Император Чунвэнь с отвращением взглянул на его женоподобные замашки, поднял голову и брезгливо бросил:
— Ладно уж, давайте играть вчетвером!
Дэжэнь тут же расцвёл, радостно закричал слугам, чтобы подавали карты. Си Люйянь растерялась:
— Я не умею…
Но Си Хунжуй сразу же потянула её за руку и весело воскликнула:
— Как это «не умею»! Сыграешь один круг — и всё поймёшь!
И правда, именно она с наибольшим рвением устраивала игру, но чаще всех и проигрывала.
Чтобы сохранить интерес и не обеднеть, договорились: проигравший рисует себе на лице один штрих.
В итоге, кроме двух отметин на лице Си Люйянь — пока та ещё не разобралась в правилах — все остальные черты оказались на лице Си Хунжуй. В конце концов, она превратилась в маленького полосатого котёнка.
Си Хунжуй широко раскрыла глаза и недоверчиво уставилась на остальных:
— Вы что, жульничаете?! Почему я одна всё время проигрываю?!
Император Чунвэнь прикрыл живот и хохотал до упаду.
Эта девчонка, как только получала хорошие карты, тут же теряла всякий контроль и начинала громко торжествовать, будто на небесах и земле нет никого умнее её, будто победа уже в кармане. Но кто же не замечал её прозрачных эмоций? Каждый раз, когда она вскакивала с радостным воплем, остальные переглядывались и молча, по одной карте, дружно «топили» её комбинацию.
Си Хунжуй замолчала, ошеломлённая.
— Не хочу! Вы жульничаете!
Император Чунвэнь, заметив, как лицо Си Хунжуй стало обиженным и печальным, быстро её успокоил:
— Ну-ну, просто тебе не везло раньше. В этот раз точно выиграешь!
При этом он незаметно бросил взгляд на Дэжэня.
Тот, улыбаясь до ушей, тут же подхватил:
— Верно-верно, сейчас обязательно повезёт!
Си Хунжуй сжала кулаки и решительно воскликнула:
— Хорошо! Ещё раз!
На этот раз она явно усвоила урок: прижала карты к груди и настороженно оглядывала всех, боясь, что кто-то подглянет.
Не сводя глаз с каждого хода, она наконец одержала первую победу и радостно вскочила:
— Я выиграла!
— Ах… — вздохнул Дэжэнь, отложив карты с видом крайнего огорчения. — На этот раз проиграл я.
Си Хунжуй, наконец дождавшись своего часа, звонко рассмеялась и схватила кисточку:
— Я сама буду рисовать! Нарисую тебе огромную свиную морду!
Дэжэнь скорбно протянул своё старческое лицо, позволяя ей разрисовать его в пёстрые цвета. Все вокруг громко расхохотались.
Игра продолжилась, и в комнате стоял весёлый смех. Внезапно снаружи послышался шум. Цинь Синчжао быстро вошёл, бросил взгляд на игроков и, остановившись на Си Хунжуй, тихо сказал:
— Госпожа Хунжуй, тот самый господин Линь, которого вы видели днём, снова пришёл.
Услышав это имя, улыбка Си Хунжуй мгновенно исчезла:
— Зачем он явился?
Цинь Синчжао выглядел неловко:
— Не знаю. Говорит, что хочет вас видеть.
Си Люйянь тут же испуганно ухватилась за руку сестры:
— Старшая сестра, он ведь не передумал и не хочет забрать меня обратно?!
Си Хунжуй похлопала её по плечу, успокаивая:
— Не бойся. Пока я рядом, никто тебя не уведёт.
С этими словами она отпустила руку сестры и направилась к выходу.
Си Люйянь растерянно сложила ладони на груди. Под тяжестью серебряного браслета рукав сполз с её худой руки, обнажив множественные синяки и ссадины.
Император Чунвэнь, заметив это, прищурился и многозначительно кивнул Дэжэню.
Тот всё понял и быстро последовал за Си Хунжуй.
Они так увлеклись игрой, что не заметили, как на улице поднялся сильный ветер.
Си Хунжуй вышла наружу и тут же получила в лицо песок и пыль. Её алые юбки развевались на ветру. Она сердито крикнула стоявшему у ворот Линь Гую:
— Ты чего пожаловал?!
Линь Гуй посмотрел на неё с хитринкой и медленно произнёс:
— Слушай-ка, Хунжуй. Признайся честно: чем ты здесь, в этом особняке, занимаешься?
Си Хунжуй вспыхнула:
— Да какое тебе дело?!
— Ладно, ладно, мне-то что… Завтра загляну в дом супруги наследного князя, спрошу у её придворных служанок, как это они в чужом доме оказались.
Лицо Си Хунжуй вспыхнуло от ярости:
— Посмеешь!
Линь Гуй невозмутимо усмехнулся:
— Хорошо-хорошо, не посмею. Тогда я пойду домой.
Си Хунжуй в панике бросилась за ним:
— Стой! Если раскроешь это дело, всем достанется! Какая тебе от этого польза?!
Линь Гуй неторопливо обернулся:
— Эх, вы, важные служанки, под небом живёте — вам и крышу держать. А нам, простым людям, кто нас замечает?
Лицо Си Хунжуй побледнело:
— Чего ты хочешь?!
Линь Гуй фыркнул и, многозначительно глядя на неё, потер пальцы:
— Раз уж нашла себе такого хорошего хозяина, почему бы не поделиться с роднёй? Такое дело провалить — это уж слишком обидно.
Си Хунжуй чуть не расплакалась от злости и со всей силы топнула ногой.
В этот момент подошёл Дэжэнь. Он мельком взглянул на Линь Гуя и без колебаний вытащил из рукава несколько пачек золотых листков, высоко подняв их:
— Хочешь денег? Бери и больше не возвращайся.
Си Хунжуй в ярости закричала:
— Не смей ему давать!
Но Дэжэнь успокоил её, сказав, что не стоит злиться на такое ничтожество.
Линь Гуй, завидев золото, глаза выпучил. Однако вскоре его внимание переключилось на самого Дэжэня.
Хотя Дэжэнь был в гражданской одежде, некоторые привычки, накопленные годами службы при дворе, невозможно было скрыть.
Линь Гуй с утра занимался кастрацией свиней, а ещё ранее узнал от нищего, кто на самом деле владелец этого дома. Сравнив образ свиньи, которую он недавно кастрировал, с лицом Дэжэня, он не выдержал и фыркнул от смеха.
Приняв золото из рук Дэжэня, он прищёлкнул пальцами и кокетливо произнёс:
— Благодарю вас, благородный господин.
Дэжэнь замер.
Его взгляд упал на изящно изогнутый мизинец Линь Гуя. Медленно подняв глаза, он увидел на лице того едва скрываемую насмешку. Тогда Дэжэнь достал белоснежный платок и прикрыл им рот и нос.
Си Хунжуй ничего не заметила. Она была вне себя от злости и топала ногами:
— Старый пёс! Погоди, я тебя доберусь!
Линь Гуй лишь усмехнулся, приподняв палец:
— Ой-ой, чего так злишься? Сам твой господин не противится. Благодарю вас, господин!
Си Хунжуй разрыдалась и бросилась в объятия Дэжэня.
Тот, чувствуя её тело в своих руках, забыл обо всём и крепко обнял девушку. Но, бросив взгляд на Линь Гуя, увидел на его лице новую усмешку.
Щёки Дэжэня задрожали. «Хорошо… Очень даже хорошо!» — подумал он.
Си Хунжуй, рыдая, вбежала в дом и увидела, что Си Люйянь тоже плачет.
Император Чунвэнь, очевидно, уже всё понял. Он нервно постукивал пальцами по столу.
Увидев его, Си Хунжуй зарыдала ещё громче:
— За что?! Что мы сделали не так, что у нас такой отец-животное?!
Император Чунвэнь быстро поднялся, обнял её и, заметив синяки на руках Си Люйянь, наконец понял, почему Си Хунжуй так настаивала на том, чтобы забрать сестру. Какой ужасной жизнью жили эти сёстры!
Обе долго плакали, пока снаружи не прогремел гром. Тогда Си Хунжуй вытерла слёзы и встала:
— Господин, на улице надвигается буря. Спасибо, что сегодня составили нам компанию. Вам пора возвращаться.
Император Чунвэнь взглянул на небо, готовое разразиться ливнем, и кивнул:
— Хорошо. Только не слишком горюйте.
Сёстры поклонились и проводили гостей.
Июньские дожди всегда приходят внезапно. Вскоре началась настоящая гроза: сверкали молнии, гремел гром, лил проливной дождь.
Си Люйянь вбежала в комнату сестры и бросилась ей в объятия:
— Сестра, мне страшно!
Си Хунжуй обняла её и погладила по спине, холодно глядя в окно на бушующий шторм:
— Чего бояться?
После этой ночи им уже ничего не будет страшно.
Вернувшись во дворец, император Чунвэнь со злостью ударил по столу:
— В мире существуют такие жестокие отчимы!
Дэжэнь уже стёр с лица следы краски и, кланяясь, вытирал слёзы:
— Вашему слуге тоже больно за них. Но если однажды ваше истинное положение станет известно, этот мерзавец начнёт использовать ваше имя, чтобы причинять неудобства вашей матери.
Император Чунвэнь медленно прищурился.
Значит, нужно сделать так, чтобы этого дня никогда не настало.
— Хрясь!
Цинь Синчжао посмотрел на осколки чайной чашки у своих ног и поднял глаза на правителя Поднебесной.
Он ничего не сказал, лишь поклонился и вышел.
Под проливным дождём Линь Гуй весело спешил домой. Даже ливень не мог испортить ему настроение.
Цинь Синчжао следовал за ним. Его клинок медленно вышел из ножен. С тех пор как он вступил на путь воина, он знал, что этот день настанет. Но теперь, когда момент пришёл, сердце его бешено колотилось.
«Ведь я же человек учёный!» — думал он, дрожащей рукой сжимая меч. В ливне он задыхался, как рыба на суше.
В какой-то момент он резко поднял клинок…
…и так же медленно опустил.
Он всё-таки не смог!
Линь Гуй благополучно добрался до дома. Живот заурчал, и он отправился в уборную.
Только он расстегнул пояс — как сзади на него обрушилась мощная сила. Линь Гуй даже глазом моргнуть не успел, как рухнул вниз.
Ливень заглушил все звуки. Цинь Синчжао стоял снаружи, сжимая меч, и ждал, пока крики совсем не стихнут.
Когда всё затихло, он глубоко вздохнул.
Теперь чувство вины, казалось, стало легче.
— Что?! Как такое могло случиться? — Си Хунжуй прикрыла рот от удивления.
Цинь Синчжао опустил голову и тяжело произнёс:
— Видимо, поскользнулся из-за дождя и, возможно, немного выпил… Упал и не смог выбраться. Госпожа Хунжуй, примите мои соболезнования.
— Ох…
Си Хунжуй прикрыла веером улыбку, стараясь выглядеть не слишком радостной, и даже не стала притворяться, что плачет. Она лишь слегка прикоснулась платком к глазам:
— Тогда, Люйянь, тебе стоит вернуться домой на время. Когда всё закончится — возвращайся.
Си Люйянь энергично кивнула.
Раз уж Линь Гуй умер, ей обязательно нужно было присутствовать на похоронах, иначе могут возникнуть подозрения.
Но теперь, после смерти Линь Гуя, Си Люйянь больше ничего не боялась в том доме.
Проводив сестру, Си Хунжуй и вовсе не стала притворяться опечаленной. Она помахала веером и цокнула языком:
— Этот старый пёс хоть и умер, но теперь придётся искать нового свинокастрировщика.
Цинь Синчжао, который был приставлен к ней для защиты и помощи, впервые заинтересовался:
— Госпожа Хунжуй, зачем вам вообще кастрировать свиней?
— Ах, вот оно что, — Си Хунжуй подошла ближе, загадочно помахивая веером. — Если хочешь знать, я расскажу. Но это секрет! Расскажу только тебе, и ты никому не проболтайся, ладно?
Цинь Синчжао поднял глаза и серьёзно посмотрел на неё:
— Будьте спокойны, я умею хранить тайны.
— Ха-ха-ха! — Си Хунжуй звонко рассмеялась. — Тогда слушай!
На самом деле, ничего сложного: мясо кастрированных свиней вкуснее.
Девушка из будущего знала многое, чего не знали люди в Ци. Например, в будущем самым распространённым мясом будет свинина. Но в Ци свинину считали низкосортной: она всегда имела неприятный запах, из-за чего знатные люди предпочитали говядину или баранину.
Девушка из будущего объяснила, что причина в том, что в Ци ещё не освоили метод кастрации поросят. Если кастрировать поросёнка в раннем возрасте, неприятный запах исчезает. Кроме того, кастрированные свиньи не впадают в половую охоту, быстрее набирают вес и раньше идут на убой.
Однако девушка из будущего не любила выделяться, поэтому до встречи с главным героем она не касалась таких вещей, как порох или производство соли.
http://bllate.org/book/6526/622655
Готово:
