Слова Сун Цзина ударили, словно гром среди ясного неба, и императрица Гао почувствовала себя так, будто её поджарили снаружи и сварили внутри! А сам Сун Цзин лишь усмехнулся, сделал шаг назад, ещё один — и, наконец, развернулся и ушёл, с досады даже рукавом махнув!
— Ваше Величество! — дрожащий вопль герцога Чэнъэнь, преследовавший Сун Цзина, звучал как финал жалкой комедии. — Старый слуга ни за что на свете не осмелился бы питать подобные мысли, Ваше Величество!
Дом князя Сяньяна.
Госпожа Линь робко и запинаясь передала всё старой госпоже Цяо.
Та сперва не поверила своим ушам:
— Что ты сказала?
Госпожа Линь тихонько повторила.
Старая госпожа Цяо стукнула посохом об пол и взорвалась гневом:
— Да они совсем обнаглели! Им это вошло в привычку, что ли?!
Госпожа Линь в ужасе подскочила и бросилась удерживать её:
— Матушка, успокойтесь! На этот раз нашей Цзяоцзяо ничего не грозит.
— Только потому, что Цзяоцзяо умна! А если бы на её месте была хоть каплю послабее! — с горькой усмешкой парировала старая госпожа Цяо. — Десять лет назад наследная принцесса была золотой ветвью, драгоценным цветком — с ней я тогда не могла тягаться. Но теперь, спустя десятилетие, её племянник из рода Гао, ничтожество последнее, осмеливается метить на мою внучку?! Кто дал им такое право?!
И тут же она грозно воззвала:
— Агуй! Немедленно одевай меня по чину! Я сейчас же отправляюсь во дворец — повидать императрицу!
Госпожа Линь в отчаянии подумала: «Всё, теперь точно заварушка будет! Этого не замять!»
Дворцовые врата уже почти закрылись, когда пришла весть: старая княгиня Сяньяна желает войти для аудиенции.
Императрица Гао всё ещё не пришла в себя после гневной вспышки сына — голова шла кругом, мысли путались. Услышав новость, она опешила окончательно.
— Зачем она явилась?
Видимо, воспоминания о той давней стычке в палатах оказались слишком живыми: едва услышав имя старой госпожи Цяо, императрица Гао почувствовала, как сердце ушло в пятки!
Няня Чжао с отчаянием напомнила:
— Её семья сейчас ведёт переговоры о помолвке с уездной госпожой Минъюэ.
Императрица Гао вдруг вспомнила об этом и почувствовала, будто земля уходит из-под ног!
— Быстро! Скажите, что я нездорова и никого не принимаю!
Правый глаз няни Чжао задёргался ещё сильнее. «Как же так? Ведь если сказать „не принимает“, она всё равно ворвётся! В прошлый раз ведь тоже отказали — и что? Прорвалась сквозь стражу!» — мелькнуло в голове. Но, будучи человеком понимающим, она немедля исполнила приказ.
Прошло менее времени, нужного на выпивание чашки чая, как раздался громкий, звонкий голос старой госпожи Цяо:
— Услышав, что Ваше Величество недомогает, я, старуха, пришла проведать! Прошли годы, а мы с Вами, сестрицы, так и не побеседовали по душам!
Императрица Гао в ужасе замерла на месте, словно мышь, завидевшая кота. Словно распахнулась запечатанная дверь — и из глубины времён хлынули воспоминания!
Её собственная вина, страх, невозможность убежать… Агрессия Цяо, её напористость, пощёчина, звонко ударившая по лицу прямо при всех!
«Шлёп!»
Как же громко это прозвучало! Она, императрица Поднебесной, при всём дворе получила пощёчину!
Конечно, она злилась. Но страха было больше! За ту злобу стояла жизнь Би Синь — и потому ненависть была лишена силы, а страх пронизывал до костей!
И вот теперь… она снова здесь!
Императрица Гао вдруг сделала странное движение: резко вскочила с ложа, пытаясь спрятаться, но тут же поняла — бежать некуда, как и десять лет назад!
Теперь она горько жалела! Та затея, которая казалась ей безупречной, оказалась настоящей глупостью!
На самом деле она вовсе не собиралась вступать в противостояние ни с домом князя Сяньяна, ни с домом князя Цзиньи. Она лишь хотела устроить маленькую диверсию: немного потрепать нервы Су Цзяоцзяо и заставить князя Цзиньи опасаться дома герцога Чэнъэнь!
Кто мог подумать, что всё выйдет так!
Пока императрица Гао пыталась найти выход из безвыходного положения, старая госпожа Цяо, гордо подняв голову, ворвалась внутрь!
Императрица Гао застыла на месте, мысли в голове перемешались, и она не знала, как встретить старую знакомую.
А старая госпожа Цяо лишь горько усмехнулась:
— Цяо из дома князя Сяньяна кланяется старшей сестре!
Императрица Гао натянуто улыбнулась. Это не походило на обычную манеру Цяо!
Старая госпожа Цяо без приглашения уселась в кресло, косо взглянула на стоявшую посреди залы императрицу и прямо спросила:
— Говорят, у тебя есть племянник, прославившийся своей подлостью, который метит на мою внучку?
— Это… — императрица Гао пошевелила губами, не зная, что ответить.
Старая госпожа Цяо выпустила весь свой гнев, будто допрашивая простую служанку:
— Ваш род Гао так силён? Но даже если дом князя Сяньяна и пришёл в упадок, мы всё равно носим фамилию Сун! А кто такой ваш Гао? Какое он имеет право?
Постепенно императрица Гао пришла в себя.
Она устыдилась своего поведения. Чего она боится? Ведь это не то время, когда погибла Би Синь!
Она обвела взглядом комнату, нашла няню Чжао и одним взглядом велела подойти. Та подхватила её под руку.
Императрица Гао медленно подошла и села напротив старой госпожи Цяо.
Стараясь сохранить спокойствие, достоинство и высокий тон, она произнесла:
— Сестрица, ты ошибаешься! Третий Гао никогда не посмел бы претендовать на невесту из императорского рода. Просто Су Цзяоцзяо сама ввязалась в эту историю, а он даже не знал, кто она такая.
Но старая госпожа Цяо не собиралась сдаваться:
— Сама ввязалась? Почему же она не ввязалась в чужие дела?!
Императрица Гао впервые столкнулась с человеком ещё более упрямым, чем она сама, и решила перейти к логике:
— Послушай, сестрица, он всего лишь наказывал мелкого мошенника, который не платил по долгам. Откуда ему знать, что у уездной госпожи Минъюэ есть такие друзья? Та ведь даже не назвалась! Вот и вышла нелепая путаница. Да и погиб-то мой родной племянник… — императрица Гао прикрыла глаза, чтобы слёзы покатились по щекам. — Сестрица, почему ты так жестока ко мне?
Надо признать, императрица Гао умела играть роль обиженной невинной красавицы. Её слова и слёзы вызывали сочувствие и жалость.
Но старая госпожа Цяо лишь холодно рассмеялась:
— Потому что у тебя погиб родственник, ты и права имеешь? Думаешь, он пал за государство?!
Императрица Гао онемела. «Как так? Разве только если у вас погибает человек — вы правы, а у нас — нет?» — мелькнуло в голове. Она вспомнила: да, именно так! Вы говорите — «погиб за государство»!
Императрица Гао задрожала от ярости: получается, если ваш человек погиб — вы герои, а если мой — его убийца — защитник народа?!
Прежде чем она успела возразить, старая госпожа Цяо села, расправив плечи, как полководец перед битвой:
— Этот мерзавец грабил мужчин и насиловал женщин! Его следовало уничтожить ещё давно!
«Чёрт возьми!» — чуть не вырвалось у императрицы Гао. Получается, если у вас погибает человек — он герой, а если у нас — убийца становится праведником, а наш родной парень — «мерзавцем, которого все должны убить»?!
Но перед ней сидела старая госпожа Цяо, и императрица Гао сдержалась, лишь холодно процедила:
— Третий Гао лишь развлекался с парой девиц, которые сами к нему липли. В кругу знати подобное — обычная вещь. Откуда такие слова: «грабил мужчин и насиловал женщин»?
Старая госпожа Цяо тут же указала на неё посохом:
— Кто в столице не знает, что Третий Гао — отъявленный злодей! Сколько жизней он загубил, сколько семей разрушил! Моя внучка лишь очистила мир от скверны! По-моему, она мало кого убила! Да и вообще, сколько в вашем роду Гао людей, достойных уважения? Если бы не ты, старая карга, сидела на троне императрицы, разве они осмелились бы так бесчинствовать? Вы позорите весь императорский род и ещё позволяете себе важничать!
Этот шквал обвинений буквально оглушил императрицу Гао!
Она ведь была императрицей! Годы почёта и уважения… Кто осмеливался так с ней разговаривать?! Десять лет назад был особый случай, крайне редкий. А теперь эта женщина позволяет себе такое — да ещё и оскорбляет весь их род!
Императрица Гао вскочила:
— Ты что несёшь?!
Старая госпожа Цяо без промедления замахнулась посохом!
— Я говорю, что ты разрешила роду Гао творить беззаконие, вызывая народное негодование! Ты недостойна быть императрицей и позоришь наш императорский род!
Императрица Гао и представить не могла, что та осмелится поднять руку! Посох попал прямо в золотой убор, и она, спотыкаясь, бросилась в сторону, забыв даже защищаться!
Во дворце началась суматоха! Слуги и служанки, конечно, не смели допустить, чтобы императрицу снова избили, и бросились вперёд, образуя живой щит. Но старая госпожа Цяо, разъярённая старой болью и новой обидой, с такой силой размахивала посохом, что проложила себе дорогу сквозь толпу, прямо к императрице!
Императрица Гао закричала изо всех сил:
— Стража! Берегите меня! Зовите стражу!
На мгновение старая госпожа Цяо будто вернулась в прошлое. Перед глазами встал образ Би Синь — сияющее, нежное лицо, последний печальный взгляд на прощание… и затем — позор, унижение, превратившие её в прах!
Как можно забыть? Как можно простить эту боль утраты дочери?
А теперь, спустя десятилетие, они снова посылают мерзавца, чтобы осквернить её внучку!
Эта старуха зашла слишком далеко! Терпению пришёл конец!
«Раз ты считаешь себя императрицей и можешь звать стражу, так знай: я покажу тебе, что значит быть императрицей!» — мелькнуло в голове старой госпожи Цяо.
Она зарычала от ярости:
— Довольно терпеть! Я с тобой разделаюсь!
И бросилась вперёд, намереваясь врезаться в императрицу Гао!
Слуги сзади изо всех сил пытались её удержать. Один из них рванул слишком сильно — старая госпожа Цяо потеряла равновесие, ударилась головой о край стола и рухнула на пол!
— А-а-а! — закричала императрица Гао, отпрянув в ужасе и, прикрыв лицо руками, без чувств осела на пол.
Сун Цзин ворвался во дворец Цыаньгун, едва не сбив стражу с ног!
Старую госпожу Цяо уже перевязали и уложили на ложе. Сун Цзин даже не взглянул на мать — бросился к постели старой госпожи Цяо:
— Тётушка! Тётушка!
Та лежала с сомкнутыми губами и закрытыми глазами, не подавая признаков жизни. Сун Цзин повернулся к придворному лекарю:
— Что с ней?!
Лекарь дрожащим голосом доложил:
— Со старой княгиней всё в порядке. Просто порез от удара о стол.
Сун Цзин махнул рукой, отпуская его, и снова наклонился над постелью:
— Тётушка! Тётушка! — голос его дрогнул, стал хриплым от слёз. — Прости меня!
Бедная императрица Гао всё ещё лежала в соседней комнате. Её лоб распух от удара посохом, и теперь она, стиснув зубы от боли, наблюдала, как собственный сын не только не навестил её, но и плачет над этой Цяо!
«Эта старая ведьма напала на императрицу — а потом сама ударилась, чтобы избежать наказания! И сын всё равно на её стороне! Он вообще помнит, что у него есть мать?» — думала она в отчаянии.
Её племянник погиб — и разве он должен остаться без справедливости?
А ещё сын осмелился сказать такие слова, будто род Гао не имеет права на трон!
Она чувствовала себя преданной, но не осмеливалась рыдать — ведь она прекрасно понимала, что разозлила сына. Хотя он и её ребёнок, но прежде всего — император, и в его словах звучала угроза.
Когда Сун Цзин наконец заглянул к ней, императрица Гао закрыла глаза и притворилась спящей. Сун Цзин не обратил внимания, лишь спросил у няни Чжао, как здоровье матери, и ушёл.
Как только он вышел, императрица Гао открыла глаза и горько заплакала.
Её племянник… неужели он погиб зря?
Сун Цзин приказал княгине Сяньяна остаться во дворце Цыаньгун ухаживать за старой госпожой Цяо, а сам в кабинете принял князя Сяньяна. Тот, тяжело вздохнув, преклонил колени:
— Я, как сын, провинился: не уберёг мать, позволил ей подвергнуться позору и броситься в бой насмерть!
Сун Цзин не ожидал таких слов от обычно сдержанного и учтивого князя Сяньяна. Что на это ответить? Фраза «подвергнуться позору» звучала слишком тяжело! Но разве он мог наказать собственную мать? Да и, судя по нраву тётушки, кто кого оскорбил — ещё вопрос!
Поэтому Сун Цзин решил отшутиться:
— Одиннадцатый брат, не стоит преувеличивать. Между вами, сестрицами, иногда случаются разногласия — мы, младшие, не должны в это вмешиваться. Ведь вы — одна семья! Зачем говорить о позоре и унижении?
Князь Сяньяна понял намёк и с благодарностью отступил:
— Ваше Величество правы. Скажите, пожалуйста, с матерью всё в порядке?
— Ничего серьёзного, рана лёгкая. Просто очень рассердилась. Я звал её несколько раз — не отвечает, злится на меня.
И на ту, и на эту… Обе на него сердятся!
Сун Цзин вдруг почувствовал, что нет на свете императора несчастнее его. Целыми днями разбирать бытовые ссоры, улаживать конфликты между женщинами средних лет — разве это жизнь?!
Он устало потерёл виски. Хорошо хоть госпожа Линь оказалась разумной: не устраивала истерики, спокойно поклонилась императрице и на мягких носилках увезла старую госпожу Цяо домой, послав слугу известить князя.
Едва князь Сяньяна ушёл, Сун Цзин облегчённо вздохнул… но тут же вспомнил: нет, ещё один трудный гость впереди — Шэнь Цзысу!
И в этот момент он в полной мере ощутил, что значит быть загнанным в угол: со всех сторон — клинки и копья, и ни единого шанса на спасение!
На самом деле Су Ань не собирался идти к императору с жалобами.
Он мужчина — и прекрасно понимал: дела не становятся крупнее от того, что их раздувают, и не уменьшаются, если их замалчивать.
Этот Третий Гао… кроме происхождения из дома герцога Чэнъэнь, не имел ни государственной должности, ни учёной степени. По сути, он был простолюдином. Как он посмел оскорбить уездную госпожу третьего ранга, лично пожалованную императором? Ха-ха! Да и нужно ли ему что-то доказывать?
Даже если бы тот мерзавец и добился своего, он всё равно отрицал бы, что знал, кто она такая! Ни за что не признался бы!
А жизнь уездной госпожи третьего ранга оказалась под угрозой — и она убила одного вышибалу из игорного притона. Что в этом такого? Разве он в отделе наказаний распоряжался от имени императрицы?
Пусть даже осмелится заявить — дом герцога Чэнъэнь и дворец Цыаньгун всё равно не посмеют это признать!
Так что смерть Третьего Гао — и говорить не о чем.
Обращать на это внимание — значит делать ему честь!
http://bllate.org/book/6525/622598
Готово:
