Су Ань, как всегда, остался невозмутим и лишь равнодушно бросил:
— Пусть спит.
Она проспала до самого полудня. Су Цзяоцзяо вяло умылась, неторопливо позавтракала, а потом устроилась на качелях под тенью деревьев и бездумно покачивалась взад-вперёд, томясь от скуки.
Рядом госпожа Шэнь спокойно занималась шитьём.
Утреннее осеннее солнце сияло ярко, а небо было чистым и безоблачным. Взглянув вдаль, Су Цзяоцзяо заметила, что листья гинкго уже пожелтели и золотисто сверкали на свету.
Она косо глянула на госпожу Шэнь и проворчала:
— Матушка Шэнь, вы и правда слишком болтливы! Всё непременно рассказали братцу!
Госпожа Шэнь на миг замерла с иголкой в руках:
— Уездная госпожа, неужели вы сердитесь на старую служанку?
Су Цзяоцзяо надула губки:
— Да разве я сержусь? Вы же не разболтали это посторонним.
Госпожа Шэнь облегчённо выдохнула и снова склонилась над шитьём. В её сердце разлилась тёплая волна: ведь эта девочка — такая прямодушная и добрая! Когда-то она без раздумий бросилась защищать госпожу Шэнь, даже получив ранение, а потом каждый день навещала её и приносила приготовленные собственноручно блюда. Разве можно считать такую заботу отношением к простой служанке? Нет, для неё госпожа Шэнь — настоящая родственница!
Подумав об этом, госпожа Шэнь почувствовала, что молчать дальше — значит быть нечестной и неблагодарной. Она отложила шитьё и ласково посмотрела на Су Цзяоцзяо:
— Уездная госпожа, вы и князь — родные брат с сестрой, и он, конечно, добр к вам. Но вы уже не маленькая девочка, нельзя вести себя так по-детски. И дома, и на людях следует быть осмотрительной в словах и поступках.
Но Су Цзяоцзяо уловила лишь половину смысла и тут же ответила:
— Я поняла! Больше не буду устраивать вчера таких неприятностей на улице.
«На улице — не важно, а дома-то как раз и нужно быть осторожной!» — мысленно вздохнула госпожа Шэнь. Она помолчала немного и тихо добавила:
— Князь не из тех, кто терпит дерзость. Уездная госпожа, ни в коем случае не позволяйте себе грубить ему.
Су Цзяоцзяо распахнула глаза так широко, будто они превратились в медные монеты:
— Да как я посмею грубить ему? Он одним пинком отправит меня на три чи вперёд, и я месяц не смогу встать с постели!
Госпожа Шэнь чуть не поперхнулась. «Как это „не посмеешь“? Ты же уже столько раз колотила его кулачками по спине! А он? Он и пальцем не посмел тебя тронуть!»
Она поняла: между ними явно разошлись представления о реальности. Разговаривать бесполезно — лучше промолчать!
В этот момент подошла служанка с приглашением в руках:
— Уездная госпожа, старая госпожа Цяо из Дома князя Сяньяна приглашает вас на цветочную вечеринку восемнадцатого числа после Праздника середины осени!
— Цветочная вечеринка? — Су Цзяоцзяо нахмурилась и переглянулась с госпожой Шэнь. — Это собрание всех знатных девушек или только меня пригласили?
Служанка, живая и сообразительная, тут же ответила:
— Я уточнила у той, кто принесла приглашение: это небольшой домашний приём, гостей немного.
Су Цзяоцзяо побежала к Су Аню.
— Брат, мне идти на эту цветочную вечеринку?
Су Ань бегло взглянул на приглашение и отложил его в сторону, рассеянно произнеся:
— Делай, как хочешь.
— Вот именно потому, что не знаю, и спрашиваю тебя! — надула губы Су Цзяоцзяо.
Су Ань усмехнулся:
— Это просто встреча с другими девушками, немного развлечёшься. Теперь, когда тебе сняли домашний арест, решай сама!
Су Цзяоцзяо оживилась и, держа приглашение, весело засмеялась:
— И правда! Ведь сама императрица велела мне чаще навещать старую госпожу Цяо. Если я сразу после снятия ареста откажусь от приглашения, это будет невежливо!
Су Ань взглянул на её радостное, почти хитрое личико и заметил:
— На вечеринку нужно брать подарок.
— Ах! — Су Цзяоцзяо замерла. — Нужно готовить подарок… — Она с чрезвычайно серьёзным видом спросила брата: — Скажи честно, если я начну часто ходить на приёмы, не разорю ли я тебя?
Су Ань, увидев её наигранно расчётливое, но на деле совершенно глуповатое выражение лица, не удержался и громко расхохотался.
— У тебя теперь есть собственное жалованье. Траты на светские встречи — твои, зачем трогать мои деньги?
Су Цзяоцзяо скривилась:
— Но ты же сказал, что мои деньги нужно копить на приданое!
Су Ань тут же перешёл в режим скупого торговца:
— Значит, если не трогать твои деньги, мне не придётся выделять приданое?
— Брат! — Су Цзяоцзяо почувствовала, что нельзя позволять ему увильнуть от обязательств. — Мне уже четырнадцать лет! Даже если я буду копить всё своё жалованье, наберётся совсем немного. Ты не посмеешь выдать меня замуж без приданого!
Су Ань усмехнулся, щёлкнул её по щеке и поддразнил:
— А разве у тебя нет ещё одной лавки?
Су Цзяоцзяо отбила его руку, но тут же обняла его за руку:
— Брат, серьёзно, какой подарок лучше взять на такую вечеринку?
— Ты же собиралась открыть лавку солений? Возьми свои соленья.
Су Цзяоцзяо покачала головой:
— Соленья? Да их же нельзя дарить на светском приёме!
— Почему нельзя? — возразил Су Ань. — Ты думаешь, я хочу, чтобы ты продавала соленья так же дёшево, как раньше — за несколько монет фунт?
Су Цзяоцзяо выпрямилась:
— А как же их продавать?
— Делай их дорогими! Упаковывай изысканно и продавай понемногу!
После этих слов Су Цзяоцзяо словно озарило. Она уловила суть дела и тут же загорелась энтузиазмом. Ей больше не было времени скучать — она принялась экспериментировать с вкусами и цветом солений, изобретать новые сочетания и композиции!
В сопровождении госпожи Шэнь и Вэй Бо она с воодушевлением отправилась по магазинам посуды и щедро тратила деньги на маленькие тарелочки и пиалы. А потом даже засиделась допоздна, рисуя эскизы для заказа фарфора.
Тем временем за ней уже несколько дней следили несколько человек, выглядевших как обычные праздные прохожие.
Приближался Праздник середины осени, и ночью луна сияла особенно ярко. В густой тени деревьев раздался мужской голос:
— Следите внимательно. Уточните: завтра в час Мао она пойдёт в «Чжэн Тяньсян» сдавать эскизы для заказа фарфора?
Человек рядом, сгорбившись, ответил:
— Уточнили, господин. Всё точно.
Мужчина помолчал, а затем на его губах появилась усмешка:
— Отлично. Станет ещё интереснее.
В это же время в кабинете Су Аня сидел бледнолицый, невзрачный на вид человек в чёрном, смиренно опустив голову. Его поза была такой напряжённой, что сидеть ему было, пожалуй, тяжелее, чем стоять.
— Ты точно видел, что за уездной госпожой Минъюэ следят?
— Да, господин. Пятеро человек. Две группы: двое следят за передвижениями, трое по очереди переодеваются в купцов и пытаются разузнать что-то в лавках.
— Выяснил, чьи люди?
Человек в чёрном замялся и промолчал. Су Ань посмотрел на него:
— Сложно?
— Ваше сиятельство… — осторожно начал тот. — Я проверил: это уличные проходимцы, старые волки. Чтобы не спугнуть их, я не стал брать под пытку.
Су Ань поднял руку, останавливая его:
— Не надо больше расследовать. Цзяоцзяо только приехала в столицу — на неё никто не охотится. Следи внимательно, но вмешивайся, только если её жизни будет угрожать опасность.
Человек в чёрном поклонился. Су Ань вдруг вспомнил кое-что и лёгкая улыбка тронула его губы:
— Я чуть не забыл: эта девчонка кое-чему научилась у меня и всегда носит при себе средство для защиты.
Человек в чёрном всё понял.
Су Ань кивнул подбородком:
— Цзысюй, выпей чаю.
Перед Цзысюем стояла чашка горячего чая, но он, казалось, даже не думал к ней прикасаться. Теперь, получив разрешение, он неловко дотронулся до неё и взял в руки, но не стал пить.
Су Ань опустил глаза на его руку. За десять лет кожа на пальцах утратила былую упругость и свежесть. Возможно, даже мозоли на основании указательного пальца изменились. Су Ань тихо вздохнул.
— Десять лет назад я ушёл, не попрощавшись… Это я виноват перед вами.
Цзысюй вскочил, как будто его обожгли, и растерянно забормотал:
— Ваше сиятельство! Слуга… слуга не смеет!
Су Ань мягко улыбнулся:
— После той великой битвы десять лет назад вы все заслуживали славы, почестей и богатства. Но из-за меня вы понесли наказание и много лет влачили жалкое существование.
Цзысюй не смог сдержать волнения. Пятифутовый мужчина покраснел от слёз и вымолвил:
— Мы не уберегли вас, господин… За это мы заслуживали смерти. Император пощадил нас только из уважения к вам. Слуга… слуга доволен своей судьбой!
Су Ань посмотрел на него. Перед ним стоял человек с обычным, ничем не примечательным лицом — бывший элитный тайный страж, некогда полный скрытой силы, теперь растворившийся в толпе.
В груди Су Аня поднялась горькая волна. Он почувствовал боль в сердце и щипание в носу. Люди помнили лишь о его жестокости десять лет назад, когда он истреблял пленных после разгрома Ициня. Но кто вспоминал о них самих? О тех, кто за несколько лет потерял полмиллиона товарищей? О тех, кто выжил, но прошёл через ад огня и стали, как телом, так и душой?
Но он уже не был тем юношей, что пел скорбные песни. Прошлое осталось позади — правильное или нет, всё равно нужно жить дальше.
Когда он торговал вином в уезде Жао, Цзысюй плёл бамбуковые корзины где-то в деревне.
Поэтому он умел улыбаться спокойно и сдержанно. Поэтому Цзысюй мог сохранять хладнокровие — разве что чашка чая дрожала в его руке, а глаза слегка краснели при неожиданной встрече.
Их острые грани уже сточило время и судьба.
Су Ань похлопал Цзысюя по руке с чашкой и сказал с улыбкой:
— Остальные скоро приедут по императорскому указу. Тогда мы…
Он осёкся на слове «выпьем триста чашек», вдруг осознав, что и сам давно уже не пьёт вина.
На следующий день пошёл дождь.
Осенний дождь был несильным, но затяжным и пронизывающе холодным.
Су Цзяоцзяо взяла зонт, оставила госпожу Шэнь дома и отправилась на улицу с Вэй Бо.
Она никогда не гуляла по улицам столицы: как только приехала, сразу попала на несчастливый банкет наследной принцессы и была посажена под домашний арест.
Для девочки её возраста было бы странно не тянуться к новизне и веселью.
Но теперь, став уездной госпожой, она не могла просто так бегать по городу — за каждым шагом следили условности. А Су Ань и вовсе не разрешал ей свободно гулять.
Юнь Яо могла бы пригласить её, но у той полно домашних дел и двое детей, так что не до беззаботных прогулок с юной подругой.
К тому же Су Ань открыл ей лавку, и теперь она должна была усердно готовить соленья.
Иногда Су Цзяоцзяо с досадой думала: неужели брат знает, как она любит деньги, и специально открыл лавку, чтобы приковать её к дому и не дать устроить очередной скандал?
Она зашла в «Чжэн Тяньсян», сдала эскизы и договорилась о сроках получения заказа. Фарфор будут делать не меньше двадцати дней — получится только после Праздника середины осени.
Хозяин лавки, даже не зная Су Цзяоцзяо в лицо, сразу узнал Вэй Бо и понял, что это дело Дома князя Цзиньи. Он принял их с особым почтением и уважением.
Сама же Су Цзяоцзяо была одета просто, как обычная тринадцати–четырнадцатилетняя девочка. С ней был только Вэй Бо, без горничных и свиты.
Поэтому они недолго задержались в лавке. Когда они выходили, хозяин придерживал занавеску, а Су Цзяоцзяо даже подала зонт Вэй Бо, как заботливая внучка.
Вэй Бо, всю жизнь соблюдавший строгие правила этикета, поспешно отступил в сторону.
И в этот момент кто-то прямо врезался в них.
Су Цзяоцзяо пошатнулась, Вэй Бо потянулся, чтобы поддержать её, но запутался в зонте и чуть не упал.
— Кто это так грубо! — возмутилась Су Цзяоцзяо, поднимая глаза, но вдруг почувствовала, что кошелька на поясе больше нет. Серая фигура уже мчалась прочь, растворяясь в дождливой пелене.
— Мои деньги!
Су Цзяоцзяо крикнула: «Вор!» — и бросилась в погоню!
— Уездная госпожа! — в отчаянии закричал Вэй Бо, но Су Цзяоцзяо уже исчезла из виду. В его годы за ней не угнаться!
Шестая глава. Праздник середины осени (часть третья)
Вор бежал очень быстро и умел лавировать по переулкам. «Чжэн Тяньсян» находился на большой улице, но через несколько поворотов он уже скрылся в узких проулках. Сначала Су Цзяоцзяо ещё видела его силуэт, но, пересекя два переулка, сквозь дождевую завесу она и этого не различала.
Столица, конечно, славилась своим великолепием, но в узких переулках роскошь была куда скромнее. А в дождь и на главных улицах почти не было прохожих.
Су Цзяоцзяо в панике даже не взяла зонт. Сначала она ещё думала о Вэй Бо, но, пробежав два переулка и поняв, что ушла слишком далеко, решила возвращаться — чтобы старик не волновался.
Дорогу она помнила.
Но дождь усилился.
Су Цзяоцзяо побежала что есть силы. Переулки были грунтовыми, и под ногами хлюпала грязь. Внезапно из-за угла выскочил человек, и Су Цзяоцзяо, не успев затормозить и подскользнувшись на мокрой земле, врезалась в него.
Оба упали прямо в лужу посреди дороги!
— Да кто это так бегает?! — раздался раздражённый голос. — Спешит на тот свет, что ли?!
Но, поднявшись и увидев, что столкнулся с юной девушкой, он тут же сменил тон:
— Эй, девушка, вы не ранены?
Он протянул руку и помог ей встать.
Су Цзяоцзяо вытерла лицо и разглядела перед собой высокого, крепкого юношу с привлекательными чертами лица. В его взгляде и речи чувствовалась лёгкая беззаботность и дерзость.
Заметив, что она смотрит на него, он широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы — яркие, но с лёгкой нахальной харизмой.
http://bllate.org/book/6525/622583
Готово:
