Си Хунжуй вдруг рассмеялась и с размаху швырнула ему нефритовую подвеску:
— Да шучу я! Я же служанка при супруге наследного князя — разве стану я жадничать из-за твоих безделушек? Да и такой, как ты, вряд ли носит с собой что-то стоящее… наверняка подделка!
Цинь Синчжао молчал, не зная, что ответить.
— Да-да-да! Подделка! — поспешно подхватил он. — Но это подарок моей матери, и я безмерно рад, что вы его нашли. Огромное вам спасибо, госпожа!
— Хм! — Си Хунжуй самодовольно подняла подбородок.
Затем, будто между прочим, небрежно бросила:
— Сегодня ты не при своём господине? А кто он на самом деле? Не похож он на простого художника — скорее на высокопоставленного чиновника.
Цинь Синчжао снова замолчал. Как на это ответить? Ложь придумал сам император, а он всего лишь стражник. Что бы он ни сказал — будет неправильно.
Однако раз уж Си Хунжуй задала вопрос, отмолчаться нельзя: если она усомнится в сказанном, это будет расценено как его неспособность справиться с обязанностями.
Вот и беда службы при императоре: даже самая мелочь может обернуться катастрофой. Никогда не угадаешь, на каком шагу ты свалишься в пропасть.
Цинь Синчжао долго обдумывал ответ и наконец подобрал приемлемую формулировку:
— Вы правы, госпожа. Мой господин — не простой человек. Но он и вправду великолепный художник.
— О-о-о… — Си Хунжуй тут же «всё поняла». — Значит, он чиновник в отставке?
Раз она сама предложила объяснение, Цинь Синчжао поспешно закивал:
— Именно так, именно так!
После чего поскорее откланялся и собрался уходить.
Но Си Хунжуй окликнула его:
— Постой!
Цинь Синчжао остановился и обернулся:
— Госпожа, ещё что-то?
Си Хунжуй достала из шкафчика красный шёлковый мешочек и покачала им перед его носом, улыбаясь:
— Передай это вашему господину. Пусть попробует. Если понравится — пусть приходит в «Линлун» со всей семьёй!
Цинь Синчжао снова замолчал.
Он поднял глаза на её сияющее лицо, медленно взял мешочек и тихо ответил:
— Слушаюсь.
Если посылка предназначена императору, у него нет права отказываться.
Так в глубинах дворца император Чунвэнь получил из рук своего начальника стражи предмет, пришедший извне:
— Что это?
Цинь Синчжао не посмел утаить ни единой детали и подробно доложил обо всём, что произошло.
Пока он рассказывал, в памяти императора вдруг всплыли давно забытые воспоминания. Он резко вскочил и бросился к галерее.
Увидев, что вместо прежней попугайской клетки теперь стоит горшок с ночным туберозом, он пришёл в ярость:
— Где мой попугай?! Кто осмелился его убрать?!
Все вокруг мгновенно упали на колени. Дэжэнь нахмурился, и тут же из толпы выполз дрожащий мелкий евнух:
— Ваше Величество… Я увидел, что клетка с попугаем стоит здесь уже давно, и подумал…
— Дурак! — Дэжэнь пнул его ногой и визгливо заорал: — Я тебя столько учил, а ты всё равно лезешь не в своё дело!
Евнух замолчал и начал биться лбом об пол, умоляя о пощаде.
Император, увидев, что Дэжэнь уже наказал провинившегося, немного успокоился. Махнув рукавом, он отвернулся и оставил всё на усмотрение Дэжэня.
Евнух, заливаясь слезами, поднял глаза на Дэжэня:
— Батюшка…
Дэжэнь ничего не сказал, лишь похлопал его по щеке. Евнух тут же понял: смерти ему не видать, но кара неизбежна. Всё, ради чего он трудился, всё, чего добился — всё исчезло в мгновение ока!
Император Чунвэнь, уйдя, развязал мешочек. Оттуда повеяло необычным ароматом.
Он с любопытством разглядывал странный «цветок сливы» с необычной текстурой, поднёс его к носу и глубоко вдохнул.
Повернувшись к Дэжэню, он спросил:
— Что это?
Дэжэнь, только что подоспевший и вытирающий пот со лба, склонился ещё ниже:
— Простите, ваше величество, но я не знаю происхождения этой вещи. Может, стоит лично наведаться к её владелице?
Император вспомнил румяную девушку в красном, встреченную у реки, и на душе стало светло:
— Отлично! Завтра снова отправимся в тайный обход!
Дэжэнь покорно кланялся, соглашаясь, и даже начал предлагать советы.
«Молодой господин, в прошлый раз я уже сделал для вас всё, что мог. Больше — ни шагу».
Тем временем Си Хунжуй лениво обмахивалась веером за прилавком и вытирала пот со лба, когда вдруг в нос ударил особый аромат.
Этот запах она ощущала только у старого и молодого князей Жуй — даже в доме министра его не было. Значит, он пришёл.
Она лениво подняла глаза и, увидев гостя, весело засмеялась:
— Ой! Великий художник, вы и правда пришли!
Император Чунвэнь взглянул на девушку, лениво прикорнувшую на прилавке. От жары её тонкая одежда прилипла к телу, обнажая изящную шею и белоснежную кожу у ворота. Она подняла голову, и перед ним предстало лицо, пылающее, как персик в полдень.
Её игривый взгляд упал на него, и император почувствовал прилив радости:
— Да, пришёл. Не слишком ли поздно?
Си Хунжуй не удержалась и рассмеялась.
«Да нет же, не поздно! Ты, старый маразматик!»
«Фу! Как можно забыть такую красотку, как я, сразу после встречи?!»
Она злилась, глядя на его старческое лицо, но внешне сохраняла полное спокойствие. С улыбкой она встала и сделала реверанс:
— Вовсе не поздно, господин! А как вам наше ароматное мыло? У нас в лавке много разных видов — хотите посмотреть?
Император, конечно, не стал использовать мыло, подаренное красавицей, и, услышав её предложение, с радостью согласился.
Си Хунжуй оживлённо расставила перед ним целые коробки с мылом, приглашая полюбоваться.
Император разглядывал эти изящные «лепёшки», украшенные затейливыми узорами, и наслаждался их необычным ароматом.
Но больше всего его привлекал лёгкий, едва уловимый запах, исходящий от самой девушки.
Хотя он и был похож на аромат мыла, тот, что шёл от её тела, казался куда соблазнительнее…
Си Хунжуй медленно помахивала веером. Лёгкий ветерок развевал её чёлку, и, поправляя прядь у виска, она то и дело демонстрировала белоснежное запястье. Казалось, она совершенно не замечает, как соблазнительно мелькает перед императором, щедро одаривая его своим ароматом.
Этот старый, высохший организм нуждался в стимуляции: сладковатый запах, белая кожа, томный взгляд…
Она обернулась, и в её больших, чуть приподнятых глазах, будто в чаше, плескалась прозрачная вода.
Император растворился в этом взгляде, превратившись в луну, дрожащую на водной глади.
Издалека доносился мягкий, манящий голос:
— Господин… господин…
Кашель Дэжэня вернул его к реальности. Он вдруг осознал, что уже давно потерял нить разговора и даже улыбается, сам того не замечая.
— Кхе-кхе-кхе!
Он прикрыл рот ладонью. Как же он увлёкся! Совсем не похоже на него!
Си Хунжуй с невинным видом спросила:
— Господин, с вами всё в порядке? Вам нехорошо?
Император поспешно замахал руками.
Тогда она мягко добавила:
— Может, наше мыло слишком резкое? Вы не задохнулись от запаха?
Только теперь император вновь обратил внимание на мыло. Он посмотрел на Си Хунжуй и с улыбкой покачал головой:
— Нет-нет, то, что вы рекомендуете, наверняка прекрасно.
— Тогда я спокойна! — Си Хунжуй облегчённо выдохнула и прижала ладонь к груди.
На лице её снова заиграла наивная улыбка:
— Так какой же аромат вы выберете, господин?
Император бегло окинул взглядом мыло. Линь Вань придала ему множество изысканных форм — разноцветные, гладкие, словно нефрит, они выглядели очень эффектно.
Но перед живой красотой все эти бездушные предметы меркли. Император лишь мельком взглянул на них и тут же перевёл взгляд на девушку, весело сказав:
— Мне всё это. Всё, что вы показали.
— Ах! — Си Хунжуй прикрыла веером рот, изумлённо вскрикнув. Её глаза, сияющие, как у испуганного оленёнка, широко распахнулись.
От такого выражения лица император почувствовал себя ещё важнее. Он кивнул Дэжэню, переодетому в управляющего, и тот тут же подал стопку золотых листов.
Император с улыбкой посмотрел на Си Хунжуй: «Ну как, счастлива?»
«Радуется, как дура! Хотя ей-то от этого ни гроша — лавка не её!»
Но, несмотря на это, старик оказался куда щедрее настоящего главного героя. Ох, как приятно!
Си Хунжуй искренне обрадовалась. Её глаза засверкали, и она вмиг подскочила, зовя всех служащих:
— Быстрее сюда! У нас важнейший гость!
Император, желая поразить красавицу, не ожидал, что его щедрость превратит его в главного клиента «Линлуна».
Его тут же увели в отдельный зал, подали чай и сладости, окружили вниманием — так что саму Си Хунжуй почти вытеснили из поля зрения.
Сквозь суматоху он лишь мельком ловил её юбку, но тут же она исчезала, убегая по какому-то делу.
Император напрягал зрение, но видел лишь мелькающий уголок одежды. Он сжал кулак и стукнул им по ладони.
Дэжэнь, опустив голову, тихо хихикнул:
— Ваше величество, потерпите. Она же никуда не денется.
Император успокоился и даже усмехнулся.
«Что со мной сегодня? Во дворце столько красавиц — как я мог так потерять голову из-за простой девчонки? Невероятно!»
Си Хунжуй, задрав юбку, то и дело поднималась и спускалась по лестнице, стараясь выглядеть очень занятой.
«Ну разве не глупец?»
Все мужчины одинаковы: с законной женой вспоминают о нежной наложнице, с наложницей — о кроткой любовнице, с любовницей — о талантливой куртизанке, а с куртизанкой — о вдовой из соседнего переулка.
Во время охоты за женщинами сама «добыча» часто не так важна, как сам момент преследования, когда сердце начинает биться быстрее.
Император Чунвэнь с детства жил в роскоши и стал правителем без особых усилий. Он — вершина пищевой цепочки, высочайший хищник, которому не нужно охотиться: добыча сама приходит к нему.
Вокруг него — бесчисленные трофеи: отборные наложницы со всей страны, каждая из которых умна и красива.
Её главное преимущество перед ними — она не одна из его наложниц. Она — случайная встреча во время тайного обхода, простая девушка, которую он встретил, будучи обычным человеком.
Для императора это невероятно свежо! Значит, эту игру надо затянуть подольше…
Си Хунжуй бегала туда-сюда, как обычная служанка.
Когда император уже начал томиться в ожидании, она наконец вбежала наверх, запыхавшись, и с невинным видом спросила:
— Господин, вы не заскучали?
Под действием внезапной «старческой любви» император был в прекрасном настроении и ни на что не обращал внимания.
— Нисколько! А у вас есть что-то новенькое?
Си Хунжуй, увидев его добродушное лицо, радостно запорхала, как птичка, подбежала и, моргая ресницами, спросила:
— Господин, хотите стать нашим премиум-клиентом? Тогда вы получите особое обслуживание!
Император отпил глоток чая. Вне дворца чай, конечно, хуже, но глядя на эту оживлённую красавицу, он чувствовал, будто пьёт нектар. Улыбаясь, он спросил:
— Какое именно?
Си Хунжуй выпрямилась и начала с энтузиазмом рекламировать услуги. Император же в это время любовался ею, похожей на задорную павлину, и в конце концов уловил лишь одну фразу:
— …мы можем прислать к вам домой персонального консультанта для индивидуального обслуживания…
Он поставил чашку и перебил её, глядя прямо в глаза:
— Это будешь ты?
— А? — Си Хунжуй склонила голову, явно не ожидая такого вопроса.
Но тут же рассмеялась, прикрыв лицо веером, и с вызовом подняла подбородок:
— Я же управляющая! У меня куча дел!
Император приподнял бровь, готовясь что-то сказать, но Си Хунжуй снова засмеялась. За веером её глаза блестели:
— Но если заплатите достаточно… почему бы и нет?
http://bllate.org/book/6526/622644
Готово:
