Ей уже так осточертело с ней разговаривать… Как только она переступит порог императорского дворца, на всём белом свете не найдётся больше ничего, что могло бы заставить её делать то, чего она не желает.
Но, глядя в непроглядную тьму перед собой, почему сердце колотится, будто барабан, в такой тишине?
Каким, в конце концов, бывает императорский дворец?
Даже в театральных пьесах никто никогда не описывал его ей — ведь простому смертному за всю жизнь может и не посчастливиться увидеть тот дворец, что парит среди облаков.
Что ждёт её там? Каким будет её будущее? Станет ли это новым началом… или же предначертанной могилой?
Ещё недостаточно… ещё недостаточно… ещё недостаточно…
В темноте она подняла свои пустые ладони и снова почувствовала: этого мало! Совсем мало!
Она пристально вглядывалась в эту ночь до самого рассвета.
Лишь когда первые лучи коснулись занавесок, Си Хунжуй осознала, что провела бессонную ночь.
Рядом, прижавшись к ней и свернувшись клубочком, сладко спала Си Люйянь…
Ха! Эта плутовка сама заснула, а меня оставила без сна!
Когда Си Хунжуй впервые задумала стать наложницей императора, её сердце переполняли мечты о будущем, и энергии хватило бы на десятерых.
Но чем ближе подходил день церемонии возведения в ранг наложницы, тем сильнее росло тревожное беспокойство.
Тревога стала невыносимой, и в конце концов она взялась перебирать чётки.
Си Люйлюй, заметив чётки в её руках, подскочил с приторной услужливостью:
— Сестрица, ты молишься Будде?
Си Хунжуй на миг замерла, затем подняла глаза:
— Ты, щенок, опять болтаешь ни о чём. А дело, которое я тебе поручила, где?
— Эхе-хе, всё готово!
Он выложил перед ней целую стопку книг и принялся расхваливать:
— Я собрал все самые интересные повести со всего рынка! Гарантирую, тебе будет весело, сестрица, скучать не придётся.
— Хотя даже самые захватывающие пьесы на рынке не сравнятся с твоей собственной историей! Теперь все завидуют нашему дому — ведь у нас появилась наложница!
— Хмф.
Си Хунжуй взглянула на чересчур услужливого Си Люйлюя. В их семье все были простодушными и немногословными, лишь она да Си Люйлюй выбивались из общего ряда — словно два колоска на поле, выросшие кривыми, но хитрыми.
Поэтому, как только она пробралась в услужение к госпоже, Си Люйлюй сразу же попросил у неё шанс и устроился к молодому господину. Теперь он старался угождать ей с таким же рвением, с каким раньше угождал своему господину.
Си Хунжуй взяла книгу со стола и с любопытством начала листать.
В эти дни она наняла учителя для Си Люйянь, чтобы та научилась читать и писать, и сама тоже подтягивала грамоту — ведь теперь она будущая наложница, и негоже быть неграмотной.
Но стоило ей увидеть эти иероглифы и услышать «чжи-ху-чжэ-е», как голова сразу заболела. Она смотрела на Си Люйянь, которая внимательно слушала урок, и не понимала, как та вообще это терпит.
Промучившись несколько дней, Си Хунжуй окончательно махнула рукой и велела Си Люйлюю принести все те повести, которые обычно читал его молодой господин. После этого она заставляла главного командира Цинь Синчжао читать ей вслух страницу за страницей.
И знаете, пока от «Четверокнижия и Пятикнижия» у неё глаза лезли на лоб, эти повести оказались настоящей находкой!
Сначала ей действительно требовалось, чтобы кто-то читал вслух, но после нескольких книг она уже могла разбирать текст сама. Пусть и не все иероглифы были знакомы, но удивительным образом сюжет всё равно складывался в голове.
Чем больше она читала, тем больше увлекалась. Незнакомые иероглифы она обводила кружочком и потом спрашивала у Цинь Синчжао, что они значат.
Цинь Синчжао, будучи истинным литератором, легко справлялся с такими вопросами.
Правда, сейчас спросить у него уже не получится.
Волнения в императорском дворе по поводу женитьбы государя постепенно улеглись.
Сперва министры рьяно защищали ритуальные нормы, но, заметив, как всё это забавляет императора Чунвэня, наконец поняли: на этот раз Его Величество нашёл себе настоящее развлечение.
Лёгкие увещевания — это даже романтично, но если усердствовать слишком сильно, можно оказаться бестактным.
Хотя обязанность советников и состояла в том, чтобы «выявлять проступки чиновников и указывать на ошибки императора», и как истинные литераторы они должны были сохранять достоинство,
за всё время правления императора Чунвэня тот проявлял себя как образцовый правитель в вопросах наслаждений плотью.
Ведь в истории не было такого императора, который, взойдя на трон, не стал бы активно пополнять гарем. Иногда, не считая служанок, одних лишь наложниц с официальным статусом насчитывалось несколько сотен.
А у Чунвэня за столько лет правления всего тринадцать наложниц! Ни один из прославленных государей прошлого не мог похвастаться такой скромностью.
Более того, поскольку наследников у него не было, чиновники раньше сами торопили его взять ещё одну жену — даже сильнее, чем он сам.
Теперь же, когда он в преклонном возрасте решил вновь взять наложницу, что тут скажешь?
На самом деле предметом споров стало не само решение императора, а происхождение будущей наложницы и чрезмерная милость, оказываемая ей государем.
Но по этим двум пунктам министры, взглянув на нового советника Управления цензоров, стоявшего прямо среди литераторов в парадной одежде с вышитыми птицами и зверями, предпочли промолчать.
Цинь Синчжао чувствовал себя в безопасности, как никогда прежде.
В свои почти сорок он наконец-то добился перехода с военной службы на гражданскую карьеру. Только он знал, через что ему пришлось пройти за эти годы!
Хотя внешне он отлично вписывался в ряды воинов, душой он всегда оставался литератором — человеком, посвятившим жизнь учёбе ради великой цели стать канцлером или министром.
Но в своё время, сколько бы он ни сдавал экзамены на гражданскую службу, успеха не было. Отчаявшись, он решился на «окольный путь».
В государстве Ци высоко ценили литераторов и пренебрегали воинами: «Все ремёсла ниже учёбы, лишь чтение книг возвышает». Поэтому даже на военных экзаменах основное внимание уделялось письменной части.
Путь через гражданские экзамены был переполнен конкурентами, и пробиться сквозь них казалось невозможным.
Некоторые неудачники начали обходить систему через военные экзамены: ведь там письменная часть давала наибольший вес, а физические испытания можно было компенсировать знаниями. Чистые воины просто не могли с ними тягаться.
Так можно было получить должность через военный путь, а потом перевестись в гражданскую службу — вполне разумная стратегия.
Цинь Синчжао убедился в этом и, не имея другого выхода после стольких лет неудач, последовал этому пути.
Никто не ожидал, что благодаря выдающимся результатам и в письменной, и в боевой частях его сразу назначат военным чемпионом.
Экзаменаторы были потрясены: за всю историю проведения военных экзаменов они впервые видели человека, который явно и искренне пришёл сдавать именно военные, а не гражданские!
Как можно было не дать ему первое место?!
Цинь Синчжао: …
А?! Но ведь он-то не хотел становиться военным!
Однако возражать было бесполезно. Раз попав в военную среду, выбраться из неё оказалось невозможно, и он быстро поднялся до поста главного командира императорской гвардии.
Для посторонних это была вершина карьеры и огромная честь.
Но он мечтал стать литератором!
Он уже смирился с тем, что эта мечта навсегда останется недостижимой, как вдруг появилась наложница.
Си Хунжуй и император Чунвэнь проводили дни в радостях и утехах, забыв обо всём на свете.
Однажды, вспоминая смешные случаи из прошлого, Си Хунжуй смеялась до слёз, а потом указала на окружающих:
— А теперь вы все расскажите что-нибудь!
Цинь Синчжао, видя, что все откровенничают, поведал императору свою самую большую неудачу.
Все покатились со смеху: ведь он хотел стать литератором, но из-за слишком высоких результатов на экзамене его зачислили именно военным! Это было слишком смешно.
Император Чунвэнь чуть не задохнулся от хохота и, не сдержав порыва, махнул рукой:
— Что ж, я лично переведу тебя! Чем хочешь заняться?
Цинь Синчжао в восторге бросился на колени и поблагодарил за милость, заявив, что даже став литератором, желает продолжать служить государю, и просит назначить его в Управление цензоров.
Император ожидал, что тот попросит выгодную должность, но вместо этого услышал такое скромное желание.
— Ну что ж, советником быть — так тому и быть!
Так в Управлении цензоров появился новый советник.
Сначала император не ждал от него особых подвигов — ведь при дворе Цинь Синчжао был молчалив, как рыба.
Но на первом же заседании тот поразил всех своей речью.
Министр А:
— Ваше Величество, как вы можете из-за любви к женщине так щедро награждать её родных?
Цинь Синчжао:
— А вы своему шурину не меньше дали, причём за счёт казны! Император же тратит только из своей казны.
Министр А: …
Министр Б:
— Её происхождение слишком низко!
Цинь Синчжао:
— Вы сами рождены от служанки и записаны под именем законной матери. Неужели, обретя «настоящую мать», вы теперь презираете ту, что вас родила?
Министр Б: …
Министр В:
— Проходить по площадке «Инфэнтай» — это слишком!
Цинь Синчжао:
— Женитьба императора — это его личное дело! Разве он вмешивался, когда вы понизили свою первую жену до служанки?
Министр В: …
— Да что с тобой такое?!
Управление цензоров — цензоров! Почему сначала идёт «цензор», а потом «управление»? Потому что главная задача — именно цензура! Зачем ты всё время следишь за нами?!
Цинь Синчжао: …
А что ему оставалось делать? Пока другие литераторы набирались опыта и связей, он восемь лет провёл в Тайном управлении!
Что может делать литератор в Тайном управлении? Конечно, только слушать сплетни!
Мудрецы говорят: «Используй сильные стороны и избегай слабых». Вот он и поступил так.
Сначала он применит опыт, накопленный в Тайном управлении, чтобы преуспеть в роли советника. Набравшись опыта, сможет перейти в Литературную палату.
Из Литературной палаты — в одно из шести министерств. А там, с его знанием дел о коррупции чиновников и движении казённых средств, ему будут рады в Министерстве по делам чиновников, Финансовом, Церемоний или Военном.
В Министерстве наказаний работать не сможет — слишком мягкосердечен. В Министерстве работ тоже не годится — он ведь настоящий литератор, а не мастер механических игрушек.
Поработав в четырёх министерствах, можно будет попробовать себя в качестве местного чиновника и накопить административные заслуги.
Пройдя такой путь, возможно, и до канцлера или министра недалеко!
Ведь теперь он наконец вернулся на путь истинного литератора, и будущее вдруг наполнилось надеждой.
Действительно, наложница — его благодетельница.
Император Чунвэнь, наблюдая, как Цинь Синчжао без эмоций уничтожает оппонентов, чуть не лопнул от смеха и немедленно побежал делиться впечатлениями со своей любимой наложницей.
Так общественное мнение при дворе успокоилось, и все стали ждать осенней церемонии возведения в ранг.
Си Хунжуй пробежалась глазами по нескольким страницам книги и подняла взгляд на Си Люйлюя.
Он очень походил на Си Люйянь — мужчина с лёгкой женственностью в чертах лица всегда кажется красивым.
Но, глядя на то, как он кланяется и улыбается, словно воришка, Си Хунжуй не выдержала:
— Ты не можешь просто стоять прямо? Ведь теперь ты граф! Зачем вести себя, будто вор, укравший курицу?
Си Люйлюй: …
Простите… просто привычка слуги в доме министра…
Си Хунжуй заставила его выпрямиться, а затем перевела взгляд на Янь Сяофэя, нового главного командира, который заменил Цинь Синчжао. Тот всё время сутулился и косил глазами.
— А ты почему постоянно сгорблен и косишься? Тебе что-то стыдно?
Янь Сяофэй: …
Простите… просто привычка разведчика из Тайного управления…
Не зря Яньэр всё твердила, что он выглядит подозрительно! Оказывается, это и правда так заметно — даже наложница сразу увидела!
Дни шли один за другим, и наконец настал день церемонии.
Си Хунжуй, мучившаяся волнением несколько месяцев, в этот день внезапно успокоилась.
Ведь как только она сядет в паланкин, её уже понесут туда, куда следует, вне зависимости от её желаний.
Теперь в сердце проснулась грусть расставания. Си Люйянь с красными глазами роняла слёзы, а даже мать Си, с которой она последние дни ссорилась, не смогла сдержать слёз.
Глядя на их плач, Си Хунжуй сама не захотела плакать. Она повернула голову к вдове Сун.
Та смотрела на неё с таким восторгом, что слов не находила.
Благодаря пьесе «Юэфэнтай» теперь каждый знал лапшу вдовы Сун, и её закусочная процветала, как никогда.
Си Хунжуй сказала ей:
— С сегодняшнего дня доход от заведения будем делить семьдесят на тридцать в твою пользу. Эти тридцать процентов — за твою доброту ко мне.
Вдова Сун готова была пасть на колени. Действительно, в мире нет безвыходных ситуаций — стоит дорога загородиться, как обязательно встречается бодхисаттва!
http://bllate.org/book/6526/622668
Готово:
