэнь сидела рядом с наложницей Сяо с таким же достоинством, будто участвовала в сотнях подобных церемоний.
Сияющая корона из жемчуга и нефрита придавала её лицу почти неприступное величие.
А в её глазах, открытых и без тени стыдливости, горел такой яркий, дерзкий огонь честолюбия, что дамы, воспитанные в духе «трёх послушаний и четырёх добродетелей», поспешно отводили взгляды, будто обожгшись.
«Как может существовать такая женщина? Она словно разбойница!..»
http://bllate.org/book/6526/622690
Готово:
