Дэжэнь шагнул вперёд, взял щепотку соли и положил в рот. Его глаза тут же распахнулись от изумления, и он почтительно ответил:
— Ваше Величество, эта соль чище и мельче, чем та, что подаётся во дворце.
Император Чунвэнь сразу понял, что это означает, и воскликнул:
— Превосходно! Великолепно!
Он с восторгом посмотрел на Си Люйлюя:
— Эй ты, парень! Как тебе удалось изобрести такой способ получения соли?
Си Люйлюй широко ухмыльнулся:
— Ваше Величество, я научился этому методу на кухне в доме канцлера. Подумал: зачем такому драгоценному способу пропадать в частной кухне? Решил попробовать выпускать соль в больших объёмах и продавать. Прошу вашего разрешения!
С этими словами он глубоко припал лбом к полу.
Император Чунвэнь…
Он и сам считал, что использовать столь ценный метод лишь для домашней кухни — непростительная расточительность.
Теперь ему стало ясно, почему в последнее время шушэнь просила назначить её на должность левого соляного инспектора.
Си Хунжуй стояла рядом и молча улыбалась.
Что ж, похоже, главная героиня в конце концов всё же пойдёт на уступки.
Значит, нечего винить её за то, что она сейчас немного «подсыплет перцу» канцлеру Линю.
Ведь ясно как день: они вовсе не собирались делиться с императором ни единой крупинкой выгоды.
Жадничать до такой степени — просто возмутительно.
Но внутри императора уже бурлила несказанная ярость.
Он прекрасно понимал, что его министры вряд ли относятся к нему как к отцу и совершенно лишены корыстных побуждений. Но одно дело — не знать, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Это было мерзко, словно проглотить муху.
Кто поверит, будто столь изысканный способ получения соли использовался исключительно на кухне одного дома?
Си Люйлюй выучил этот метод на кухне канцлера, но с тех пор, как он покинул дом Линя, прошло немало времени.
Получается, канцлер Линь владел этим методом, превосходящим даже официальную государственную технологию, ещё задолго до сегодняшнего дня.
Соль и железо — один из главнейших источников казны, полностью находящихся под личным контролем императора и отделённых даже от Министерства финансов. Любой, кто представил бы новый, более эффективный способ получения соли, без сомнения, заслужил бы высокую должность в соляном управлении.
Но всё перевернулось с ног на голову.
Канцлер Линь, обладая гарантированно успешным методом, вместо того чтобы лично преподнести его государю, предпочёл действовать окольными путями — через свою замужнюю сестру, используя связи.
Прекрасно! Великолепно!
Выходит, канцлер Линь Цзинъюань вовсе не верит в поговорку: «Выданная замуж дочь — пролитая вода». Когда нужно, он легко и непринуждённо приказывает своей сестре.
Ха-ха-ха!
Сердце императора Чунвэня пылало гневом: как осмелился этот Линь втихомолку так коварно манипулировать им!
Он посмотрел на Си Люйлюя, чьё лицо выражало наивную, почти глуповатую простоту, и вдруг искренне рассмеялся.
Канцлер Линь, видимо, считал свой план безупречным, но не ожидал, что именно такой ограниченный слуга, движимый лишь жаждой наживы, без всяких церемоний выложит всю правду прямо перед троном!
Ха-ха-ха!
Император смеялся всё громче. Раз уж они так дорожат своим рецептом, пусть он превратится в бесполезную бумагу!
Он наклонился к Си Люйлюю и одобрительно сказал:
— Отлично, отлично! Ты преподнёс Мне столь изысканный метод получения соли — конечно, Я должен тебя наградить.
— Предыдущий левый соляной инспектор, получивший Моё доверие, оказался предателем, обогатившимся за счёт казны и опозорившим Меня. Я уже повелел Тайному управлению провести расследование и конфисковать всё его имущество вместе с семьёй.
— Сейчас как раз освободилась эта должность. Как только мы завершим расследование его преступлений, ты займёшь её.
Услышав слова «конфисковать всё имущество вместе с семьёй», Си Люйлюй остолбенел. Лишь спустя долгое время он дрожащим голосом пробормотал:
— Ваше… Ваше Величество… я простой человек, не годен быть чиновником. Я хочу лишь торговать солью от имени государства…
— Хе-хе, — мягко улыбнулся император Чунвэнь, — разве не естественно наградить тебя чином за столь ценный дар? К тому же твоя сестра служит Мне во дворце — вы теперь часть Моей семьи. Разве Я могу обидеть тебя?
— У бывшего инспектора обнаружили не только огромные суммы, присвоенные им, но и несколько крупных нелегальных соляных заводов. Обычно такие предприятия конфискуются в казну, но теперь Я дарую их вам. Считайте это приданым для твоей сестры.
Все члены семьи Си остолбенели.
Си Хунжуй прикрыла рот рукой и с изумлением посмотрела на него:
— Ваше Величество, Вы сказали… соляные заводы? Это…
Император Чунвэнь улыбнулся ей в ответ. Да, именно соляные заводы.
С древних времён соль и железо всегда были государственной монополией. Пока чиновники и торговцы закрывали глаза на контрабанду, всё шло гладко. Но стоит системе дать сбой — и это становится прямым преступлением, караемым конфискацией и казнью всей семьи, как в случае с прежним инспектором.
А теперь эти кровавые соляные заводы легко и непринуждённо переходят в руки семьи Си.
Император мог терпеть, когда его подчинённые тайком черпают немного из его чаши, лишь бы не становились слишком жирными. Но он не потерпит, если они начнут варить себе отдельный котёл, прячась за крышкой и наслаждаясь едой втайне!
Лишь подумав о намерениях Линя Цзинъюаня, император Чунвэнь чуть не лопнул от ярости!
Раз так, он покажет всем, кто настоящий хозяин этого котла!
Если будете следовать за Мной — получите мясо.
Но попробуйте действовать за Моей спиной — Я разобью ваш котёл вдребезги!
Не колеблясь ни секунды, император Чунвэнь щедро подарил семье Си несколько соляных заводов, разрешив им не только производить, но и продавать соль открыто — наслаждаться самым сочным куском мяса.
Ведь семья Си — всего лишь преданные псы у Его ног, которые радостно виляют хвостом за любую кость.
А те, кого Он откормил до жира, едят из Его руки, считая Его наивным простаком!
Безмерно разгневанный, император щедро одаривал семью Си.
Даже самые невежественные из них понимали, что означают соляные заводы — это белоснежные горы золота!
Все присутствующие были ошеломлены столь щедрой милостью и могли лишь кланяться, стуча лбами о пол, не в силах вымолвить ни слова.
Увидев их благодарность, император Чунвэнь, чьё сердце ещё недавно было уязвлено предательством, почувствовал облегчение и громко рассмеялся.
Мать Си, заметив, как доволен государь, оживилась и, потянув за руку Линь Баочжу, с надеждой посмотрела на императора:
— Ваше Величество…
Си Хунжуй тут же перебила её, прильнув к плечу императора:
— Ваше Величество, Вы, верно, проголодались? Сейчас же прикажу накрыть пир.
Она бросила взгляд вниз:
— Чего стоите? Государь осыпал вас невиданной милостью, а вы хотите, чтобы Он голодал?
Слуги мгновенно пришли в себя и засуетились, готовя угощение. Мать Си попыталась что-то сказать, но её увлекли прочь, и она лишь беспомощно причитала: «Эй, эй, эй…»
Император Чунвэнь приподнял бровь и спросил Си Хунжуй:
— Мне показалось, твоя мать хотела что-то сказать. Почему ты не дала ей договорить?
Си Хунжуй фыркнула:
— Что ей ещё сказать? Наверняка просила чин для того маленького ублюдка. Пусть мечтает!
Император удивлённо протянул:
— О-о? А почему?
Си Хунжуй обернулась к нему и надула губы:
— А что ещё? Раньше, когда я жила дома, мать презирала меня и Люйянь — ведь мы девчонки. Зато её «драгоценный сынок» получал всё лучшее, а нас не считала за людей.
— Теперь, когда я возвысилась благодаря Вашей милости, она хочет использовать моё положение, чтобы обогатить своего любимчика. Не бывать этому!
— Она моя мать, и я обязана проявлять к ней почтение.
— Но достаточно кормить её, поить и одаривать золотом. Больше ничего не будет.
Император Чунвэнь рассмеялся:
— Ты довольно мстительна.
Си Хунжуй широко раскрыла глаза:
— Я вовсе не мстительна! Просто умею отличать хороших людей от плохих!
— Если бы она просила что-то для себя — ладно. Она не злая женщина, и как дочь я обязана заботиться о ней.
— Но она просит для того ублюдка!
— Кто он такой? Весь в своего подлого отца — унаследовал все его дурные привычки.
— Пока за ним присматривают — терпимо. А как только ослабят контроль, сразу начнёт грабить и насиловать, пока не поплатится головой.
— Он и мать — одно целое. Она во всём слушается его. Если я дам лицо матери, это будет равносильно тому, чтобы дать лицо ему.
— Я не хочу, чтобы обо мне, как о злодейке из сказок, потом говорили: «Всё из-за неё — дворцовая госпожа поощряла его злодеяния!»
— Лучше сейчас запереть его дома и найти строгого учителя, который бы вправил ему мозги и выправил характер.
— Ваше Величество, это мои семейные дела. Прошу Вас не вмешиваться. Даже если мать станет умолять Вас — ни в коем случае не соглашайтесь!
Император Чунвэнь весело рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Твои семейные дела — твоё дело. Если бы другие наложницы так заботились о своих родных, Мне было бы куда легче.
Услышав эту похвалу, глаза Си Хунжуй засияли, и она с гордостью выпрямилась.
Император Чунвэнь погладил её чёрные, как смоль, волосы и всё больше убеждался в том, как мила ему эта девушка.
По сравнению с теми неблагодарными предателями, она была искренней, верной и никогда не лезла со своими просьбами, не создавая ему хлопот.
Поэтому за пиршественным столом, увидев беременную Тянь Фань, он тут же пожаловал ей титул благородной госпожи и особо разрешил Си Люйянь и Тянь Фань в любое время входить во дворец, чтобы навещать наложницу.
Си Люйянь и Тянь Фань были вне себя от радости и поспешно стали кланяться в благодарность.
Глаза матери Си снова загорелись надеждой, но император Чунвэнь, заметив это, тут же добавил, что и она может в любое время приходить во дворец навестить дочь.
Мать Си…
«Почему не пожалует мне титул?» — подумала она с досадой.
Но император явно «забыл» об этом и тут же заговорил о чём-то другом, не дав ей возможности вставить и слова.
Си Хунжуй, прижавшись к его плечу, тихонько хихикнула. Император же сохранял невозмутимое выражение лица, будто ничего не произошло.
Как же приятно чувствовать себя обычной супружеской парой, тайком сговаривающейся против всех!
Все остальные наложницы обращались с ним как с императором, но лишь с этой девушкой он ощутил радость простых человеческих отношений — единство, поддержку и общую цель.
В этот момент его решение относительно будущей императрицы-вдовы стало окончательным.
Вернувшись во дворец, Си Хунжуй чуть не лопнула от смеха.
Должность левого соляного инспектора и несколько соляных заводов — это не просто денежные потоки, но и чёткий сигнал императора. Вскоре весь двор узнает о щедрой милости, оказанной её семье, и о её допуске в Верховную школу.
Все взгляды будут устремлены на неё.
Ну и что с того?
Главный герой скрывал свои истинные силы, потому что был сыном императорского рода: с одной стороны, получив возможность наследовать трон, как только встанет с инвалидного кресла, с другой — будучи изначально врагом императора из-за своего положения.
Поэтому в период расцвета власти старого императора он никогда не осмелился бы напрямую бросить вызов трону.
Но она — всего лишь бывшая служанка, ставшая любимой наложницей. Её преимущество в том, что у неё нет никаких интересов, пересекающихся с императором. А недостаток — в том, что никто не видит в ней потенциального союзника.
Люди всегда стремятся к выгоде. Если она не покажет свою ценность, зачем кому-то помогать ей?
Интересы определяют позицию — простая истина. Поэтому она должна как можно скорее продемонстрировать свою мощь!
Чтобы стать императрицей-вдовой, недостаточно лишь бороться за расположение императора. Настоящая битва развернётся при дворе, где сосредоточена реальная власть.
У неё ничего нет, а у главного героя есть канцлер Линь. Такого допускать нельзя.
Но одной должности соляного чиновника мало.
Настоящая месть — ударить в самое сердце. Нужно воспользоваться этим шансом, чтобы полностью перекрыть пути карьерного роста канцлеру Линю.
Император — хоть и государь, но слишком высоко над землёй и легко поддаётся обману со стороны подчинённых.
Управляющий в доме часто обладает большей реальной властью, чем сам хозяин.
Раз император уже в её руках, пора подыскать себе собственного управляющего.
И на примете у неё уже есть подходящая кандидатура — хотя, признаться, весьма неожиданная.
Вернувшись в покои, император Чунвэнь смотрел на мерцающее пламя свечи, и в его глазах то вспыхивал, то гас свет.
Линь Цзинъюань, его канцлер…
http://bllate.org/book/6526/622683
Готово:
