Сун Чжэнь отослал всех, но, заметив, что няня Гуй осталась на месте, не стал её сторониться и взволнованно воскликнул:
— Матушка! Няня Гуй — не чужая, я прямо скажу: прошлой ночью я встречался с князем Цзиньи, и уездная госпожа Минъюэ… она и вправду… Вы угадали, матушка!
Чай в руках старой госпожи Цяо тут же пролился ей на одежду, а няня Гуй даже забыла подать полотенце.
— Матушка! — испугался Сун Чжэнь и, нагнувшись, взял тряпицу, чтобы вытереть пятно, но старая госпожа Цяо по-прежнему оставалась неподвижной, будто ничего не чувствуя.
Прошло немало времени, прежде чем она очнулась от оцепенения, дрожащей рукой схватила сына за ладонь и поднялась:
— Ты говоришь правду?!
Сун Чжэнь горячо кивнул.
Старая госпожа Цяо снова рухнула на стул, и по её щекам покатились слёзы.
— Неужели это правда?
Госпожа Линь, стоявшая рядом, поддержала её и тихо сказала:
— Вчера вечером мы получили весть и оба тогда плакали. У младшей сестры Би Синь осталась эта жемчужина, потерянная в море времени… Небеса всё же не оставили её без внимания! Мы с князем решили не будить вас ночью — боялись привлечь чужие глаза и подозрения, вызвать ненужный переполох.
Старая госпожа Цяо кивнула:
— Вы поступили правильно. Если бы вы стали шуметь и суетиться, кто знает, какие слухи пошли бы по городу. Только спокойствие и тишина спасут нас от беды.
Госпожа Линь улыбнулась и, наклонившись к уху старой госпожи, тихонько сказала:
— Матушка, скорее утрите слёзы — это же радостное событие!
Няня Гуй наконец пришла в себя и заторопилась:
— Да-да, княгиня права! Это же повод для радости!
Вскоре Сун Чжэнь с супругой попрощались и ушли. Старая госпожа Цяо внешне вела себя как обычно и спокойно поела.
Её пища всегда была простой и лёгкой, редко включала мясное. Завтрак обычно состоял из рисовой каши, малосольных овощей и пары вегетарианских пирожков. Теперь же, благодаря маринованным овощам уездной госпожи Минъюэ, она часто съедала на полчашки каши больше обычного.
После завтрака солнце только начинало подниматься над горизонтом. В прохладном утреннем воздухе витал едва уловимый сладковатый аромат — золотистый осенний жасмин уже расцвёл.
Старая госпожа Цяо, опершись на няню Гуй, прогуливалась по саду и вскоре остановилась у огромного столетнего жасминового дерева. Гроздья цветов так обильно усыпали ветви, что те слегка поникли под тяжестью.
Старая госпожа Цяо подняла глаза к цветам. Сквозь мелкие щели между листьями и соцветиями пробивался утренний свет, а небо над головой казалось особенно высоким и чистым.
Аромат жасмина струился вокруг, проникая в душу и наполняя её умиротворением.
Старая госпожа Цяо вздохнула:
— Мне кажется, уже больше десяти лет жасмин не пах так сильно!
Няня Гуй понимающе улыбнулась:
— И правда, больше десяти лет не пах так!
А в саду Дома князя Цзиньи рассвет едва начинал розоветь. Птицы на деревьях только проснулись, и их редкие щебетания звучали лениво и сонно.
В роще висел лёгкий туман. Су Ань стоял в этом утреннем мареве, облачённый в простой шёлковый халат с едва заметным узором. Вокруг него золотились яркие листья гинкго, а под ногами шуршала смесь пожелтевшей и зелёной травы.
Утренний ветерок дул прохладно. Листья гинкго, словно бабочки с оборванными крыльями, медленно кружились в воздухе и падали на землю.
Лицо Су Аня было спокойным. На нём не читалось ни радости, ни гнева, но в глубине души зрело сдержанное чувство — не придающее величия, а, напротив, приносящее осеннюю тоску и одиночество.
Именно в этот момент к нему подошла Су Цзяоцзяо.
За её спиной чёрные крылья сороки расправились, и птица, хлопая ими, пролетела над головой и села на ветку невдалеке. Су Ань увидел, как его сестра бежит к нему, приподняв юбку, и слабо улыбнулся.
— Брат! — запыхавшись, остановилась она перед ним. — Ты здесь делаешь?
Су Ань погладил её по голове:
— Что за спешка?
Су Цзяоцзяо, не стесняясь проявить девичью нежность перед братом, надула губки и прижалась к нему:
— Госпожа Шэнь варила суп и везде тебя ищет!
Су Ань рассмеялся, гладя её по волосам.
Су Цзяоцзяо широко раскрыла глаза:
— Брат, чего ты смеёшься?
Су Ань прислонился к стволу гинкго, улыбка всё ещё играла на его губах, и он поманил сестру:
— Цзяоцзяо, подойди.
Су Цзяоцзяо подошла ближе. Су Ань смотрел на её чистое, словно снег, лицо, на изящные черты и нежность юности — и его взгляд смягчился, наполнившись теплом и заботой.
Он погладил её по спине и тихо сказал:
— Та крошечная девочка… теперь уже выросла!
Щёки Су Цзяоцзяо вдруг покраснели. Она вдруг поняла, о чём собирается говорить брат!
С тех пор как они вышли из Дома князя Сяньяна, после напоминания госпожи Шэнь, эта мысль не покидала её.
Это было не томление, а радостное волнение.
Су Ань взглянул на неё и, ещё мягче понизив голос, спросил:
— Вчера князь Сяньян лично приезжал к нам. Скажи, Цзяоцзяо, как тебе показался его третий сын? Достоин ли он тебя?
Щёки Су Цзяоцзяо стали ещё краснее.
На самом деле, она не могла дать чёткого ответа. Просто помнила, что тот юноша в зелёной одежде был красив, как прозрачный ручей с белыми камнями на дне.
Будь он просто прохожим, она бы лишь мимоходом подумала: «Какой прекрасный юноша!» — и не более того. Но если предположить, что их судьбы могут переплестись, всё становилось иначе.
Однако Су Цзяоцзяо была девушкой открытой и не похожей на других, кто скрывает чувства за кокетством и двусмысленностью. Поэтому, хоть и покраснев от смущения, она честно ответила Су Аню:
— Я видела его лишь раз. Откуда мне знать, хорош он или нет? Пусть брат решит за меня!
Су Ань положил руку ей на затылок.
— Я проверил этого юношу. Его поведение безупречно, вредных привычек нет. Учится хорошо, характер уравновешенный. Возможно, больших высот он не достигнет, но для спокойной жизни вполне подходит.
Значит, брат согласен!
Сердце Су Цзяоцзяо наполнилось сладкой радостью и тревожным волнением одновременно. Теперь она поняла, почему другие девушки так часто лгут себе и другим!
Но она не стала притворяться. Хотя шея тоже покраснела, она опустила голову и тихо сказала:
— Я послушаюсь брата!
Су Ань убрал руку и вздохнул с улыбкой:
— Девушки всегда тянутся к чужим… Тебе и не жаль брата!
Су Цзяоцзяо, обидевшись на поддразнивание, сердито воскликнула:
— Брат!
— и, развернувшись, убежала.
Улыбка Су Аня постепенно сошла с лица. Он остался прислонённым к дереву и поднял глаза к золотым листьям гинкго.
Древнее дерево было могучим, каждый лист — словно золотая монетка.
Он чувствовал, будто кто-то украл его сердце и мучает его.
«Туман над рекой бел, роса — как иней. Та, кого ищу, — на другом берегу…»
* * *
Во дворце Цыаньгун узнали, что тем утром Сун Чжэнь с супругой вышли из покоев старой госпожи Цяо измождёнными и безрадостными. Говорили, будто старая госпожа Цяо потом разбила чашку и пролила две слезы.
Императрица Гао предположила, что переговоры о свадьбе провалились: княжеская чета не согласна, а старая госпожа Цяо упряма — и в итоге все разошлись в ссоре.
Вспомнив о своём собственном замысле, императрица спросила няню Чжао:
— Эта Су Цзяоцзяо всё ещё часто выходит из дома?
Няня Чжао ответила:
— Говорят, она собирается открывать лавку маринованных овощей и часто ездит по городу.
— Как продвигаются наши дела там? — спросила императрица.
Няня Чжао понизила голос:
— Пока ничего нового, государыня. Не волнуйтесь — прошло всего несколько дней. Чтобы поймать крупную рыбу, нужно дать длинную леску!
Императрица Гао тревожно вздохнула:
— Боюсь, этот Сун Чжэнь — слабак и не выстоит против упрямой старухи. Если свадьба состоится, Су Цзяоцзяо уже не сможет свободно выходить из дома!
Няня Чжао фыркнула:
— Да посмотрим, будет ли она соблюдать эти правила!
— Нет, — решительно сказала императрица, — прикажи им ускориться!
Су Цзяоцзяо считала осень в столице по-настоящему великолепной.
Погода была ясной и сухой. Она родом с юга, и в эти дни каждый день ела суп из белого гриба и груши.
Все виды маринованных овощей, их вкусы, упаковка и посуда уже были готовы. Она показала всё Су Аню, и тот одобрил и похвалил её выбор.
Осталось лишь закупить продукты в больших количествах, нанять работников и, самое главное, найти хорошего управляющего. Но Су Ань заверил её, что обо всём позаботится сам.
Несмотря на десятилетнее упадочное состояние, Дом князя Цзиньи всё ещё обладал достаточными ресурсами и людьми — открытие маленькой лавки было для него пустяком.
Поэтому Су Цзяоцзяо решила несколько дней отдохнуть и повеселиться.
Су Ань разрешил и даже поддразнил её:
— Ну что ж, иди. Через несколько дней начнутся переговоры о помолвке — тогда уже не будет времени на развлечения!
— Ты ужасный! — Су Цзяоцзяо кокетливо бросила на него взгляд, сжала кулачки и убежала.
На этот раз Вэй Бо назначил ей в сопровождение молодого слугу по имени Сяо Дин. Тот давно служил Вэй Бо, был верен и надёжен, знал город как свои пять пальцев и, что немаловажно, был молод — в случае опасности мог бежать даже быстрее Су Цзяоцзяо.
Су Цзяоцзяо собралась посмотреть на клён в Западных горах.
Это занятие требовало сил, поэтому госпожа Шэнь не пошла, а отправила одну из своих доверенных служанок — А Хэ. Та была спокойной и рассудительной.
Втроём — Сяо Дин управлял повозкой, А Хэ сопровождала — они отправились в путь. У подножия горы оказался небольшой рынок. Так как Западные горы были излюбленным местом прогулок знати, торговцы здесь предлагали множество интересных вещиц: от заколок и помады до антиквариата и картин, а также разнообразные уличные лакомства.
Су Цзяоцзяо решила сначала немного погулять.
Сяо Дин уверенно шёл впереди, оживлённо рассказывая о товарах. А Хэ молчала, следуя за госпожой и изредка давая совет или подыгрывая.
Су Цзяоцзяо любила необычные и причудливые мелочи. Это было связано не только с её вкусом, но и с тем, что в детстве её семья не была богатой, хотя и не нуждалась. Поэтому она никогда не носила роскошных украшений, но умела отличать из дешёвых товаров те, что были сделаны с изяществом и фантазией. В столице её покупательские привычки напоминали скорее поведение горничной богатого дома — а таких в этом районе было немало.
А Хэ считала, что уездная госпожа просто развлекается, а не выбирает украшения для важных случаев. Раз это игра — пусть покупает, что душе угодно! Даже если просто бросит деньги на землю ради звука — не беда!
Су Цзяоцзяо с восторгом взяла позолоченную заколку в виде бабочки и приложила её к голове А Хэ. Сквозь листву клёна пробивались солнечные зайчики, играя на лице служанки. Су Цзяоцзяо весело засмеялась:
— Эта заколка тебе идёт! Купим две!
В этот момент в её руку что-то стукнуло!
— Кто это?! — возмутился Сяо Дин.
Су Цзяоцзяо подняла глаза и увидела юношу, лениво сидевшего на высоком клёне. Он смотрел на неё сверху вниз и широко улыбался!
Листья клёна ещё не покраснели полностью — красные, жёлтые и зелёные перемешались в ярком узоре, но улыбка юноши сияла ярче любого из них.
Он подмигнул ей и бросил ещё один предмет!
Это был тот самый парень, который накануне уронил зонт и подарил его ей! Су Цзяоцзяо улыбнулась и поймала подброшенный предмет. В ладони оказалась маленькая кузнечик, сплетённая из травинок!
Она посмотрела на тот, что упал на землю — тоже кузнечик из травы!
— Эх! — юноша ловко спрыгнул с дерева, протолкнулся сквозь толпу и оказался рядом с ней. — Опять встретились! Ты пришла на Западные горы?
Су Цзяоцзяо кивнула:
— Спасибо тебе за зонт в прошлый раз!
— Фу! — фыркнул юноша. — Ты скучная! Всего лишь зонт — и ты прислала такой дорогой подарок! Ведь коробка сладостей из лавки Дэванчжай стоит целый лянь серебра!
Су Цзяоцзяо, всегда открытая и прямая, ответила:
— Я тогда простудилась от дождя и послала тебе лекарство. Не зная, кто в твоём доме, решила отправить подарок, чтобы не показаться невежливой.
Юноша зажал травинку в зубах и засмеялся до ушей:
— У меня дома никого нет! Сам сыт — и всё семейство сыто. В следующий раз не присылай подарков — такие вкусности только зазнайкам достаются!
Сяо Дин скривился: «Как это „никого“? А те „зазнайки“ — кто же они?»
И правда, Су Цзяоцзяо спросила:
— А кто эти зазнайки?
Юноша кивнул на запад:
— Там продают сладости и леденцы! Это сироты, которых никто не хотел. В ту зиму они чуть не замёрзли насмерть, и я пожалел их — дал крышу над головой и немного денег, чтобы выжить.
Он приютил сирот! Су Цзяоцзяо сразу почувствовала к нему симпатию. Юноша махнул рукой на запад:
— Пойдём, посмотришь? Малыши хотят поблагодарить добрую сестричку!
Он пошёл вперёд и весело крикнул:
— Сюда, сюда! У меня нет дорогих подарков, но леденцов и травяных ковриков хватит!
Су Цзяоцзяо последовала за ним.
http://bllate.org/book/6525/622589
Готово:
