— Пф! Да ещё и отсрочку просишь! — вспыхнул Седьмой господин. — Сегодня же, если не выложишь деньги, оставишь здесь обе руки!
Цзяньцзы Лю утратил былую удаль и смотрел на него с глубоким страхом, всё отчаяннее умоляя:
— Седьмой господин, пожалейте! С руками я хоть смогу зарабатывать! Дайте отсрочку — я обязательно верну!
— Пф! — плюнул тот. — Нет денег? Видать, тебе гроба не хватает, чтобы слёзы потекли! А пару дней назад разве не покупал пирожные в лавке Дэванчжай?
С этими словами они схватили Цзяньцзы Лю и потащили прочь. Су Цзяоцзяо тут же выпрыгнула из кареты и крикнула им вслед:
— Стойте!
Возница мгновенно соскочил с облучка и встал перед ней: эти люди выглядели крайне опасно, и если с уездной госпожой что-нибудь случится, как он потом отчитается перед начальством?
А Хэ тоже поспешила выйти и присоединилась к ней.
Группа здоровенных детин замерла и обернулась к Су Цзяоцзяо.
Она отстранила своего возницу и сделала несколько шагов вперёд:
— Скажите, сколько он вам должен?
— Ого! — усмехнулся Седьмой господин, оглядев Су Цзяоцзяо, потом её карету и подтащил Цзяньцзы Лю ближе. — Эта девочка, не иначе, хочет за него заплатить?
Цзяньцзы Лю, увидев Су Цзяоцзяо, покраснел от стыда и лишь шевельнул губами, так и не решившись назвать её по имени.
Су Цзяоцзяо настойчиво повторила:
— Сколько именно он вам должен?
— Да немного! — гордо вскинул голову Седьмой господин. — Всего пять лянов серебра!
Су Цзяоцзяо нахмурилась: для простого люда пять лянов — сумма немалая.
Цзяньцзы Лю побледнел как полотно и, запинаясь, сказал Седьмому господину:
— Я… я отдам вам дом.
Тот фыркнул:
— Теперь-то решился? Да твоя лачуга и трёх лянов не стоит!
Цзяньцзы Лю, с трудом сдерживая слёзы, умоляюще проговорил:
— Остаток я буду отдавать понемногу!
— Да ну тебя! — Седьмой господин толкнул его к своим людям и один подошёл к Су Цзяоцзяо. — Так что, девочка, ты с ним знакома? Готова за него заплатить?
Су Цзяоцзяо достала из кошелька пять лянов и протянула ему:
— Держите!
Глаза Седьмого господина блеснули. Он взял серебро, прикусил его, убедился, что монеты настоящие, и взвесил в руке:
— Раз деньги есть, братцы, отпускаем его!
Они швырнули Цзяньцзы Лю на землю и ушли вслед за Седьмым господином.
Когда Су Цзяоцзяо подошла помочь Цзяньцзы Лю встать, возница и А Хэ тут же подхватили его с двух сторон.
— Посадите его в карету, — распорядилась Су Цзяоцзяо.
Цзяньцзы Лю больше не сопротивлялся и покорно позволил себя усадить. Все вернулись в карету, и возница спросил у окна:
— Уездная госпожа, куда едем?
— Сначала отвезём Цзяньцзы Лю домой! — без раздумий ответила Су Цзяоцзяо.
Цзяньцзы Лю услышал этот разговор и сначала опешил, а потом с изумлением уставился на Су Цзяоцзяо:
— Вы… вы разве…
Су Цзяоцзяо тоже поняла, что проговорилась, и надменно вскинула подбородок:
— Что? Не хочешь признавать меня за друга?
Цзяньцзы Лю хлопнул себя по лбу, но попал на рану и скривился от боли:
— Я же дурак! В прошлый раз ты сказала, что зовут тебя Су Цзяоцзяо и служишь в Доме князя Цзиньи… Как я сразу не догадался, что ты — уездная госпожа Минъюэ!
Он смутился, что ругнулся при ней, высунул язык в знак извинения, но потянул ссадину на лице и снова скривился от боли, изобразив комичную гримасу.
Су Цзяоцзяо не удержалась и рассмеялась.
Цзяньцзы Лю неловко почесал затылок:
— Простите, уездная госпожа, я ведь вас оскорбил…
— Не говори со мной про каких-то уездных госпож! — перебила его Су Цзяоцзяо. — Лучше скажи, как ты умудрился влезть в долги?
Цзяньцзы Лю опустил голову и начал чесать затылок, избегая взгляда, но в конце концов выдавил:
— Весной… подобрал маленькую Сяо Дунзы… у неё жар был, а денег на лекарства не было…
Остальное было ясно без слов: он занял деньги на лечение.
— Этот Седьмой господин, не иначе, ростовщик? — спросила Су Цзяоцзяо.
Цзяньцзы Лю с негодованием покраснел до глаз:
— Сначала занял чуть больше ляна, а теперь, спустя всего несколько месяцев, требует пять! Ни за что не заработать столько, чтобы покрыть проценты…
Его голос становился всё тише: ему явно было стыдно показывать Су Цзяоцзяо своё жалкое положение. Он опустил голову и замолчал.
Су Цзяоцзяо впервые видела его таким растерянным и улыбнулась.
Цзяньцзы Лю, заметив это, сокрушённо пояснил:
— Те пирожные, что ты прислала… одну коробку я продал, а вторую… в доме ни один ребёнок и ни один старик никогда не пробовал пирожных из Дэванчжай. Я не удержался и открыл её.
Су Цзяоцзяо стало грустно, но она лишь мягко улыбнулась:
— В следующий раз, если понадобятся деньги, не бери у ростовщиков. Я, может, и не настоящая золотая ветвь императорского рода, но на лекарства и врача у меня всегда найдётся.
Цзяньцзы Лю вздохнул, но вдруг нахмурился:
— Подождите… А я вообще могу теперь к вам обращаться?
— Почему нет? — удивилась Су Цзяоцзяо.
Цзяньцзы Лю почесал затылок и улыбнулся во весь рот. Его волосы были растрёпаны, одежда изорвана, лицо покрыто синяками и ссадинами, но его улыбка сияла, словно утренние лучи, играющие на росе.
— Отлично! Если уездная госпожа не гнушается мной — я счастлив!
Су Цзяоцзяо обрадовалась этой искренней, радостной улыбке. В отличие от Му Да-нянь, чьё почтение было пропитано страхом и скрытой неприязнью.
Карета остановилась у переулка, и оттуда донёсся пронзительный плач.
Су Цзяоцзяо и Цзяньцзы Лю переглянулись. Он подошёл и распахнул ворота.
Во дворе было человек семь-восемь детей. Старшие кланялись и умоляли соседей, младшие просто повторяли за ними. Один трёх-четырёхлетний ребёнок жался к ногам старика с калекой на обеих ногах. Старик смотрел в пустоту с выражением безысходной скорби, а девочка, подняв на миг голову, поразила Су Цзяоцзяо: у неё была заячья губа!
Увидев Цзяньцзы Лю, дети бросились к нему:
— Старший брат, с тобой всё в порядке?
— Всё в порядке, всё в порядке! — весело закричал он. — Идите сюда, быстро! Поклонитесь уездной госпоже Минъюэ!
Дети выглянули за ворота, но никого не увидели.
Один шустрый мальчик сказал:
— Старший брат, это же добрая сестричка, а не уездная госпожа!
Цзяньцзы Лю лёгонько стукнул его по голове:
— Не болтай глупостей! Добрая сестричка — и есть уездная госпожа! Быстро кланяйтесь!
На мгновение во дворе воцарилась тишина. Дети робко переглянулись, но один смельчак первым опустился на колени:
— Поклоняемся уездной сестричке!
Он был очень сообразительным: и «уездная», и «сестричка» — всё в одном. Остальные последовали его примеру и тоже поклонились.
Су Цзяоцзяо улыбнулась и подняла их:
— Вставайте, вставайте! Вы все молодцы, сестричка вас наградит!
Она взяла у А Хэ кошелёк, высыпала мелкие серебряные монетки и раздала детям. Та самая девочка с заячьей губой по-прежнему жалась к старику и не шевелилась, но любопытно поглядывала на Су Цзяоцзяо. Однако, заметив, что та смотрит на неё, тут же опустила голову.
Су Цзяоцзяо подошла, вложила ей в ладонь монетку и обратилась к старику:
— Дедушка!
Старик почувствовал присутствие кого-то рядом, поднял мутные глаза, протянул руку наугад. Цзяньцзы Лю, боясь, что старик случайно заденет Су Цзяоцзяо, поспешно подхватил его руку:
— У дедушки Сюй глаза совсем не видят, и слух плохой. Уездная госпожа, не стоит с ним разговаривать — он всё равно не услышит.
Он аккуратно поднял старика и усадил на стул во дворе. Тот нащупал лицо Цзяньцзы Лю и заплакал:
— А-юн, ты вернулся!
Цзяньцзы Лю отвернулся, чтобы скрыть слёзы, и крикнул девочке:
— Сяо Дунзы, иди, вскипяти воды!
Сяо Дунзы крепко сжала монетку в кулачке и побежала за дровами.
Цзяньцзы Лю устроил старика и вернулся к соседям, которые уже поклонились Су Цзяоцзяо и теперь с восхищением и завистью говорили ему:
— Цзяньцзы Лю, тебе повезло! Нашёл себе покровителя — теперь ростовщики тебе не страшны!
— А уж те деньги, что уездная госпожа раздала, наверное, хватит, чтобы весь долг покрыть?
— Цзяньцзы Лю, а дальше чем займёшься? Опять мелкой торговлей?
— Если будут выгодные дела, не забывай про нас, соседей!
Цзяньцзы Лю отвечал на ходу и выпроводил всех за ворота. Вернувшись, он увидел, что Су Цзяоцзяо всё ещё стоит во дворе, и смущённо почесал затылок:
— В доме у меня совсем бардак… Может, посидите пока здесь?
Он принялся усердно вытирать рукавом скамью, а Су Цзяоцзяо в это время уже нырнула в дом.
Изнутри пахнуло затхлостью и кислинкой.
Дом состоял из двух комнат напротив друг друга. В одной жили дети: на койке в беспорядке валялись грязные одеяла и одежда, на полу — разбитые горшки, обломки посуды, обрезки веток, непроданные дешёвые шёлковые цветы с торчащими нитками, недоделанные бамбуковые поделки и огромный таз с чёрной водой.
В другой комнате, где жили Цзяньцзы Лю и дедушка Сюй, было чуть аккуратнее: постель прибрана, но на полу всё равно валялись товары и старые башмаки.
А Хэ не выдержала запаха:
— Уездная госпожа, давайте лучше во дворе посидим!
Да и в доме, честно говоря, негде было сесть. Су Цзяоцзяо послушно вышла наружу. Цзяньцзы Лю, стоя на пороге, смущённо улыбался, обнажая белоснежные зубы.
Су Цзяоцзяо всё же выпила чашку воды. Чашка была старой, с отбитым краешком, но тщательно вымытой. Вода — простая кипячёная, без чая и сахара. Хотя соседка принесла сладкий чай, Су Цзяоцзяо вежливо отказалась.
Она обратилась к детям:
— Сестричка знает, что вы все хорошие, но в следующий раз уберите дом! Смотрите, какой грязный — я даже внутрь зайти боюсь!
Она говорила прямо, и дети, окружив её, смущённо опустили головы. Но самый шустрый громко заявил:
— Уездная сестричка, не волнуйтесь! В следующий раз мы уберём дом до блеска — вы смело заходите!
Цзяньцзы Лю вспомнил свои вонючие носки, валяющиеся на постели, и покраснел. Он сделал вид, что смотрит в сторону, но тут же заметил на соломенной подстилке у стены… кучку помёта. Быстро отвёл взгляд!
Задерживаться здесь было нельзя. Выпив воду, Су Цзяоцзяо встала, чтобы уйти. На прощание она оставила Цзяньцзы Лю ещё немного серебра на лечение, но он упрямо отказался:
— Да я же здоров как бык! Зачем мне лечиться? Вы и так уже заплатили долг и потратили столько… Не возьму больше ни монетки!
Это была его гордость. Су Цзяоцзяо не настаивала. Цзяньцзы Лю поклонился ей:
— Уездная госпожа, ваша милость неоплатна! Готов пройти сквозь огонь и воду по вашему первому слову!
Подобные клятвы Су Цзяоцзяо слышала не раз и лишь отмахнулась:
— Ладно, иди отдыхай!
Карета покачивалась на ухабах. А Хэ покусала губу и сказала:
— Уездная госпожа, будьте осторожны с этим человеком.
Су Цзяоцзяо вопросительно посмотрела на неё.
— Он кажется благородным и заботливым, но на самом деле — бродяга, несерьёзный и ненадёжный.
Су Цзяоцзяо не стала спорить, но после раздумий кивнула:
— По дому видно: он не умеет вести хозяйство.
Су Цзяоцзяо увидела Су Аня во второй половине дня в саду.
Су Ань, прислонившись к тени серебристого гинкго, спокойно читал книгу, держа в руках изящный фарфоровый чайник. Осеннее солнце мягко освещало его, золотые листья медленно кружились в воздухе, устилая землю тонким ковром.
Голубое небо, падающие листья, тёплый свет. Лёгкий ветерок и такой прекрасный старший брат!
Су Цзяоцзяо почувствовала, как её внутреннее беспокойство и раздражение мгновенно улетучились.
Она услышала щебет птиц и уловила далёкий аромат османтуса.
Су Ань был словно источник чистой воды, словно нефрит — спокойный, но излучающий тёплый свет, дарящий умиротворение и чувство безопасности.
Су Цзяоцзяо замерла в восхищении.
Внезапно она вспомнила: уезд Жао, руины их сгоревшего дома, персиковое дерево, лунный свет на земле.
Старший брат в парчовом халате, с лёгкой грустью во взгляде. Он погладил её по голове и тихо улыбнулся:
— Тот мир роскоши и интриг, куда ты входишь, полон подлости и коварства. Не вступай больше в драки, не проявляй упрямства и гнева.
«Не вступай больше в драки, не проявляй упрямства и гнева».
Она обещала ему… но не сдержала.
http://bllate.org/book/6525/622593
Готово:
