Позже Си Хунжуй отправили в камеру смертников за убийство тех клиентов, и осенью её должны были казнить. В последний день перед казнью к ней пришли старший брат и сводный младший — принести прощальную тюремную похлёбку.
Си Хунжуй бросила взгляд и не увидела своей робкой младшей сестры. В душе шевельнулось разочарование, но она нарочито небрежно спросила:
— Люйянь не пришла?
Старший брат промолчал. Младший, как раз подававший миску, замер на полудвижении.
В последние минуты жизни Си Хунжуй ощутила неожиданное спокойствие. Она подняла глаза к невидимому небу над камерой:
— Ладно. Она такая робкая — испугалась бы, увидев всё это.
Громко звякнули упавшие на пол миска и палочки. Си Хунжуй обернулась и увидела, что руки Си Люйлюя дрожат.
Он и Си Люйянь были близнецами и потому всегда немного походили друг на друга. Когда он поднял голову, Си Хунжуй на миг показалось, будто перед ней стоит сама Люйянь.
Си Люйлюй дрожащими губами прошептал:
— Старшая сестра… она не смогла прийти… Но ты скоро увидишься с ней. По дороге в загробный мир пригляди за ней немного…
Си Хунжуй опешила, но тут же всё поняла и резко схватилась за прутья решётки:
— Что ты имеешь в виду?
Си Люйлюй посмотрел на неё и вдруг разрыдался. Его рыдания были такими отчаянными, что даже обычно молчаливый старший брат вынужден был взять на себя рассказ.
История оказалась простой: Си Люйянь забеременела — и никто не знал от кого.
Девушка ещё не была замужем, значит, ребёнок мог быть только от какого-то безымянного мерзавца.
Она очень испугалась, но никому не посмела рассказать. Тогда она сама приняла отчаянное решение — спрыгнула с высокого места, чтобы избавиться от плода. Плод погиб, но и сама она не выжила.
Си Хунжуй в ужасе воскликнула:
— От кого ребёнок был?
Она боялась самого худшего — неужели кто-то из этих подонков…
Но правда оказалась ещё страшнее. Старший брат долго молчал, опустив голову, а потом с тяжёлым вздохом поведал неожиданную истину.
Си Хунжуй бросила взгляд на ухмыляющегося Линь Гуя. Она давно знала, что он скотина, но не думала, что до такой степени.
Однако, взглянув на Си Люйянь, она вдруг вспыхнула от ярости:
— Ты, ничтожество! У тебя что, рук нет? Почему не ударила его?!
Человек, который не боится смерти, чего же тогда боится? Чего?!
Си Люйянь, потрясённая всем происшедшим, не могла вымолвить ни слова. Она лишь смотрела на давно не виденную старшую сестру — и та сразу стала для неё опорой. Не успев сказать ни слова, она зарыдала:
— Старшая сестра…
«Ох, да что ж это такое…»
Си Хунжуй глядела на её слёзы и чувствовала одно — раздражение! Хотелось кому-нибудь врезать пару раз!
Но что поделаешь? Если человеку совсем невмоготу — он умирает. И ничего с этим не поделать.
Ничего! Остаётся только терпеть!
Си Хунжуй глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и с наигранной мягкостью вернула ей вещи:
— Иди оденься.
С тех пор как Си Хунжуй ушла в дом молодой госпожи в качестве приданого, Си Люйянь больше ни с кем не разговаривала. Теперь же у неё набралось столько слов:
— Старшая сестра…
Си Хунжуй улыбалась, но сквозь зубы процедила:
— Быстро.
Си Люйянь:
— …
— Ладно.
Си Люйянь вошла в дом, а Си Хунжуй повернулась и медленно оглядела троих стоявших перед ней.
Когда она станет наложницей императора и вознесётся, как феникс, её мать, братья и сёстры тоже поднимутся вместе с ней.
Как говорится: «На тысячу опор надейся, а всё равно надёжнее родные».
Её взгляд упал на самодовольно ухмыляющегося Линь Гуя, и в душе закипела ледяная злоба.
Но тебе, псине, никогда не коснуться перьев феникса.
Не видать тебе чести стать тестём императора. Сегодня я лично —
Убью тебя!
— Кастрировать свиней? Зачем кастрировать свиней? — спросил Линь Гуй, отрыгнув вином.
Си Хунжуй фыркнула:
— Говори прямо: берёшься или нет? Если нет — найду другого. За кастрацию одного хряка платят семь монет, желающих хоть отбавляй. Просто ты — почти родственник, вот и решила сделать тебе одолжение, старому псу. А ты ещё вопросы задаёшь?
— Берусь, берусь! Госпожа моя! — заверещал Линь Гуй. — Откуда такой нрав после замужества? Неужто уже угодила господину?
Си Хунжуй — бах! — дала ему пощёчину.
Линь Гуй:
— А?
Он уже готов был наброситься и проучить эту дерзкую девку, но, глядя на её холодные, сверкающие глаза и дерзкое, прекрасное лицо, так и не осмелился. Он лишь пробурчал себе под нос, прикрывая щёку.
Си Хунжуй презрительно усмехнулась:
— Ты, поганый выродок, не думай, будто, уйдя из дома, я оставила тебя в покое. Посмотри, на чьей репутации теперь держится весь наш род. Ещё долго будешь просить милости у меня. Так что сейчас же прижми хвост и делай, что велено. Не лезь не в своё дело!
Линь Гуй:
— …
Неохотно буркнул:
— Да, госпожа Хунжуй…
— Хм.
Установив порядок с Линь Гуем, Си Хунжуй повернулась к матери:
— Люйянь уже в комнате?
Услышав упоминание второй дочери, мать Си сразу почувствовала себя хозяйкой положения и начала ворчать:
— Ты уж и не напоминай! Я потратила две серебряные монеты, чтобы устроить эту дурочку в покои пятого молодого господина, а через несколько дней её выгнали! Деньги коту под хвост, да ещё и кормить эту бездельницу приходится. Прямо с ума сойти! Лучше бы скорее выдать её замуж!
Си Хунжуй резко перебила её:
— Больше не думай об этом. Я нашла временную работу и нуждаюсь в служанке. Платят щедро. Раз Люйянь не попала в комнаты молодого господина, я её забираю с собой.
Мать Си сразу встревожилась:
— Ты её заберёшь? А кто мне помогать будет? Весь дом стираю одна! Хочешь, чтобы я издохла от работы?
Си Хунжуй фыркнула и высыпала из кошелька горсть серебряных монет:
— Тебе не обеднеет.
Линь Гуй и мать Си уставились на деньги и тут же замолчали. Мать поспешно спрятала монеты, не дав Линь Гую дотронуться, и радостно закивала:
— Конечно, конечно! Забирай кого хочешь! Только не надолго!
— Поняла.
Си Хунжуй тайком передала им адрес для связи и велела запомнить. Когда Си Люйянь вышла, одетая и готовая, Си Хунжуй махнула Линь Гую и Линь Баочжу, чтобы шли за ней.
Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила и обернулась к матери:
— Вы ведь знаете, какое наказание за продажу одной служанки дважды? Так что, если хотите заработать эти деньги, держите рты на замке!
— Ладно, ладно! — поспешила заверить мать.
Си Хунжуй бросила на неё недоверчивый взгляд, схватила Линь Баочжу за шиворот и дала ему пару пощёчин:
— Ты понял?!
Линь Баочжу:
— …
— А-а-аууу!..
Мать Си бросилась отбивать сына:
— Понял, понял! Я сама его научу! Зачем бить?!
Си Хунжуй хмыкнула и, наконец, взяв Си Люйянь за руку, направилась к выходу.
За воротами их уже ждал Цинь Синчжао, несший караул. Увидев его, Си Хунжуй скромно опустила глаза и нежно произнесла:
— Господин Цинь, вы так долго ждали.
Цинь Синчжао, только что слышавший, как она грозила убить всех подряд, лишь молча смотрел на неё.
— Девушка, прошу вас, садитесь в экипаж.
Си Хунжуй кокетливо поправила причёску. При этом движении зазвенели три массивных серебряных браслета на запястье.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что на каждой руке их по три, плотно прилегающих друг к другу, с изящной резьбой цветочных узоров. И качество, и материал указывали на немалую стоимость. Линь Гуй глаз не мог отвести.
Си Хунжуй будто ничего не замечала. Она взяла Си Люйянь за руку и помогла ей сесть в карету.
Си Люйянь была напугана и растеряна. Она робко смотрела на старшую сестру.
Си Хунжуй сняла с руки свои браслеты и надела их на хрупкие запястья Люйянь.
Рука Си Хунжуй была полной и округлой, а рука Люйянь — тощей, покрытой синяками. Браслеты соскользнули до локтя, обнажив лишь несколько выступающих костей и побитые синяками предплечья.
Си Хунжуй взяла её ладонь в свои и мягко улыбнулась:
— Мы так давно не виделись. Подарок тебе. Нравится?
Си Люйянь смотрела на тяжёлые серебряные браслеты — настоящие ценности, которые любой оценил бы. Но почему-то ей казалось, что старшая сестра хочет подарить ей нечто большее.
Линь Гуй, заворожённый роскошным видом Си Хунжуй, хитро прищурился и подошёл к Цинь Синчжао, пытаясь завязать разговор:
— Эй, брат, а за кого вы работаете?
Цинь Синчжао, конечно, не собирался раскрывать секреты. Он лишь бросил на него короткий взгляд и уклончиво ответил парой фраз.
Но Линь Гуй не сдавался. Его глаза блестели всё ярче.
Вскоре они добрались до свинарника на окраине города. Издалека доносилось хрюканье.
Си Хунжуй, не вынося запаха, сразу вытолкнула Линь Гуя из кареты:
— Вот сюда. Будут звать — приходи. После работы получай деньги у управляющего.
Линь Гуй почтительно кланялся, провожая взглядом уезжающую карету.
Позже, в свинарнике, хозяин объяснил ему, что нужно кастрировать всех поросят.
Хотя Линь Гуй и не понимал, зачем это нужно, он был мастером своего дела — раньше кастрировал лошадей, так что со свиньями справился быстро и чётко. Хозяин щедро заплатил ему сотни монет и добавил кусок свинины с несколькими костями.
Линь Гуй, покачиваясь под тяжестью добычи, шёл домой, но в мыслях не мог забыть те серебряные браслеты на руке Си Хунжуй.
«Откуда у этой девчонки такие богатства?»
Он припомнил адрес, который она упомянула, и направился туда.
Увидев скромный, но внушительный особняк, он с интересом потер подбородок и подошёл к группе нищих у стены.
Подняв кусок свинины, он весело спросил, указывая на дом:
— Чей это дом?
Император Чунвэнь утром занимался государственными делами, поэтому всегда приходил к Си Хунжуй ближе к вечеру.
Узнав, что сегодня она приведёт сестру, он даже велел Дэжэню подобрать подходящие подарки.
Си Хунжуй, войдя, сразу увидела ожидающих её императора и Дэжэня и воскликнула:
— Подождите! Я весь день бегала, вся пропахла потом. Не подходите! Пойдём переоденемся!
С этими словами она игриво улыбнулась и увела сестру в другую комнату.
Знатные девушки столицы всегда вели себя скромно и сдержанно, отличались кротостью и добродетелью. Кто бы мог сравниться с ней — живой, весёлой, открытой в своих чувствах?
Император Чунвэнь и Дэжэнь, два пожилых мужчины, смотрели ей вслед и чувствовали, как сердца их тают. Как же прекрасна молодость!
Когда Си Хунжуй и Си Люйянь вернулись, свежие и нарядные, все в комнате засияли от восторга.
Одна — в алых одеждах, яркая, как цветущий лотос; другая — в нежно-зелёном, прозрачная, как весенняя ива. Вместе они словно наполнили двор благоуханием цветов — разве можно было не любоваться?
Император Чунвэнь, поглаживая бороду, радостно спросил:
— Это твоя сестра?
Си Хунжуй гордо кивнула:
— Именно! Ну как?
Император Чунвэнь, видавший немало красавиц, не был развратником и не испытывал похотливого интереса. Но красота всегда радовала его глаз, и он с удовольствием произнёс:
— Прекрасно!
Он махнул Дэжэню, чтобы тот вручил подарки. Си Люйянь робко смотрела на них и пряталась за спину сестры.
Си Хунжуй же давно перестала стесняться перед императором. Она смело приняла дары и с блестящими глазами предложила:
— Господин! Теперь нас четверо — давайте сыграем в листовую игру!
Император Чунвэнь и Дэжэнь переглянулись. Дэжэнь, прищурив свои маленькие глазки, сначала посмотрел на неё, потом на императора и, подняв пухлое лицо, осторожно спросил:
— Девушка имеет в виду… и меня?
http://bllate.org/book/6526/622654
Готово:
