С довольным видом он уселся на повозку, взял в руки бухгалтерские книги и отправился к супруге наследного князя отчитываться.
Однако он и не подозревал, что кто-то уже опередил его и пришёл к ней первым.
Все эти дни Си Хунжуй обращалась с Пэй Санем как с рабочим скотом, и терпение его матери давно иссякло.
Утром, после очередной дерзости этой нахалки, Пэй Му, сдерживая гнев, хитро прищурилась и решила заглянуть к супруге наследного князя — «пощупать пульс».
Будучи кормилицей наследного князя, она была встречена Линь Вань со всеми подобающими почестями.
Пэй Му вошла и с глубоким поклоном произнесла:
— Ваше высочество, надеюсь, вы в добром здравии?
Линь Вань улыбнулась и пригласила её присесть:
— Благодарю за заботу, всё хорошо. Скажите, матушка, по какому делу вы сегодня ко мне пожаловали?
Пэй Му с благодарностью опустилась на стул, ещё раз поблагодарила за чай, поданный Нинъмэн, поболтала немного о пустяках, а затем с осторожной робостью спросила:
— Ваше высочество, старая служанка пришла поговорить с вами об одной вашей служанке — той самой, что зовётся Хунжуй.
Как только Линь Вань услышала это имя, её брови тут же нахмурились:
— Что с ней такое?
Увидев недовольство хозяйки, Пэй Му сразу почувствовала облегчение.
«Так и думала! — подумала она про себя. — Кто станет терпеть такую распутницу? А та ещё и передо мной задирала нос! Вот уж дождусь я, когда сдеру с неё шкуру!»
Уверенная в себе, Пэй Му тут же выплеснула всё, что накопилось:
— Ваше высочество, она ведь была при вас, и старой служанке не пристало вмешиваться... Но если я промолчу, ваше доброе имя может пострадать от этой бесстыжей девки!
— Вы и представить себе не можете, что творит эта распутница! Стоит ей попасть ко мне — целыми днями только и делает, что ест, пьёт и наряжается, а в павильоне позволяет себе вольности с молодыми господами и слугами!
— На ней надето такое, что белая кожа на шее чуть ли не до пояса оголена, а в волосах — целый сад цветов! Те, кто знает, что вы открыли «Линлун», ещё могут понять, но кто не знает — подумает, что у вас не лавка, а дом терпимости!
— Ваше высочество, вы же главная хозяйка в доме наследного князя! Если об этом прослышают, куда вы денете лицо? Прошу вас, поскорее отправьте её в другую семью!
Линь Вань молчала.
Она выгнала Си Хунжуй именно для того, чтобы избежать скандалов, но теперь оказалось, что та устраивает настоящие бедствия — чем шире площадка, тем больше неприятностей она создаёт.
В древние времена женщине и так было нелегко заниматься торговлей, а тут ещё и сама подаёт повод для сплетен.
Выслушав страстные обвинения Пэй Му, Линь Вань глубоко вздохнула и, взглянув на Нинъмэн — с которой за последний месяц уже успела сработаться, — спокойно сказала:
— Может, сходишь туда на несколько дней? Похоже, только ты способна усмирить эту девчонку.
Нинъмэн бросила холодный взгляд вниз и сразу поняла замысел Пэй Му, увидев, как та сияет от радости при виде неё.
Она взглянула на Линь Вань.
Новая хозяйка, хоть и не из капризных, но в вопросах, касающихся наследного князя, явно умеет ревновать.
Нинъмэн с детства служила при наследном князе, будучи на три года старше его, и в юности между ними не раз бывали задушевные моменты.
По мере взросления князя она надеялась, что новая супруга окажется благородной и великодушной, и её многолетние чувства наконец принесут плоды.
Но теперь, похоже, это была лишь пустая мечта.
Её лучшие годы прошли зря, и надежды на лучшую долю уже не было.
Пэй Сань, пожалуй, и вправду неплохой вариант.
Она спокойно и достойно сделала реверанс:
— Слушаюсь, Ваше высочество.
Пэй Му обрадовалась ещё больше и, взяв Нинъмэн за руку, принялась болтать с хозяйкой ещё долго.
В этот момент вошёл Пэй Сань и, увидев такую картину, удивлённо спросил:
— Мать, вы тоже здесь?
Пэй Му сердито фыркнула:
— Ты всё время думаешь только об этой бесстыжей девке! А обо мне хоть вспоминаешь?
— Мать!
Пэй Му фыркнула и упрямо отвернулась.
Линь Вань спокойно пила чай. По этой сцене она сразу поняла: перед ней классический конфликт «свекровь против невестки».
Хотя даже в современном мире девушка вроде Си Хунжуй могла вызывать раздражение у консервативных свекровей, не говоря уже о древних временах.
Не желая вникать в их семейные разборки, она поставила чашку и спокойно спросила:
— Пришли сдать бухгалтерские книги?
Пэй Сань тут же замолчал и почтительно подал ей все книги:
— Да, прошу вас проверить, Ваше высочество!
Нинъмэн вынула книги из сундука и подала их Линь Вань.
Вот это и есть настоящее искусство ведения домашнего хозяйства, которому учили настоящих благородных девушек в древности. Всё остальное — музыка, шахматы, живопись и прочие уловки для удержания мужчины — годилось лишь наложницам.
Линь Вань, будучи человеком с современным образованием, в математике и бухгалтерии, конечно, превосходила древних. Счётные книги ей давались без труда.
Как и ожидалось, за один месяц прибыль оказалась весьма внушительной. Значит, пора открывать филиалы.
Однако её удивило одно: основной доход пришёлся не на ароматное мыло, хотя именно оно принесло «Линлун» славу.
Она подняла глаза и спросила Пэй Саня. Тот вздрогнул — не ожидал, что та девчонка окажется права!
В душе у него возникло крайне неприятное чувство, будто его пощёчина — будто он теперь ниже её в глазах.
Но что может знать эта ленивая, тщеславная девчонка? Наверняка просто повезло!
Под влиянием этих странных мыслей Пэй Сань взглянул на супругу наследного князя и, в конце концов, лишь поклонился:
— Ароматное мыло, созданное вами, Ваше высочество, стало известно всему городу, и, конечно, оно подняло продажи и других товаров.
Линь Вань подумала: «Да, возможно». Хотя она и установила цену в один лянь за кусок, традиционные местные товары всё равно приносят больше прибыли. Поэтому она не стала углубляться в вопрос и перевела взгляд на Пэй Саня.
— Ты много трудился в эти дни. Думаю, тебе одному тяжело справляться, поэтому на время пришлю к тебе Нинъмэн.
Пэй Сань слегка опешил, но Пэй Му уже ликовала и не переставала благодарить.
Когда Пэй Сань собрался что-то сказать, Нинъмэн подошла, изящно сделала реверанс:
— Прошу прощения за беспокойство.
Подняв голову, она слабо улыбнулась ему. Хотя в её лице не было особой красоты, оно было мягким и благородным.
Пэй Сань тут же замолчал.
Он не имел в виду ничего дурного, просто вдруг вспомнил, как Си Хунжуй постоянно устраивает сцены.
Иногда это даже забавно, но чаще — утомительно. Почему бы ей не быть такой же спокойной и воспитанной, как Нинъмэн?
Глядя на достойную осанку Нинъмэн и сравнивая её с Хунжуй, он понял, почему супруга наследного князя постепенно от неё отвернулась.
Он вдруг подумал: может, если рядом будет Нинъмэн — строгая и непреклонная, Хунжуй исправится?
Ведь он хочет ей добра. Иначе она так и останется ребёнком, не понимающим, где границы приличия.
Осознав это, Пэй Сань перестал возражать против прихода Нинъмэн.
Время шло, но обещанного Си Хунжуй человека так и не появилось.
Настроение Императора Чунвэня заметно улучшилось.
Он подошёл ближе и, делая вид, что невзначай, произнёс:
— Уже так поздно, а он всё не идёт? Видимо, совсем не заботится о тебе…
Си Хунжуй подняла глаза, и в них читалась беззащитность и грусть, как у маленького зверька.
Да… Почему он не приходит? Она и сама не знала…
В общем, ей было очень жаль себя…
Лицо девушки, обычно свежее, как распускающийся гранатовый цветок, теперь омрачилось грустью, словно лепестки, омытые дождём, — влажные и жалкие.
Император Чунвэнь, только что довольный собой, при виде такого выражения её лица почувствовал, будто его слегка царапнули по сердцу, и больше не мог быть жёстким.
Он подошёл ближе и едва не прижал это несчастное создание к себе.
Но, протянув руку, вдруг осознал: это не одна из наложниц его гарема, которую он может взять по своему желанию. Это дикая роза, не принадлежащая его саду.
В его дворце полно редких и изысканных цветов, но именно эта дикая роза не для него.
Она страдает ради другого, расцветает для другого, а он лишь стоит в стороне и не может сорвать её.
Впервые в жизни этот владыка Поднебесной почувствовал жажду обладания чем-то, что ему не принадлежит.
Он хотел, чтобы эта роза тоже цвела для него, тоже страдала из-за него.
Император Чунвэнь лёгкой рукой погладил её по спине:
— Ну, ну, раз он не пришёл, я сам тебя провожу домой.
Си Хунжуй с трудом подняла голову и, глядя на Императора, улыбнулась сквозь слёзы, как луна, пробивающаяся сквозь тучи:
— Господин Хуан, спасибо вам. Вы такой добрый человек.
Опять «добрый человек»?
Император Чунвэнь уже не был так рад этой «картой доброты», как в первый раз.
Но, глядя в её чистые, наивные глаза и вспоминая, что он старше её на целое поколение, снова смягчился и пошутил:
— Такой добрый человек сейчас отвезёт тебя домой. Больше не злишься?
— Пхе-хе-хе!
Си Хунжуй не удержалась и рассмеялась. Благодаря своей солнечной натуре, она тут же вскинула голову и, с ласковой капризностью, ответила:
— Да я и не злилась вовсе!
Император Чунвэнь улыбнулся.
Как же прекрасна молодость! Такая беззаботная весёлость, будто в мире нет никаких тревог. Даже просто наблюдая за ней, чувствуешь прилив жизненных сил и не хочется уходить.
Император Чунвэнь отослал всех сопровождающих и спустился по лестнице вместе с Си Хунжуй. Иногда он бросал взгляд на её ослепительное лицо и чувствовал, как сердце замирает.
Цинь Синчжао, заметив, что его повелитель двинулся, тут же побежал вперёд, чтобы расчистить путь, и всё время оглядывался, боясь, как бы Император, увлёкшись созерцанием красавицы, не упал.
Дэжэнь следовал сзади, напряжённо следя за происходящим. Только Си Хунжуй, похоже, ничего не замечала и то и дело поворачивалась к «господину Хуану», болтая и смеясь.
Хотя если бы старый император и вправду упал, Си Хунжуй была уверена, что сумеет его подхватить — и тогда получилась бы настоящая сцена «героиня спасает героя»!
К счастью, Император Чунвэнь был лишь немного неуклюж, но не настолько глуп, чтобы упасть. Он благополучно сошёл по лестнице, и его даже развеселила болтовня девушки.
Цинь Синчжао подвёл повозку, поставил подножку и помог Императору сесть.
Устроив его, он тут же повернулся и почтительно протянул руку Си Хунжуй.
Цинь Синчжао был крепким мужчиной, и, соблюдая приличия, Си Хунжуй, увидев его сильную руку, инстинктивно отступила назад — прямо в Дэжэня, который стоял позади.
Дэжэнь как раз с улыбкой наблюдал за происходящим, и тело девушки мягко прижалось к нему.
Молодое тело, особенно девичье, всегда источает неуловимый аромат, который тут же ударил ему в нос.
Старые, почти слипшиеся веки Дэжэня внезапно приоткрылись, и он увидел, как складки её одежды обрисовывают округлость плеча.
Заметив, что столкнулась с ним, девушка тут же обернулась, прикрыла лицо веером, оставив видными лишь глаза — чистые, как у оленёнка, — и извиняюще улыбнулась.
Её взгляд скользнул с Цинь Синчжао на Дэжэня и остановился на последнем.
Она переложила веер в левую руку, а правой, легко опершись на плечо Дэжэня, взошла в повозку.
Дэжэнь посмотрел на эту руку — тонкие, как луковые перья, пальцы с ногтями длиной в дюйм. Ногти не были окрашены, и сквозь них просвечивал нежно-розовый оттенок юности. Лёгкое прикосновение, будто касание воды, — и рука исчезла, оставив после себя лишь мощную руку Цинь Синчжао.
Цинь Синчжао, усадив Си Хунжуй, почтительно протянул руку Дэжэню:
— Уважаемый управляющий, прошу вас.
Дэжэнь брезгливо взглянул на него, медленно вынул из рукава белоснежный платок, положил его на руку Цинь Синчжао и, опершись, уселся на передок повозки.
Он бросил взгляд на занавеску и, с лицом будто улыбающегося Будды, задумался о чём-то своём.
Когда все уселись, Цинь Синчжао аккуратно сложил платок и вернул его Дэжэню, после чего взял вожжи.
Повозка покатилась и вскоре добралась до переулка Цзиньцзи.
Си Хунжуй весело крикнула Цинь Синчжао:
— Остановитесь здесь!
Она откинула занавеску и, обернувшись к Императору Чунвэню, улыбнулась:
— Господин Хуан, спасибо вам за сегодня! Вам тоже пора домой отдыхать!
Император Чунвэнь весело ответил:
— Хорошо! Когда же мы увидимся в следующий раз?
Си Хунжуй, прежде чем обнажить зубы в улыбке, прикрыла лицо веером:
— Вы ведь сами решаете, когда прийти! Я всегда буду ждать вас в «Линлун»!
http://bllate.org/book/6526/622646
Готово:
