Даже в домашнем наряде Су Цзяоцзяо всё равно чувствовала себя чужой. Её одежда была скромной по цвету, но ткань — чересчур изысканной.
Му Да-нянь слегка ослепла от неожиданности: неужто такая юная и прекрасная девушка явилась прямо к её двери?
Её взгляд стал настороженным, даже враждебным. Но Су Цзяоцзяо, ничуть не смутившись, первой сделала почтительный поклон:
— Му Да-нянь, здравствуйте! Я — Су Цзяоцзяо. Мой брат служил вместе с вашим сыном в Хуайхане. Он уже вернулся в столицу и велел мне навестить вас!
Му Да-нянь сочла это вполне логичным. Она не сразу вспомнила, кто такая Су Цзяоцзяо, и решила, что брат девушки — коллега её сына, вернувшийся раньше и приславший сестру передать письмо.
Она радушно пригласила гостью внутрь, но в душе недоумевала: куда естественнее было бы, если бы пришёл юноша, а не девушка.
Су Цзяоцзяо, будто ничего не замечая, весело и непринуждённо сказала:
— Му Ланчжун упоминал, что вы живёте одна и часто проводите время с племянницей. Брат мой и сам бы пришёл, но занят делами, да и побоялся, что будет неудобно. Потому просил меня навестить вас!
Услышав это, Му Да-нянь окончательно успокоилась. Отношение к Су Цзяоцзяо сразу стало тёплым и дружелюбным. Она ласково взяла её за руку:
— Ваш брат слишком любезен! Коллеги вдали от дома должны поддерживать друг друга. Девушка Су, заходите к нам почаще!
В этот момент открылась занавеска в гостиной, и на пороге появилась высокая смуглая девушка лет шестнадцати-семнадцати с подносом чая. Му Да-нянь поманила её:
— Синь-эр, иди сюда! Это сестра коллеги твоего двоюродного брата. Принесла письмо от него!
Фраза звучала запутанно, но смысл был ясен: обычная девушка, передающая письмо от брата коллеги её двоюродного брата.
Однако девичье сердце легко ранит ранимость и неуверенность. Цуй Синь-эр была жизнерадостной и трудолюбивой, но годы, проведённые под солнцем и ветром, лишили её изысканности. В их бедной семье единственными украшениями были потускневший серебряный браслет и алый бархатный цветок в волосах. Увидев белокожую, изящную Су Цзяоцзяо, сияющую неземной красотой, она сразу почувствовала себя ничтожной.
Цуй Синь-эр растерялась. Она неловко попыталась спрятать грязные старые туфли под подолом, но юбка оказалась слишком короткой — и спрятать их не получилось.
Су Цзяоцзяо улыбнулась и поклонилась:
— Сестра Синь-эр, здравствуйте!
Цуй Синь-эр поспешно ответила на поклон:
— Не смею! Не смею!
Му Да-нянь тем временем пригласила:
— Девушка Су, садитесь! Синь-эр, принеси сухофруктов.
Цуй Синь-эр быстро убежала. Су Цзяоцзяо села на цветочный стул во дворе, а Му Да-нянь налила ей чай. Су Цзяоцзяо вежливо сказала:
— Да-нянь, позвольте я сама!
Но Му Да-нянь, конечно, не позволила гостье наливать себе чай. Су Цзяоцзяо приняла чашку с глубоким почтением и тут же сделала глоток. А Хэ, стоявшая позади неё, положила подарки на край стола.
Му Да-нянь мельком взглянула на свёртки и, увидев, что Су Цзяоцзяо без тени брезгливости пьёт чай, обрадовалась. С ласковым упрёком она сказала:
— Девушка Су, ваш брат и так уже много сделал для моего Бо-эр, зачем ещё дары приносить!
Су Цзяоцзяо улыбнулась:
— Вы — старшая, разве не положено приносить подарки при встрече?
Му Да-нянь улыбнулась, будто бы по-матерински.
Су Цзяоцзяо, не переставая улыбаться, указала на бальзамины у забора:
— Какие у вас красивые цветы!
Подняв глаза, она увидела пышную листву и множество тыкв на тыквенной арке. Её лицо озарилось радостью:
— А ещё тыквы!
Утреннее солнце мягко искрилось в её глазах и на губах, делая эту юную девушку в пятнистой тени листвы такой ослепительной, что хотелось задержать дыхание.
И Му Да-нянь действительно задержала дыхание.
Эта девушка была слишком прекрасна. А вдруг Бо-эр уже видел её? Вдруг он уже пал жертвой её чар?
Бо-эр всегда был послушным сыном и знал её сердце. Между ним и Синь-эр, хоть и не было официального обещания, но обе семьи давно договорились: как только Синь-эр достигнет совершеннолетия, они обручатся!
А если Бо-эр влюбится в эту девушку?
Му Да-нянь почувствовала, что задыхается. Эта гостья, несомненно, в тысячу раз привлекательнее Синь-эр.
К счастью, тревога на её лице мелькнула лишь на миг. Она тут же овладела собой и весело сказала Су Цзяоцзяо, всё ещё разглядывающей тыквы:
— Девушка Су, хочешь — пусть Синь-эр сорвёт тебе несколько штук!
— Хорошо! — Су Цзяоцзяо радостно засмеялась.
Му Да-нянь не могла скрыть своих эмоций от А Хэ. Но та, видя, как её госпожа искренне радуется тыквам, сделала вид, что ничего не заметила.
Му Да-нянь и Су Цзяоцзяо уселись друг против друга. Та небрежно спросила:
— Как ваш Бо-эр поживает в Хуайяне?
— Му Ланчжун чувствует себя прекрасно!
Му Да-нянь кивнула:
— А когда он вернётся?
Су Цзяоцзяо достала из поясной сумочки кошель и выложила на стол пять серебряных слитков по десять лянов каждый:
— Брат сказал, что до зимы обязательно вернётся. Му Да-нянь, вот пятьдесят лянов — Му Ланчжун просил передать вам!
Так много! Му Да-нянь не решалась брать и с недоверием спросила:
— Это… всем так много дают?
Су Цзяоцзяо подвинула деньги ближе:
— Да-нянь, берите смело. Это честные деньги. Му Ланчжун вместе с господином Лу получил награду за заслуги — и это ещё не всё!
Му Да-нянь наконец взяла деньги, всё ещё сомневаясь:
— А вашему брату тоже дали?
Су Цзяоцзяо засмеялась:
— Да-нянь, забирайте скорее! У моего брата и того больше!
Му Да-нянь завернула слитки в подол и ушла в дом, чтобы спрятать. В это время Цуй Синь-эр вернулась с подносом сухофруктов. Она стояла, опустив голову, как скромная служанка:
— Девушка Су, угощайтесь!
Су Цзяоцзяо тут же схватила горсть семечек, начала их щёлкать и с улыбкой похвалила:
— Очень вкусно!
Цуй Синь-эр обрадовалась. Такая знатная и прекрасная девушка не только улыбчива, но и совсем не высокомерна!
Су Цзяоцзяо налила ей чай:
— Сестра Синь-эр, садитесь, пейте чай!
Цуй Синь-эр робко кивнула, но не села. Увидев её застенчивость, Су Цзяоцзяо взяла её за руку и, как старая подруга, потянула к бальзаминам:
— Пойдём, сорвём цветы!
Она громко спросила Му Да-нянь, вышедшую из дома:
— Да-нянь, можно мне сорвать несколько цветов?
— Конечно! Бери сколько хочешь! — отозвалась та.
Су Цзяоцзяо и Цуй Синь-эр, смеясь, побежали в огород. Му Да-нянь, глядя на них, будто на двух сестёр, улыбнулась и сказала А Хэ:
— Девушка, садитесь, отдохните!
А Хэ скромно ответила:
— Пока госпожа стоит, как я могу сесть?
Му Да-нянь почувствовала, что эта служанка, пожалуй, ещё внушительнее своей госпожи. Она осторожно спросила:
— Скажите, из какого вы дома?
А Хэ вежливо поклонилась:
— Докладываю, Му Фу-жэнь: наш господин — князь Цзиньи.
«Дом князя Цзиньи».
Му Да-нянь сделала глоток чая… и вдруг вскочила на ноги. Чашка с грохотом разбилась на полу!
Дом князя Цзиньи!
Му Да-нянь оцепенела от изумления.
Дом князя Цзиньи!
Какое место! Простая женщина вроде неё и мечтать не смела о знакомстве с таким домом!
И тут она вспомнила: Су Цзяоцзяо! Глупая она, совсем забыла — ведь император лично пожаловал титул уездной госпожи Минъюэ именно Су Цзяоцзяо!
Она помнила, что князь Цзиньи носит фамилию Шэнь, но совершенно забыла, что в своё время он скрывался под фамилией Су!
Что же это такое! Её сын осмелился просить самого князя Цзиньи передать письмо! Неужели нельзя было попросить слугу из дома маркиза Вэй?
Неудивительно, что «брат» не смог прийти сам! Это же князь Цзиньи! Даже если бы у него было время, он никогда бы не пришёл в их бедный дом! У её сына нет таких связей!
Она посмотрела на подарки на столе и задрожала. Это же дары из Дома князя Цзиньи! Принять их — непочтительно, а отказаться — ещё хуже!
Су Цзяоцзяо и Цуй Синь-эр, услышав звон разбитой посуды, бросились обратно.
— Тётушка, что случилось?
— Му Да-нянь, всё в порядке?
Му Да-нянь колебалась, глядя на Су Цзяоцзяо, а потом вдруг упала на колени:
— Народная… народная женщина кланяется уездной госпоже Минъюэ!
Су Цзяоцзяо подхватила её ещё до того, как та коснулась земли, и с лёгким упрёком сказала:
— Да-нянь, что вы делаете! Какая ещё уездная госпожа! Разве я не была простой продавщицей маринованных овощей?
Она усадила Му Да-нянь и указала на маленький горшочек:
— Смотрите, это я сама мариновала!
Му Да-нянь робко кивнула, не зная, радоваться или пугаться. Цуй Синь-эр застыла на месте: девушка, которая только что красила ей ногти бальзаминами, — уездная госпожа Минъюэ?!
Та была так красива, с яркими губами и сияющими глазами, чистыми и живыми, словно безобидный зверёк. Неужели это и есть та самая уездная госпожа Минъюэ?
Ведь ходили слухи, что уездная госпожа Минъюэ не только прекрасна, но и жестока: калечит людей, кромсает лица и вела себя так грубо, что даже императрица-мать её невзлюбила!
Атмосфера мгновенно изменилась: исчезла непринуждённость, появилось чёткое разделение по статусу. Су Цзяоцзяо стало скучно, и она вскоре уехала с А Хэ.
Когда Су Цзяоцзяо ушла, Цуй Синь-эр всё ещё стояла ошеломлённая. Му Да-нянь сказала:
— Чего стоишь? Люди ушли!
Цуй Синь-эр наконец села, но есть не стала:
— Никогда бы не подумала, тётушка… совсем не такая, как в слухах!
Лицо Му Да-нянь было мрачным. Она молчала, но наконец произнесла:
— Лицо видно, а сердце — нет.
Цуй Синь-эр не обратила внимания на слова тётушки, всё ещё погружённая в свои мысли:
— Мне кажется, госпожа очень добра, совсем без высокомерия, и такая красивая…
Му Да-нянь продолжала свои размышления вслух:
— Не знаю, как там мой племянник на юго-востоке…
Она имела в виду: как он вообще ухитрился водить дружбу с Су Цзяоцзяо? Да, Су Цзяоцзяо при князе Цзиньи, но она — женщина! Разве можно так открыто общаться с чужими мужчинами?
Осознав, что сказала вслух, она тут же добавила:
— Какой бы она ни была, нам с ней не по пути!
Она не договорила: «Бо-эру с ней точно не по пути!»
А Су Цзяоцзяо в карете тоже была в плохом настроении.
А Хэ чувствовала, что, возможно, допустила ошибку. Она сидела тихо, опустив глаза, будто её и не было рядом.
Су Цзяоцзяо ворчала:
— Нет ничего скучнее этого!
А Хэ молчала, думая, что госпожа сейчас её отругает. Но Су Цзяоцзяо лишь недовольно буркнула и откинулась на спинку сиденья:
— Они считают меня знатной госпожой, но настоящая знать считает меня деревенщиной. Ни туда ни сюда — скучно!
А Хэ прекрасно поняла. Уездную госпожу отвергают в высшем свете, и она надеялась найти утешение среди простых людей. Но и здесь её встретили страхом и почтением. Неудивительно, что она расстроена.
Но А Хэ не знала, как её утешить. К счастью, Су Цзяоцзяо была от природы жизнерадостной. Она махнула рукой и крикнула вознице:
— Поехали к сестре Юнь! Она меня не гонит!
А Хэ подумала и осторожно сказала:
— Через несколько дней князь представит вас жёнам военачальников. Они обычно прямодушны — наверняка найдёте общий язык!
Су Цзяоцзяо склонила голову и задумчиво посмотрела на неё.
А Хэ приблизилась и тихо прошептала:
— В своё время князь командовал армией. Те военачальники ему доверяли!
Су Цзяоцзяо задумалась и вдруг поняла: оказывается, её брат тоже в осаде — кроме тех, кто его уважает, большинство чиновников и знати его сторонятся.
Но Су Цзяоцзяо, как всегда, удивила:
— Как это «возвращение»? Максимум — «возвращение короля»!
А Хэ рассмеялась:
— Да, госпожа права.
Они так и беседовали, как вдруг карета резко затормозила. Обе с силой ударились о стенку. Су Цзяоцзяо потёрла затылок и, раздражённо откинув занавеску, уже готова была отчитать возницу… но замерла от изумления!
На земле лежал человек, которого она знала — Цзяньцзы Лю!
Су Цзяоцзяо не успела даже вскрикнуть, как к нему бросились семь-восемь здоровенных детин. Они подняли его, как цыплёнка, и, вцепившись в ворот, заорали:
— Ну что, парень, снова бегаешь?!
У Цзяньцзы Лю изо рта сочилась кровь, на лице — следы ударов. Он умолял:
— Седьмой господин, дайте ещё пару дней!
http://bllate.org/book/6525/622592
Готово:
