С тех пор как император взошёл на престол, он почти не занимался государственными делами, полностью передав их попечение двум первым министрам — левому и правому.
Хотя формально власть делили оба, на деле всё обстояло иначе: левый министр стоял незыблемо, словно утёс, а правые сменялись один за другим, будто вода в реке.
Левый министр Сяо Наньшань был возведён на свой пост самим императором Чунвэнем. Несмотря на то, что его повсюду звали «прославленным злодеем», именно благодаря ему императору было невероятно спокойно. Поэтому он держал Сяо Наньшаня при себе всю жизнь и ни разу не сменил.
Один за другим правые министры падали, как жертвы на алтарь, пока, наконец, не дошла очередь до Линь Цзинъюаня — и, казалось, вот-вот наступит его черёд.
Ведь Сяо Наньшаню уже перевалило за восемьдесят. Хотя здоровье его по-прежнему было крепким, ясно было одно: он вряд ли переживёт императора.
Император Чунвэнь вдруг почувствовал раздражение. Всё его беспокойство исходило от проклятой старости.
Именно из-за неё придворные чиновники стали вести себя по-другому в его присутствии — в их глазах всё чаще мелькали скрытые расчёты.
Однако теперь он точно знал одну вещь: пока он жив, его нынешний правый министр так и останется правым министром до конца своих дней.
Ему нужен новый левый министр — такой же, как Сяо Наньшань, чтобы служил долго и верно.
Но кто же это будет?
Император Чунвэнь закрыл глаза, погрузившись в размышления. И почти неуместно, совершенно неожиданно в его сознании возникло чьё-то лицо.
Когда он осознал, о ком подумал, сам испугался собственной мысли.
Неужели из-за ежедневных докладов Цинь Синчжао тот так прочно засел у него в голове?
Иначе почему именно сейчас он вспомнил Цинь Синчжао…
Когда Цинь Синчжао в очередной раз доложил: «Ваше Величество, у меня есть доклад!» — император Чунвэнь, выслушав его обычные «странные речи», впервые не стал просто смеяться, а оставил его после аудиенции.
Взяв поданный Цинь Синчжао мемориал, он спросил:
— Я вижу, твой стиль письма очень основателен, статьи, должно быть, пишешь превосходно. Ты ведь долго готовился к экзаменам — почему не пошёл дальше?
Цинь Синчжао, услышав эти слова, глубоко поклонился:
— Ваше Величество, с детства моя семья жила в бедности. Все копили и экономили, чтобы дать мне образование. Но удача мне не улыбнулась: несмотря на долгие годы учёбы, я лишь получил звание сюцая.
— Позже умер отец, и в доме остались лишь вдова-мать, младшая сестра и несколько умерших жён, которых мне довелось похоронить.
— Соседи смеялись надо мной: «Вот тебе девятифутовый мужчина, не способный ни прославить страну, ни обеспечить семью! Родился с таким телом, а пользы от тебя — никакой! Да разве это не смешно?»
— Эти слова глубоко ранили меня. Днём и ночью я терзался тревогой. Однажды один из сокурсников упомянул о военных экзаменах — и я решил попробовать.
— Неожиданно для себя я провалил литературные экзамены, но на военных преуспел: экзаменаторы оценили меня и присудили звание чжуанъюаня.
— Я подумал: видимо, такова моя судьба.
— Ведь с древних времён слуга государя учится литературе и военному делу лишь для того, чтобы служить императору.
— Где бы я ни находился, главное — приносить хоть какую-то пользу.
— К счастью, хоть и случайно, я выбрал неожиданный путь, но всё же не остался бесполезным. Благодаря Вашему Величеству я оказался рядом с вами и получил нынешнюю возможность.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император Чунвэнь.
Он вдруг вспомнил: именно потому, что доклады из Управления надзора были исключительно чёткими и грамотными, он и вызвал того чиновника. Увидев перед собой высокого, статного, но при этом скромного и образованного человека, императору он сразу понравился — и он оставил его при дворе.
Действительно, путь Цинь Синчжао был поистине легендарен.
Будучи литератором, он пошёл в военные, да ещё и в Управление надзора — учреждение, презираемое всеми писцами. Но он не сломался.
Будь то в роли надзирателя, телохранителя или советника — он всегда исполнял любое поручение без колебаний.
Чем бы он ни занимался, он служил только императору. Это было куда ценнее, чем пустые клятвы других чиновников о верности и любви к родине.
Император одобрительно кивнул:
— «Не радоваться внешним благам и не печалиться из-за личных неудач» — вот подлинная добродетель истинного литератора и верного слуги государя. Ты, хоть и свернул с прямого пути, в любом звании остаёшься верен себе и облегчаешь мои заботы.
Цинь Синчжао выглядел глубоко тронутым: для чиновника услышать от императора слова «подлинная добродетель литератора» — высочайшая честь!
Он немедленно бросился на колени:
— Благодарю Ваше Величество за столь высокую оценку!
Император ласково велел ему встать и снова взял его мемориал:
— Твои знания достойны лучшего. Раньше тебя недооценивали. С сегодняшнего дня ты будешь работать в Павильоне Вэньхуа, занимаясь составлением исторических записей. Кроме того, судя по твоему поведению, ты не болтун, а настоящий деятель. На посту советника тебе тесно. Лучше отправиться в одно из шести министерств на реальную должность. Что скажешь?
Цинь Синчжао ощутил прилив радости.
Переход в гражданскую службу — это лишь смена должности, но допуск в Павильон Вэньхуа означал, что он наконец-то вступил на путь истинного литератора.
С глубокой благодарностью он вновь бросился на колени:
— Ваше Величество! Годы мои прошли в бездействии, и я не обладаю особыми талантами. Единственное, в чём разбираюсь, — это учёт и бухгалтерские книги. Если позволите, позвольте мне служить в Министерстве финансов!
— Ха-ха-ха! — не удержался император.
Управление надзора ведь именно тем и занималось — следило за чиновниками и выявляло коррупцию. Так что в вопросах учёта они действительно разбирались… только, пожалуй, с противоположной стороны по сравнению с Министерством финансов.
Но если подумать, назначить бывшего надзирателя в Министерство финансов — весьма логичное решение.
Императору так понравилась эта неожиданная идея, что он тут же согласился.
Затем он с одобрением посмотрел на Цинь Синчжао:
— Твоя мать, будучи вдовой, одна воспитала тебя и привила тебе такое чувство долга. Это достойно восхищения. Я пожалуюй ей титул благородной госпожи в знак признания.
— К тому же, насколько я помню, в прошлом она была знакома с наложницей Чэнь. Теперь, когда та скучает во дворце, пусть твоя мать иногда навещает её и развлекает беседой.
Цинь Синчжао не ожидал, что и мать удостоится такой милости. Он был до слёз тронут и снова глубоко поклонился.
Подняв голову, он робко попросил:
— Благодарю Ваше Величество за заботу о моей семье! Я от имени матери благодарю вас! Но у меня есть ещё одна просьба… Не знаю, уместно ли её высказать?
Император махнул рукой:
— Раз уж заговорил, говори смело.
Цинь Синчжао вновь поклонился и поднял глаза:
— У меня есть младшая сестра, которой пора выходить замуж. Не соизволит ли Ваше Величество или наложница Чэнь устроить ей брак?
Император с интересом посмотрел на него:
— О, это радостное событие! За кого же она желает выйти?
На обычно суровом и сдержанном лице Цинь Синчжао появилась редкая улыбка:
— Этот человек знаком и Вам, Ваше Величество. Это нынешний начальник вашей охраны Янь Сяофэй. В Управлении надзора он был моим учеником, и я полностью доверяю его характеру. Давно хотел выдать за него сестру.
— Я специально привёз её в столицу, чтобы устроить свадьбу.
— Из-за меня она уже упустила лучшие годы, и мы очень торопимся. Раз уж Ваше Величество оказал мне такую милость, осмелюсь просить ещё одну!
Император громко рассмеялся:
— Да разве это трудно? Ты ведь служишь мне уже много лет — забота о твоей семье — моя обязанность.
Он тут же велел Дэжэню вызвать Янь Сяофэя и, улыбаясь, сказал:
— Раз вы с дочерью Цинь давно симпатизируете друг другу, я с радостью устрою вам свадьбу. Пригласим наложницу Чэнь, чтобы она лично даровала благословение. Невесте присвоят титул благородной госпожи, а тебе повысят чин.
Янь Сяофэй не ожидал такого поворота: повышение, богатство и свадьба — всё сразу! Он был вне себя от счастья и не переставал благодарить императора.
Так всё и решилось.
Когда указ прибыл в скромный дом Цинь, мать и Цинь Яньлань были ошеломлены: два титула благородной госпожи — что это вообще значит?
Раньше соседи презирали их как деревенщину и насмехались за глаза. Теперь же все вдруг начали искренне поздравлять их.
Когда наступила глубокая ночь и гости разошлись, Цинь Синчжао закрыл двери и окна и оставил мать с сестрой наедине.
— Я выдаю тебя замуж за Янь Сяофэя. Что ты об этом думаешь? — спросил он сестру.
Цинь Яньлань растерянно посмотрела на него. Хотя замужество — важнейшее событие в жизни женщины, сейчас она не могла сформулировать ни одной мысли.
— Брат, у меня нет особых мыслей. Отец ушёл, и я буду слушаться тебя.
Цинь Синчжао покачал головой:
— Теперь ты должна иметь собственное мнение. Знаешь, почему я всё ещё хочу выдать тебя за Янь Сяофэя?
Цинь Яньлань:
— …
— Разве не потому, что нельзя нарушать слово?
Цинь Синчжао снова покачал головой:
— Конечно, это тоже важно. «Без чести человек не стоит ничего», и кто нарушает слово, теряет доверие других. Но это не главное.
— Главное в том, что я служил в Управлении надзора. Знаешь, как нас называют в народе?
Мать и сестра молчали…
Конечно, знали: «псы», «ястребы», «живые Ямы» — ничего хорошего.
Мать с сочувствием сказала:
— Не переживай, сынок. Мы знаем, что ты не такой. Ты вовсе не похож на ястреба. Не слушай их.
Цинь Синчжао на мгновение растерялся, но всё же продолжил:
— Мама, они правы. Я и есть пёс императора. Моя задача — кусать по приказу хозяина.
— Пока хозяин жив, такой пёс в почёте. Но когда придёт новый хозяин, он не станет доверять старому псу. Он выберет себе нового.
— А старый пёс, который знает слишком много тайн и покусал слишком многих… для нового хозяина лучший исход — бесследно исчезнуть.
— Никому не будет дела до пса, живущего в тени. Поэтому это легко устроить.
Лицо матери и сестры побледнело.
Цинь Синчжао остановил их:
— Не волнуйтесь. Я уже нашёл иной путь.
— Теперь я — настоящий гражданский чиновник, стою на свету. Меня нельзя убрать бесследно. Если кто-то захочет со мной расправиться, он сможет сделать это только открыто.
— Но всё моё положение — дар императора. Поэтому я должен служить ему без малейшего колебания.
— В Далине множество знатных юношей — принцев, княжичей, даже наследный принц Гуанского княжества. Но тебе нельзя выходить ни за кого из них.
— Потому что наша семья не представляет ценности для политических союзов. Те, кто раньше не замечал нас, и теперь не станут обращать внимания.
— Если кто-то вдруг протянет руку — он преследует лишь выгоду от моего нынешнего положения. Но стоит мне схватиться за эту руку — и я мгновенно утрачу свою ценность.
— Ты всего лишь слабая женщина. Не надейся, что знатный муж защитит тебя. В высоких домах жизнь и смерть женщины ничего не значат.
— Поэтому Янь Сяофэй — твой единственный и лучший выбор. Потому что он, как и я раньше, полностью принадлежит императору.
— А теперь, благодаря совместному указу императора и наложницы Чэнь, ваш брак обретает дополнительную защиту и почёт.
— Запомни: император и наложница Чэнь — твоя настоящая семья.
— Всегда помни их милость — в этом твой путь к спокойной и счастливой жизни.
Цинь Яньлань кивала, будто только сегодня поняла, как устроен мир за пределами их скромного двора.
http://bllate.org/book/6526/622684
Готово:
