Юноша шёл и между делом представлялся:
— Зовут меня Цзяньцзы Лю! В нашем роду из поколения в поколение делают ножницы! Но в детстве я был заядлым сладкоежкой — пошёл учиться у мастера делать сахарные фигурки. У него не было ни сыновей, ни дочерей, и я пообещал заботиться о нём до самой смерти. Тогда он и передал мне всё, что знал! Честное слово: на свете нет сахарных фигурок вкуснее тех, что делаю я, Цзяньцзы Лю! Каждый день здесь продаю не меньше сотни! А когда хожу по переулкам — так и вовсе всё раскупают! Наше дело скромное, но живём за счёт оборота! Зайдите хоть в любой двор — стоит упомянуть сахарные фигурки Цзяньцзы Лю, как дети тут же начинают требовать купить! Даже те, кто пожалеет грош, при виде меня тут же прячутся в дом!
Су Цзяоцзяо широко улыбнулась.
Сяо Дин тихонько шепнул А Хэ:
— Да этот парень совсем разошёлся! Несёт чистую небылицу!
К тому времени они уже подошли к месту. Цзяньцзы Лю остановился у обочины, хлопнул в ладоши и громко воззвал:
— Эй, ребятишки! Бегите сюда благодарить добрую сестричку, которая угощает вас сладостями!
— Цзяньцзы-гэгэ! — Цзяньцзы-гэгэ!
Едва он крикнул, как из-за угла высыпало шесть-семь ребятишек и окружили его, загалдев и захлопав в ладоши.
— Потише, потише! Смотрите сюда! — Цзяньцзы Лю указал рукой на Су Цзяоцзяо и торжественно провозгласил: — Вот она — добрая сестричка, что дарит вам сладости! Скажите, красива она или нет?
— Красива! — дружно и громко ответили дети, кто с сахарной фигуркой, кто с травяным веером или циновкой. Такая искренняя и согласная похвала заставила Су Цзяоцзяо почувствовать, что ей просто неприлично не одарить их чем-нибудь в ответ!
— Добрая или нет? — продолжал подзадоривать Цзяньцзы Лю, явно наслаждаясь происходящим.
— Добрая! — снова хором прокричали дети.
Су Цзяоцзяо улыбнулась и потянулась к кошельку, чтобы раздать монетки. Но тут Цзяньцзы Лю неожиданно рявкнул:
— А теперь поблагодарите сестричку!
— Надо! — Надо!
На этот раз дети бросились к Су Цзяоцзяо все разом — большие и маленькие: кто совал сахарную фигурку, кто веер, а кто — разноцветные плетёные безделушки.
— Сестричка, возьми это!
— Это тебе!
— Сестричка, вот этот мешочек! В нём травы от комаров!
— А вот зеркальце!
Су Цзяоцзяо растерялась — вскоре её руки и подол оказались заполнены подарками. От такого напора Сяо Дин и А Хэ остолбенели: «Да что за чёрт?!»
Как же всё это донести до кареты, что стоит далеко внизу? Но и отказываться нельзя — пусть вещицы и простые, зато душа в них есть!
Вскоре все эти безделушки перекочевали в руки Сяо Дина и А Хэ. Су Цзяоцзяо весело улыбалась и доставала из кошелька серебряные кусочки:
— Ну-ка, подходите! Получайте подарки! Всем хватит! Пойдёте домой — купите себе сладостей!
В кошельке у неё были именно серебряные кусочки, а не медяки. Сяо Дин смотрел и сердце его сжималось от жалости: «Этого серебра хватило бы на сотни таких тряпок!»
Да уж, эти люди отлично умеют торговать!
Однако дети не бросились хватать деньги, а вопросительно посмотрели на Цзяньцзы Лю. Тот собрал всех за спину, гордо поднял голову и сказал Су Цзяоцзяо:
— Да ты что! Так нельзя! Совсем неинтересно получается! Дети угостились у тебя — отблагодарили по-своему. Зачем им какие-то подарки? Да ещё и серебро… Ты ведь служанка в богатом доме — сколько времени нужно, чтобы скопить такие деньги? А тут раз — и раздала! А если потом понадобятся средства — что делать будешь? Убирай обратно! Какие подарки? Разве пирожные из лавки Дэванчжай — не подарок?
Су Цзяоцзяо смутилась и замерла с кошельком в руке — убирать или не убирать?
Цзяньцзы Лю добавил:
— Если ещё раз станешь со мной церемониться, считай, что у нас нет дружбы! С этого момента — каждый своей дорогой! Прошу, госпожа, ступайте туда!
С этими словами он развернулся и крикнул детям:
— Ну всё, ребята! Пошли!
Су Цзяоцзяо поспешно спрятала кошелёк и догнала его, улыбаясь:
— Ладно-ладно! Я погорячилась! А давай я вас угощу вонтонами? В следующий раз вы меня угостите!
Лицо Цзяньцзы Лю сразу прояснилось. Он радостно хлопнул Су Цзяоцзяо по плечу и даже подтолкнул её в знак дружбы:
— Вот это правильно! Настоящий друг! Отлично! Сегодня сестричка угощает нас вонтонами, а в другой раз мы сами угостим сестричку!
Дети снова заликовали!
Сяо Дин смотрел на его вольности и сердце его замирало: «Да ты хоть понимаешь, кого толкаешь и хлопаешь по плечу?! Кто вообще позволяет тебе так обращаться?!»
Но Су Цзяоцзяо была сегодня в простой одежде, ничем не выделялась — раньше она и вовсе была деревенской девчонкой, никогда не корчила из себя важную особу. Её лёгкая, открытая улыбка и правда делала её похожей на любимую служанку из знатного дома.
Сяо Дин отнёс все подарки к карете, а А Хэ осталась с хозяйкой. Когда он вернулся к лотку с вонтонами, как раз услышал, как Цзяньцзы Лю во весь голос вещает:
— Сестричка, когда у тебя выходной? Заходи ко мне домой! Приготовлю тебе утку по нашему семейному рецепту! Такую едим только на Новый год — хрустящая снаружи, сочная внутри, заворачиваем в блинчики с зелёным луком и соусом… Ни в каком ресторане такого не попробуешь! Даже в «Цюаньцзюйдэ» хуже!
Су Цзяоцзяо, жуя вонтон, кивнула в знак согласия.
Сяо Дин только присел, как уже начал мысленно ворчать: «Этот болтун совсем не знает меры! „Лучше, чем в „Цюаньцзюйдэ““ — значит, точно не лучше!»
Уездной госпоже разве нечего есть? Зачем ей унижаться и есть в вашей лачуге какую-то недоделанную утку!
Пока Сяо Дин ворчал про себя, Цзяньцзы Лю уже выпил весь бульон из своей миски. Су Цзяоцзяо тут же заказала ему ещё одну порцию. Он не стал отказываться и, вытирая рот, смущённо пробормотал:
— У меня большой аппетит!
Подростки в этом возрасте и правда много едят — особенно если постоянно голодали. Цзяньцзы Лю как раз находился в поре активного роста и питался скудно, потому и ел так много!
Сяо Дин только-только начал есть, как Цзяньцзы Лю уже опустошил вторую миску. Пока остальные доедали, Цзяньцзы Лю вытер рот, полез за воротник и вытащил потрёпанный старый кошель.
— Возьми, — протянул он Су Цзяоцзяо. — Внутри оберег. Моя мама принесла его из даосского храма Цинъюнь. Он со мной с самого детства — очень мощный! Ты служишь в Доме князя Цзиньи, а там место тяжёлое, духи водятся. Лучше держи при себе для защиты!
Сяо Дин остолбенел: «Кто сказал, что в Доме князя Цзиньи духи водятся?!»
А Хэ внимательно взглянула на Цзяньцзы Лю.
Обычно незнакомцу, с которым только что встретился, не отдают материнскую реликвию, хранившуюся при себе более десяти лет. Либо перед ними человек невероятной доброты, либо… коварный злодей.
Су Цзяоцзяо мягко отодвинула кошель и засмеялась:
— Кто это болтает глупости? В Доме князя Цзиньи духи? Да пока наш князь жив — любому призраку трижды подумать придётся, прежде чем показаться! У нас в доме полнейший порядок! Оберег оставь себе!
Сяо Дин чуть не поперхнулся вонтоном: «Уездная госпожа, да как можно так открыто говорить о своём брате?!»
Цзяньцзы Лю наклонился ближе к Су Цзяоцзяо и понизил голос:
— Всё равно будь осторожна! И вы, братец и сестричка, тоже берегитесь! Все в народе знают: Дом князя Цзиньи десять лет стоял пустым, а по ночам оттуда доносились стоны! Говорят, это души убитых в Ицине воинов, не сумевших отомстить, теперь бродят по дому и вредят людям!
А Хэ и Сяо Дин поежились от холода.
Су Цзяоцзяо лишь рассмеялась:
— Чепуха! Живыми они против нашего князя ничего не могли сделать, а уж мёртвыми и подавно! Князь вернулся два месяца назад — и ни единого инцидента! Даже мышь не пищит!
Сяо Дин приподнял бровь: «Уездная госпожа забавно говорит. Ведь вчера ночью именно мышь разбудила меня, и сегодня я купил мышеловку!»
Цзяньцзы Лю неловко улыбнулся:
— Ну конечно, ваш князь такой грозный, что духи стороной обходят! Но всё же… — он снова протянул оберег, — у князя боевой дух, выстраданный в боях, а ты — девушка. Вдруг на тебя наведётся нечисть? Лучше иметь оберег — хоть спокойнее будет!
Су Цзяоцзяо вновь мягко отстранила кошель:
— Спасибо большое! Я ценю твою заботу! Но это память о твоей матери, твой личный оберег. Как я могу его взять? Оставь себе, пусть будет напоминанием! Если нам захочется оберега, — она взглянула на А Хэ, — сходим в храм Цинъюнь и сами купим!
Цзяньцзы Лю подумал и согласился, но всё же напомнил:
— Только не забудьте! В таких делах лучше верить, чем сомневаться!
Су Цзяоцзяо кивнула. В это время Сяо Дин доел вонтоны, и Цзяньцзы Лю встал:
— Ладно, нам пора! Надо работать! Спасибо, сестричка, за угощение!
Он поклонился Су Цзяоцзяо, А Хэ и Сяо Дину и, поведя за собой детей, весело помахал на прощание.
Был уже почти полдень, обед закончен, и на душе стало лениво. Но ведь они даже не начали восхождение!
Сяо Дин немного сердился на Цзяньцзы Лю за потерянное время, но видя, как радуется уездная госпожа, не решался испортить настроение.
Когда они отошли от лотка, Сяо Дин предложил:
— Уездная госпожа, может, отдохнём перед подъёмом?
Су Цзяоцзяо взглянула на небо:
— Пойдём не спеша! Просто прогуляемся, переварим обед. А то если вздремнём в карете, так и не успеем подняться до заката!
И правда, пока госпожа идёт, слугам и подавно нечего жаловаться!
Однако выносливость Су Цзяоцзяо удивила их. Она шла размеренно, без спешки, останавливалась лишь ради красивых видов, иногда срывала листок или любовалась пейзажем — и всё.
Когда они почти достигли вершины, А Хэ и даже Сяо Дин уже устали, а Су Цзяоцзяо лишь слегка вспотела, дышала ровно и даже помогала А Хэ.
Сяо Дин не удержался:
— Уездная госпожа, вы что, тренировались?
— Нет, — ответила она. — Просто брат с детства часто водил меня в горы. Привыкла!
«Значит, у князя такое хобби?» — подумал Сяо Дин. Но это объясняло многое: князь — великий воин, а его сестра вряд ли могла быть изнеженной барышней!
Он вспомнил, как она в прошлый раз лихо угрожала «перерезать род» — явно не слабак!
(Хотя, конечно, такое он бы никогда не осмелился сказать вслух.)
На вершине открывался великолепный вид: леса частично окрасились в жёлто-красные тона, солнце играло на листве, белые облака плыли над зелёными полями — просторно, ярко и свободно.
Они сели отдохнуть. Ветер шелестел в кронах, солнечный свет переливался, а в ушах звенели птичьи трели.
Воды в фляге почти не осталось. Су Цзяоцзяо сделала пару глотков, и вдруг за спиной протянули миску:
— На, кислый узвар!
Она обернулась — снова Цзяньцзы Лю!
«Откуда он тут взялся?» — удивился Сяо Дин.
Цзяньцзы Лю обнажил белоснежные зубы в широкой улыбке и указал на двух старших ребят неподалёку — те как раз ели вонтоны.
— Принёс им обед! Мы сегодня хорошо поели, а они тут на вершине воду продают — нельзя их обижать!
Су Цзяоцзяо посмотрела на детей и спросила:
— Как ты успел подняться? Мы всю дорогу шли, а тебя не видели!
— Я с задней стороны горы поднялся! Там тропинка короче, хоть и крутая. Вы бы не пошли, а мы часто так ходим — экономим время!
Су Цзяоцзяо кивнула:
— Спасибо!
И сделала глоток узвара. Вкус был насыщенный, кисло-сладкий, с ярким ароматом копчёного умэ.
— Вкусно! — восхитилась она и залпом выпила полмиски. Сяо Дин глазам не верил: «Неужели уездная госпожа никогда не пила узвар?!»
Цзяньцзы Лю одобрительно поднял большой палец:
— Вот это по-дружески! Настоящий товарищ!
Сяо Дин в душе возмутился: «Кто твой товарищ?! Это наша уездная госпожа! У неё только один брат — князь Цзиньи!»
А Хэ тем временем внимательно изучала лицо Цзяньцзы Лю.
Су Цзяоцзяо допила узвар и протянула миску:
— Держи!
Цзяньцзы Лю ловко забрал её и тут же вскочил:
— Сейчас и вам налью!
По пути вниз Цзяньцзы Лю почему-то решил не идти опасной тропой сзади, а пристроился рядом. Его язык не держался на месте: то рассказывал, что его учитель по сахарным фигуркам был слепцом и прекрасно играл на эрху; то жаловался, что соседка слева — самая скандальная женщина на свете, и однажды из-за того, что мальчишка Сяо Люйцзы погнал её курицу, она целый день ругалась с крыши; то восхищался осенью — свежие арахис и кукуруза позволяют наесться досыта и заработать денег; то хвалил зиму — чистый снег собирают и продают богатым домам… И так без умолку.
Перед расставанием он ещё пообещал, что во дворе у них огород и куры, и в следующий раз будут угощать всех просо-рисовой кашей и яичницей-блинами сколько душе угодно!
Когда Цзяньцзы Лю, весело прощаясь, ушёл со своей компанией, Сяо Дин сказал Су Цзяоцзяо:
— Уездная госпожа, будьте осторожны. Этот человек слишком уж горяч и радушен!
http://bllate.org/book/6525/622590
Готово:
