От таких мыслей у Су Цзяоцзяо вдруг навернулись слёзы, и сердце сжалось от горечи.
Брат уже давно устал от всего этого, отвернулся и ушёл — но из-за неё вернулся и снова вынужден сталкиваться со всем этим.
За эти дни она ясно осознала: жизнь среди знати, хоть и выглядит блестяще, на самом деле давит, как тиски. И главное — назад пути нет.
А как же брат?
Он мог бы спокойно жить в уютном южном городке, день за днём наслаждаясь тихой, безмятежной жизнью. Если бы она была чуть менее привлекательной, чуть более покладистой или если бы в трудный момент доверилась брату, а не поступила по-своему, упрямствуя и действуя в одиночку, они до сих пор вели бы ту свободную и беззаботную жизнь.
Су Ань почувствовал, что сестра задумалась.
Он отложил книгу и, держа в руках чашку чая, обернулся к ней.
Его лицо озаряла тёплая улыбка. Сквозь листву гинкго пробивались солнечные зайчики, играя на земле, и казалось, будто лёгкий ветерок принёс с собой целительный дождик, проникающий прямо в душу.
Его голос звучал так мягко и сладко, словно подогретый суп из белых грибов и лотоса.
— Цзяоцзяо, чего стоишь, будто не узнаёшь брата?
Су Цзяоцзяо сдержала подступившую к горлу горечь. Ей вдруг страшно захотелось, как в детстве, прижаться к брату, уткнуться лицом ему в грудь, обнять и просто молча погреться на солнышке — стать такой же ленивой и довольной, как кот, греющийся в лучах.
И она действительно так сделала.
Су Ань оказался в её объятиях: она обвила руками его спину, прижалась щекой к его груди и даже потёрлась носом, словно кошка, требуя ласки.
Он тихо рассмеялся.
Запрокинув голову, он посмотрел в безоблачное осеннее небо. Листья гинкго, пронизанные светом, переливались золотом.
Он погладил её по голове:
— Что опять стряслось?
Голос Су Аня звучал низко, чуть лениво, но с нежной заботой и ласковым упрёком.
Су Цзяоцзяо тут же обхватила его шею и, подняв лицо, надула губки. Су Ань усмехнулся и щёлкнул её по носу:
— Ну и возраст уже! Всё ещё капризничаешь!
— Мне всё равно! — упрямо заявила она. — Ты же мой брат!
Солнечные блики, проникая сквозь листву, играли на её юном, прекрасном лице, словно украшая его живым, мерцающим светом.
Су Ань наклонился ближе. Их носы почти соприкоснулись, и тёплое дыхание смешалось на лицах.
— Что с тобой такое? — спросил он мягко. — Неужели кто-то обидел тебя во время прогулки?
Он взял её лицо в ладони и слегка сдавил — такой откровенно нежный жест, от которого Су Цзяоцзяо смущённо улыбнулась и попыталась увернуться.
Затем он отпустил её.
— Не знаю, — сказала она. — Просто мне грустно.
— Если кто-то ударил тебя или обозвал — это легко исправить: отплатишь той же монетой. Но счастье… — Су Ань покачал головой. — Счастье зависит только от тебя самой. За это я не могу отомстить.
Су Цзяоцзяо машинально взяла маленький фиолетовый чайник, из которого только что пил брат, и сделала глоток.
Она пила — и всё. Чай Су Аня стал её чаем, и это казалось совершенно естественным. Ни один из них даже не заметил странности, да и не должно было показаться.
На самом деле Су Ань нарочно позволял ей это — проявление нежности. А для Су Цзяоцзяо это было привычкой: с детства она любила пробовать чай брата, чтобы узнать, какой он на вкус.
Они пересели: Су Ань устроился на стуле, а Су Цзяоцзяо сидела рядом, прислонившись к его груди. Она лениво покачивала в руке лист гинкго и вполголоса рассказывала брату о событиях дня.
Су Ань молча слушал, не комментируя.
Наконец она подняла на него глаза:
— Брат, а как тебе Цзяньцзы Лю?
Су Ань мягко погладил её по голове. Её волосы были гладкими и шелковистыми — приятно было прикасаться.
— Я распорядился проверить, — ответил он. — Он действительно помогает нуждающимся, приютил стариков и сирот.
В глазах Су Цзяоцзяо вспыхнул интерес.
— И правда занял деньги, чтобы вылечить больного ребёнка.
Су Цзяоцзяо уже повернулась к нему всем телом, сияя от радости. Увидев её выражение лица, Су Ань вздохнул с улыбкой:
— Жаль только, что его втянули в азартные игры.
— В азартные игры?! — поразилась она.
— Да, — подтвердил Су Ань. — Он занял деньги, но когда пришло время отдавать, не смог. Тогда стал занимать у других. Кто-то пообещал ему лёгкий способ заработать. Он знал, что это игра, но всё равно решил рискнуть — авось повезёт.
— И что дальше?
— Он почти вернул долг… но в последний момент проиграл всё до копейки.
Су Цзяоцзяо разозлилась.
Су Ань, прислонившись к креслу, тихо усмехнулся.
— Он же не может отдать и пяти лянов! Как он посмел проиграть пятьсот! — воскликнула она. — Его можно пожалеть, но простить — нет!
Су Ань отвёл взгляд в сторону. Под гинкго рос маленький фиолетовый одуванчик — его, видимо, пытались вырвать, но не до конца. Цветок одиноко цвёл, хрупкий и упрямый.
Су Цзяоцзяо нервно заходила взад-вперёд:
— Он совсем лишился рассудка! Знал же, что даже если продаст себя, не сможет отдать долг, а всё равно влез в новые долги!
Внезапно она замерла:
— Брат! Те, кто держит игорный притон, ведь прекрасно знали, что он не в состоянии платить! Почему они вообще дали ему деньги?
Су Ань, видя, что сестра наконец додумалась, лёгким тоном бросил:
— Видимо, встретил таких же «благодетелей», как ты и я.
— Кто?! — Су Цзяоцзяо чуть не подпрыгнула от возмущения.
Су Ань невозмутимо произнёс:
— Кто бы это ни был — нам не страшен!
Кто посмел замышлять козни против его сестры? Пусть даже небеса рухнут — он раздавит любого, кто посмеет встать у него на пути.
Магазин маринованных овощей Су Цзяоцзяо открылся в благоприятный день с большим размахом.
Хотя Дом князя Цзиньи обычно был тих и закрыт для посторонних — Су Ань редко принимал гостей, — в день открытия собралось множество людей.
Даже император Сун Цзин пожаловал, чтобы поддержать мероприятие. Он собственноручно написал три иероглифа — «Палата Восьми Сокровищ» — и они, позолоченные, теперь висели над входом.
Название «Палата Восьми Сокровищ» было выбрано потому, что в меню значилось восемь видов маринованных овощей. Они сияли аппетитным блеском и были так вкусны, что посетители восклицали: «С этими овощами даже простая каша — райское наслаждение!»
Су Цзяоцзяо стояла рядом с братом, кланялась гостям, улыбалась и обменивалась вежливыми фразами. Когда к вечеру все разошлись и магазин закрылся, у неё затекло лицо от натянутой улыбки, а ноги так болели, что сгибать их было мучительно.
Вернувшись в покои, она обнаружила, что госпожа Шэнь принесла ей толстую тетрадь.
Сегодняшние гости были слишком многочисленны, чтобы запомнить всех, но многие из них могли стать постоянными покупателями. Более того, список подарков давал понять, кто из них — настоящий друг, кто — просто пришёл из вежливости, а кто, несмотря на щедрость дара, может оказаться заклятым врагом.
Тетрадь была исключительно подробной: в ней указывались имена, титулы, состав семей, внутренние конфликты… Самое удивительное — в ней даже были портреты с пометками о внешности и характере каждого.
Су Цзяоцзяо с изумлением разглядывала альбом.
— Кто же придумал такую замечательную вещь?
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Уездная госпожа, это прислала госпожа Юнь. Она знает, что вы совсем не знакомы с здешним обществом и можете нечаянно наступить на хвост кому-нибудь. Поэтому она всё тщательно собрала и оформила. Вы, верно, не знаете: госпожа Юнь знаменита своими нефритовыми резными изделиями, но на самом деле она ещё и великолепный художник!
Глаза Су Цзяоцзяо засияли:
— Правда? Это просто чудесно! Сестра Юнь так добра ко мне! Завтра же отнесу ей маринованных овощей!
Госпожа Шэнь всё так же улыбалась:
— Уездная госпожа, у вас только что открылся магазин. Лучше пока сосредоточьтесь на делах!
— Да что там делать! — надулась Су Цзяоцзяо. — Управляющий Лу обо всём позаботится, дядюшка Юань наймёт работников, выбор и доставка овощей — всё без меня. А секретные соусы пока не нужны. У меня полно времени!
Госпожа Шэнь поклонилась и вышла. За дверью её лицо стало задумчивым. Она оглянулась на комнату Су Цзяоцзяо, но, поколебавшись, ушла, ничего не сказав.
Раз уж есть князь, уездная госпожа — замужняя дама. Лучше ей поменьше знать о некоторых делах!
Госпожа Шэнь направилась прямо в кабинет Су Аня.
Хотя ещё не было времени для вечернего перекуса, Су Ань сразу спросил:
— Матушка Шэнь, у вас есть дело?
— Ваше высочество… — начала она неуверенно. — Сегодня приходили люди из семьи Ян.
Су Ань рассеянно кивнул, но потом вдруг вспомнил, кто такие Ян, и усмехнулся:
— И что же они хотели?
— В прошлом году их дочь трагически утонула… — осторожно сказала госпожа Шэнь. — Теперь мадам Ян говорит, что в их роду есть другая девушка — благородная, красивая, достойная партии.
Су Ань сразу понял намёк. Он мягко улыбнулся:
— Прежде судьба нас не соединила. Теперь уж точно не стоит пытаться. Передайте им отказ.
Госпожа Шэнь поклонилась, но не ушла. Она замялась:
— Ваше высочество… Вам пора подумать о женитьбе.
Су Ань промолчал.
— Все эти годы вы жили только с уездной госпожой, — продолжала она. — Но когда она выйдет замуж, в таком большом доме не будет хозяйки. Это ведь не дело!
Он по-прежнему молчал.
Тогда госпожа Шэнь, решившись, заговорила настойчивее:
— Я знаю, вы, возможно, устали от моих напоминаний… Но кто ещё позаботится о вас? Я ведь кормила вас грудью! А теперь, когда вашей матушки нет с нами, кому ещё волноваться за вашу судьбу?
Су Ань встал и успокаивающе положил руку ей на плечо:
— Я ценю вашу заботу, матушка Шэнь. Но я только вернулся, столько дел накопилось… Да и за Цзяоцзяо ещё надо выдать замуж. Потом займусь этим вопросом.
Это звучало почти как обещание. Госпожа Шэнь обрадовалась, поклонилась и вышла.
Су Ань один остался в кабинете. За окном был конец месяца — луны почти не было, и деревья казались чёрными, непроглядными пятнами.
Су Цзяоцзяо провела у Юнь Яо целое утро.
Дом Юнь Яо находился немного в отдалении, но был уютным и спокойным. Сад был оформлен с изысканным вкусом: мостики, ручьи, извилистые галереи, искусственные горки… При ближайшем рассмотрении становилось ясно: цветы и деревья подобраны так, чтобы в любой сезон сад сохранял гармонию — всегда были и фоновые растения, и яркие акценты.
Например, у окна кабинета росли вечнозелёный бамбук, золотистые листья гинкго и пламенные клёны, а вокруг — разноцветные хризантемы, создающие праздничное настроение. Вид из окна и вид на окно из сада были одинаково живописны и изящны.
Су Цзяоцзяо искренне восхитилась.
Двое детей бегали впереди, а Юнь Яо, держа Су Цзяоцзяо за руку, с улыбкой рассказывала о растениях: здесь цветёт абрикос — весной он покрывается бело-розовым облаком, а осенью даёт сочные плоды; там — персик, его цветение — волшебное зрелище; а вон там — груша, особенно прекрасная под мелким дождём в Цинмин… Везде продуманы сочетания: у абрикоса — форзиция, у персика — магнолия, под грушей — пионы.
Ещё пионы, ирисы, розы и жасмины, лотосы и водяные лилии, осенние хризантемы и зимние сливы, ивы, старые вязы, гинкго и кассии… Всего не перечесть. Каждый поворот — как тонкая кистевая живопись, каждый вздох ветра — как чёрно-белая акварель.
— Сестра, вы — душа поэзии! — воскликнула Су Цзяоцзяо.
— Просто у меня много свободного времени, — скромно ответила Юнь Яо. — Не люблю светские рауты, предпочитаю возиться с растениями.
— Как это — не любите светские рауты? — удивилась Су Цзяоцзяо. — Но ведь вы так точно описали весь здешний двор! Как вы это сделали, если не общаетесь с людьми?
Юнь Яо мягко улыбнулась:
— Просто у меня хорошая память.
На самом деле она сильно скромничала: она обладала феноменальной памятью — стихи и тексты запоминала с одного прочтения, а людей — с одного взгляда улавливала их суть.
Но никто не рассказывал об этом Су Цзяоцзяо, поэтому та искренне удивлялась.
Юнь Яо, напротив, любила такое искреннее восхищение. Она заговорила тише, с тёплой улыбкой:
— Ты ведь не знаешь… Когда у женщины появляется хоть капля славы, общение становится мучением. Настоящих друзей почти нет — одни формальности. Если заговоришь о чём-то глубоком, тебя не поймут; а болтать о нарядах, украшениях и еде — скучно до смерти. Хуже всего, когда приходят жёны и дочери чиновников — то вышестоящих, то нижестоящих — и сразу просят подарить им резную поделку или картину. Откажешь — обидятся, дашь — считают, что оказали тебе честь! Голова кругом идёт!
Су Цзяоцзяо энергично закивала — она прекрасно понимала эту боль.
Юнь Яо вдруг весело рассмеялась и резко сменила тему:
— Потом я решила: зачем мне вообще с ними церемониться? Пусть себе служат! Разве чиновник зависит от своей жены?
Су Цзяоцзяо тоже рассмеялась.
— Я просто перестала ходить на эти сборища, — продолжала Юнь Яо. — Пусть говорят, что я надменна! А мне-то что? Лучше жить спокойно и радоваться жизни, чем изводить себя ради чужого мнения!
— Сестра, вы совершенно правы! — воскликнула Су Цзяоцзяо, хлопнув в ладоши.
Юнь Яо посмотрела на неё с глубоким смыслом:
— Какой бы ни была твоя судьба, каким бы ни был твой муж — у женщины всегда должно быть своё лицо, своя позиция. Если я в этом мире перестану быть Юнь Яо, меня будут звать лишь «супругой Сюй». Но ведь любой может стать «супругой Сюй»… Зачем же мне отказываться от себя ради роли, которую может исполнить каждая?
http://bllate.org/book/6525/622594
Готово:
