Си Хунжуй тут же разозлилась ещё сильнее, высунулась из-за занавески и, надув губы, сердито воскликнула:
— Ты же сам сказал, что не будешь пить!
Пэй Сань посмотрел на её лицо — сочное, как персик, — и, покраснев до ушей, отвёл взгляд:
— Кто сказал, что не буду? Если ты сама даришь, как я могу отказаться?
— Ага! Так ты пользуешься мной!
— Это ведь ты сама хотела мне дать.
— Теперь передумала!
— Тогда верну.
— Ну так верни!
Пэй Сань бросил на неё мельком взгляд, поднёс бамбуковый сосуд к губам и одним глотком осушил его дочиста. Затем лукаво улыбнулся:
— Увы, сегодня уже не вернуть… Завтра отдам!
— Не хочу завтра! Хочу именно этот!
Си Хунжуй надулась, как обиженный ребёнок, и в её глазах медленно собрались слёзы.
Увидев, как она вся сжалась от обиды, Пэй Сань наконец понял, что перегнул палку. Он невольно потянулся, чтобы вытереть уголок её глаза:
— Я потом отдам тебе в десять, в сто раз больше — хорошо?
Си Хунжуй была так поражена его жестом, что широко распахнула глаза.
Она резко спряталась за занавеску и запинаясь пробормотала:
— Как именно собираешься отдавать?
Всё лицо Пэй Саня покрылось румянцем:
— Как скажешь — так и отдам.
— Тогда я требую сто таких сосудов!
— Хорошо.
Си Хунжуй тут же снова выглянула из-за занавески и, сверкая глазами, закричала:
— Ты вообще меня слушаешь?! Сто сосудов!
Пэй Сань взглянул на неё — румяную, разгневанную, но прекрасную — и впервые не отвёл глаз. Он набрался смелости и произнёс с необычной серьёзностью:
— Слышу. Не то что сто сосудов… Даже всю жизнь готов отдать.
Си Хунжуй…
Она в панике опустила занавеску и заторопленно прошептала:
— Что ты такое несёшь!
Пэй Саню было страшно, пока он говорил эти слова, но как только они сорвались с языка, в душе стало легко и радостно.
Он оглянулся на занавеску и подумал про себя: «Эта маленькая проказница… Да она явно ко мне неравнодушна!»
Хотя… если продолжать её злить, вдруг действительно убежит?
Поэтому Пэй Сань прочистил горло и торжественно заявил:
— Я имел в виду, что отныне всё, что тебе нужно — еда, одежда, всё прочее — я беру на себя!
За спиной воцарилась полная тишина.
Пэй Сань долго ждал ответа, но не рассердился — наоборот, до ушей растянул довольную улыбку.
«Что там сейчас делает эта малышка? Наверное, вся красная, как гранатовый цветок, и тихонько улыбается?»
А в повозке Си Хунжуй действительно улыбалась, словно распустившийся цветок.
Один сосуд — и сто получишь взамен. Кто бы на её месте не ликовал?
Опершись подбородком на подоконник, она весело смотрела в окно.
«Вот как просто приучить пса слушаться. Всего-то и нужно…»
В прошлой жизни она позволила себе быть растоптанной таким ничтожеством.
Си Хунжуй медленно теребила свой платок.
Как ей выбраться из положения жертвы и занять место того, кто сам решает чужие судьбы?
И как теперь заставить того, кто правит Поднебесной, хоть раз взглянуть на неё снова?
Жара стояла невыносимая — и внутри дома, и снаружи всё превратилось в парилку. Си Хунжуй так энергично размахивала веером, что, казалось, вот-вот сотрёт его в прах, но прохлады это не приносило. Тогда она высунула половину тела из окна верхнего этажа и крикнула мужчине во дворе:
— Пэй Сань! Нагрей воды — хочу искупаться!
Пэй Сань поднял голову и увидел девушку, прислонившуюся к подоконнику. На ней был лёгкий зелёный халатик, а поверх — алый лиф с вышитым белоснежным лотосом на груди. Волосы собраны в аккуратный пучок, украшенный множеством нежных зелёных цветочков. Мелкие пряди у висков, не убранные в причёску, прилипли от пота к её щекам, гладким и сочным, будто намазанным жиром. От жары она выглядела совершенно обессиленной, словно могла растаять прямо на глазах.
Зной и без того сводил с ума, а тут ещё и эта картина… Сердце Пэй Саня затрепетало, точно под действием опьяняющего напитка.
— Сейчас! — поспешно крикнул он и бросился за дровами.
Эту сцену как раз заметила вышедшая из дома мать Пэй Саня. Лицо её сразу потемнело. Когда сын уже радостно спешил на кухню, она схватила его за руку и строго сказала:
— Ты что делаешь? Разве ты слуга этой девчонки?
Пэй Сань даже не почувствовал гнева матери и беспечно отмахнулся:
— Да ладно тебе, мам, это же пустяк!
Но лицо матери стало ещё мрачнее. Она крепко ущипнула его за руку:
— Какой пустяк? Дрова разве бесплатно? С тех пор как эта девчонка поселилась у нас, ты будто околдован: то купишь ей помаду, то платье… Если бы она была из порядочной семьи, разве стала бы так беззастенчиво пользоваться твоими деньгами?
Мать заставила его задуматься: действительно, в последнее время он много тратил на Си Хунжуй.
Но что поделать? Стоит ей лишь взглянуть — и он теряет голову, готов выполнять любое её желание. А ведь эта капризница ни разу даже не сказала ему «добрый брат» — только командует, будто он слуга.
Увидев, что сын наконец одумался, мать фыркнула:
— Я знаю, чего ты хочешь. Но слушай меня: такой невестке я в доме не рада! Посмотри на неё — вся такая кокетливая, ленивая, легкомысленная… Сможешь ли ты, глупец, с ней справиться? По-моему, тебе лучше жениться на Нинъмэн — служанке старой наследной принцессы. Пусть она и старше тебя, зато настоящая хозяйка!
Пока Пэй Сань размышлял над словами матери, сверху снова раздался голос Си Хунжуй:
— Пэй Сань! Ты там делаешь или нет? Я сейчас расплавлюсь!
— Уже бегу! — радостно отозвался он, отстранил мать и весело добавил: — Не волнуйся, мам! Она ещё совсем девочка. Когда сама станет матерью, обязательно поумнеет. Ты тогда и научишь её всему!
С этими словами он счастливо побежал греть воду для Си Хунжуй.
В такую жару можно было просто оставить бочку на солнце, но Си Хунжуй заявила, что вода будет грязной, и потребовала именно нагретую. Пэй Саню следовало бы разозлиться, но он с радостью выполнял её прихоть, мечтая увидеть, как она выйдет из воды — свежая, нежная, румяная…
Его мать расхваливала Нинъмэн, и он понимал — да, та хорошая девушка. Но перед этим маленьким дьяволёнком кто может устоять?
Мать, глядя на сына, совсем потерявшего голову, чуть не лопнула от злости. Она уже собиралась отчитать его, как вдруг увидела, как Си Хунжуй спускается по лестнице. Та прикрыла лицо веером и лукаво улыбнулась ей.
Такая дерзкая и вызывающая ухмылка окончательно вывела мать из себя: «Не успела ещё замуж выйти, а уже хочет сесть мне на шею!»
Но вспомнив, что Си Хунжуй — служанка наследной принцессы, мать сдержалась, лишь презрительно фыркнула и ушла в дом, решив не замечать эту нахалку.
Си Хунжуй, шагая в зелёных вышитых туфельках, покачивалась, словно ивовая ветвь. Увидев, что мать Пэй Саня ушла, не вступив в борьбу, она разочарованно вздохнула: «Как скучно!»
Она вышла во двор и устроилась под большой ивой у воды, лениво помахивая веером.
Мать Пэй Саня была кормилицей наследного принца, и тот, желая обеспечить ей спокойную старость, выделил ей дом в своём поместье.
На этот раз, чтобы «сблизить» Си Хунжуй с Пэй Санем, наследная принцесса устроила девушку прямо в дом кормилицы.
Си Хунжуй подняла веер к солнцу. Жара была адской, но в душе у неё царило странное спокойствие — будто она больше не служанка, а свободная женщина, ни о чём не думающая, спокойно ожидающая заката у своего порога.
Она наслаждалась этой иллюзией, пока вдруг не услышала радостный голос:
— Госпожа Си!
Подняв глаза, она увидела женщину, которая раньше торговала кислым узваром, возя его в коромысле.
Теперь та совсем преобразилась: вместо лохмотьев на ней была аккуратная одежда из грубой ткани, через плечо перекинуто полотенце — при первых каплях пота она тут же вытиралась. Выглядела как настоящая горожанка из Далина.
Тяжёлое коромысло сменилось лёгкой тележкой, поэтому она могла возить сразу две дополнительные бочки.
Си Хунжуй равнодушно помахивала веером:
— Сегодня хорошо продаётся?
Вдова Сун, вытирая пот со лба, радостно ответила:
— Благодаря вам, госпожа! Всё раскупили! Но я специально оставила немного для вас!
Её дети — Даомао и Сяо Я — тоже стали куда живее и весело закричали:
— Тётушка!
Они протянули ей специально сохранённую порцию узвара.
Си Хунжуй почувствовала себя прекрасно. Оглянувшись, она вспомнила, что Пэй Сань ушёл греть воду, и неохотно полезла за кошельком.
Но вдова Сун, увидев это, поспешила остановить её:
— Госпожа Си, не надо денег! Мы с детьми в неоплатном долгу перед вами — и в этой, и в следующей жизни не отблагодарим!
Си Хунжуй ни за что не послушала бы её. Такую огромную милость нельзя отдавать за несколько монет — это глупо! Она решительно сунула деньги в руки Сяо Я:
— Бери! У меня и так хватает. Хм!
Сяо Я не смогла вырваться, а вдова Сун растерялась.
Когда-то она была на грани отчаяния — чуть не бросилась в реку вместе с детьми. И именно эта благородная госпожа спасла их.
С тех пор каждый раз, когда Си Хунжуй встречала её, она отчитывала вдову, говорила грубо, но каждое слово оказывалось настолько точным и полезным, что чем дальше — тем больше помогало.
Следуя советам Си Хунжуй, вдова Сун превратилась из нищей, которой никто не покупал даже одну бочку узвара, в успешную торговку, зарабатывающую по двести–триста монет в день. За месяц доход достиг трёх гуаней! Она даже начала присматривать съёмное жильё в городе и недавно нашла маленькую, но вполне приличную комнату за полтора гуаня в месяц — дорого, но по силам.
Теперь ей стало гораздо удобнее работать, и жизнь наконец-то засияла надеждой. И всё это — благодаря госпоже Си!
Вдова Сун с благодарностью рассказывала последние новости, глядя на Си Хунжуй почти как на божество в храме.
Та лениво помахала веером:
— Зачем мне знать, где ты снимаешь жильё? Говори что-нибудь важное.
Вдова Сун ещё больше обрадовалась.
Недавно в Далине магазин «Линлун» выпустил новое ароматное мыло, вызвавшее настоящий переполох.
Все были поражены его качеством, но из-за высокой цены оно распространилось пока только среди знати. Чтобы ускорить продвижение, «Линлун» начал раздавать мелкие пробники уличным торговцам. За каждый проданный пробник полагалась одна монета, а нераспроданные можно было вернуть.
Торговцы сражались за такие выгодные условия — пробники разлетались мгновенно.
Вдова Сун, благодаря близкому знакомству с Си Хунжуй, всегда получала пробники первой. Она не только зарабатывала на них, но и использовала популярность «Линлуна», чтобы лучше продавать свой узвар.
Кроме того, чтобы обслуживать клиентов эффективнее, уличные торговцы собирали информацию о потенциальных покупателях — их предпочтениях, образе жизни — и передавали эти сведения в «Линлун», чтобы те могли «правильно» назначать цены.
Вдова Сун и её дети по очереди рассказывали:
— Сегодня ходили в… переулок. Там живёт…
Си Хунжуй слушала рассеянно, пока вдруг не насторожилась.
Вдова Сун, сияя от радости, сообщила:
— На восточном конце переулка Юйлинь недавно поселилась новая семья. Такая же, как мы когда-то — ничего не знают. Но они не простые люди! Говорят, глава семьи служит охранником у самого императора — очень высокий чин!
Си Хунжуй прикрыла глаза веером, и ресницы её задрожали.
Охранник императора?
За веером она медленно моргнула, вспоминая того большого «сухопутного утёнка», который в тот день отчаянно барахтался в воде.
Цинь Яньлань вышла из паланкина и тут же потянула мать за рукав, тихо спросив:
— Мама, неужели все вокруг смеются над нами?
Мать Цинь выпрямилась, хотя и чувствовала себя неловко:
— Чего бояться! Твой старший брат теперь служит при дворе императора! Разве мы кому-то уступаем?
Хотя она и говорила уверенно, на лице у неё читалась неуверенность. Увидев изящное здание «Линлуна», она растерялась и не знала, как ступить. Служанки и няньки, с трудом сдерживая смех, провели эту странную пару внутрь, и обе женщины пошатнулись на каждом шагу.
В последнее время «Линлун» стал знаменит благодаря своему новому ароматному мылу, и теперь сюда приходили только самые богатые и знатные особы.
Знатные семьи Далина веками жили здесь, и даже их служанки вели себя изящнее, чем обычные барышни. Увидев этих двух чужачек, они тут же начали шептаться и прятать улыбки за руками.
http://bllate.org/book/6526/622642
Готово:
