Сердце Су Цзяоцзяо снова похолодело — ей и впрямь предстояло стать послушной рыбкой на разделочной доске! Ах, братец, как же ты не защищаешь меня? Неужели судьба моя так горька?
Сун Цзин принял Су Аня во внешнем кабинете, велел ему подняться, но при этом бросил на Су Цзяоцзяо, всё ещё стоявшую на коленях за спиной брата, взгляд, полный несказанного смысла. Девушка притворялась кроткой и робкой, будто испуганная мышонок.
Если бы он не знал, какая она на самом деле — хитрая и острая, словно лисица с когтями, — он почти поверил бы этой маске.
Сун Цзин, высокий и статный, с лёгкой усмешкой обратился к Су Цзяоцзяо:
— Не знал, что Цзяоцзяо умеет так яростно драться. Похоже, ты и вправду безжалостна, а?
Су Цзяоцзяо, опустив глаза и сохраняя скромный вид, ответила:
— Ваше Величество слишком хвалите. Цзяоцзяо чувствует себя недостойной.
Сун Цзин не ожидал, что она так быстро сбросит маску и осмелится возразить. Он удивлённо переспросил:
— О? Ты ещё и недостойна?
Су Цзяоцзяо подняла голову и посмотрела на него с искренним выражением лица. Её большие глаза сияли чистотой и ясностью:
— Конечно. Ваше Величество, подумайте сами: я, уездная госпожа Минъюэ, изо всех сил старалась быть безжалостной, но в итоге лишь избила какого-то слугу. Разве в этом есть повод для гордости? Настоящие мастера безжалостности — те, кто молча позволяют своим слугам бить и калечить других. Вот перед ними я и чувствую себя недостойной.
Сун Цзин на мгновение онемел и перевёл взгляд на Су Аня. Его глаза словно говорили: «Эта девчонка — острый язык! Ты её научил? Но ведь это не твой стиль — ты же всегда мягок в лицо и колюч за спиной, никогда не споришь напрямую!»
«Да я же император! Что я, не могу её отчитать? А она ещё и спорит, да ещё и иронизирует! Неужели намекает, что царская семья — самая безжалостная на свете?»
Сун Цзин всё ещё смотрел на Су Аня, и его взгляд постепенно превратился из подозрительного в обиженный: «Ну и что мне делать с этой девчонкой? Я же император, а меня будто не слушают!»
Но Су Ань делал вид, что ничего не замечает, и не проронил ни слова. Сун Цзин понял: этот князь Цзиньи, внешне прекрасный, а внутри чёрный, считает, что его сестра права.
«Но ведь это же Сюнь Цзысу! Простая подкидыш! Неужели ты так её оберегаешь?!» — мысленно скрипел зубами Сун Цзин, но вслух уже произнёс:
— Значит, Цзяоцзяо намекает, что царская семья — безжалостней всех на свете, и перед этим величием ты чувствуешь себя ничтожной?
Су Цзяоцзяо мгновенно распахнула глаза и посмотрела на него с ещё большей чистотой и недоумением:
— Когда я такое говорила? Неужели Ваше Величество ошиблись?
Сун Цзин чуть не рассмеялся. Ошибся? Произошло же это мгновение назад! Разве он стар и глуп, чтобы путать такие вещи?
Ему вдруг стало забавно, и он решил поддеть её дальше, всё ещё с лёгкой усмешкой:
— Неужели Цзяоцзяо хочет сказать, что вокруг столько людей, которые ежедневно называют императора безжалостным, что я уже запутался и перепутал твои слова с чужими?
К его удивлению, Су Цзяоцзяо вспыхнула гневом, сжала кулаки и чуть не подскочила:
— Кто посмел так оскорбить Ваше Величество?! Я сейчас разобью чашку и отправлюсь калечить его жену! Нет, лучше — его мать!
Сун Цзин не выдержал и фыркнул.
Он расхохотался.
Затем махнул рукой и громко произнёс:
— Вставайте, вставайте! Хватит изображать передо мной комедию. Это же просто детская драка — зачем так кланяться и просить вины? Каждый год я дерусь с твоим братом Сюнь Цзысу, и он никогда не просит прощения за свои удары!
— Благодарю Ваше Величество за милость, — почтительно ответил Су Ань.
Пока Су Цзяоцзяо ещё не успела подняться, раздался голос евнуха:
— Доложить Его Величеству: Её Величество императрица-мать просит уездную госпожу Минъюэ явиться во дворец Цыаньгун.
Су Цзяоцзяо удивлённо посмотрела на Су Аня. Тот бросил на неё спокойный взгляд и сказал:
— Иди. И не смей больше безобразничать.
Сун Цзин, проводив взглядом Су Цзяоцзяо, уходящую вслед за евнухом, сказал Су Аню:
— Ты-то хоть понимаешь, какая твоя сестрёнка дерзкая. Эй, подайте шахматы!
Они сели за доску, подали чай. Сун Цзин улыбнулся:
— Теперь, когда у тебя появилась привязанность, посмотрим, как я тебя сегодня трижды подряд обыграю!
Су Ань сделал глоток чая и спокойно ответил:
— Ваше Величество совсем не боится императрицы-матери?
Улыбка Сун Цзина мгновенно застыла.
* * *
Су Цзяоцзяо впервые шла по императорскому дворцу.
Жёлтая черепица на зелёных стенах, пышные сады, редкие встречные люди — все молча кланялись, не издавая ни звука. Такая тишина царила повсюду, что только птицы беззаботно щебетали.
Она сворачивала то направо, то налево, и ноги уже начали уставать, но идущая впереди няня по-прежнему мрачна и шагает быстро, будто на крыльях.
Су Цзяоцзяо про себя ворчала: «Император, похоже, не очень-то почтителен к матери. Зачем так далеко жить от неё? Утренние и вечерние приветствия — сколько времени уходит! Неужели императрица-мать так надоела ему своими наставлениями, что он спрятался подальше, лишь бы не слушать?»
Погружённая в свои мысли, она не заметила, как няня внезапно остановилась. Су Цзяоцзяо врезалась в неё лбом — «бух!» — и расплелась!
— Ай! — вскрикнула она, но вместо того чтобы прижать больное место, бросилась ловить падающую бирюзовую шпильку в виде бабочки!
Это же работа Сестры Юнь! Единственная в мире! Такая драгоценность!
Из-за её ценности Су Цзяоцзяо с отчаянной решимостью ринулась вперёд — быстро и сильно.
И тут началась катастрофа.
Няня уже пошатнулась от первого удара, а тут Су Цзяоцзяо, словно маленький бычок, с криком бросилась вперёд. Няня, высокая и полная, потеряла равновесие и рухнула на каменные плиты. А Су Цзяоцзяо, не в силах остановиться, полетела следом!
Сначала раздался звонкий «динь!» — это упала бирюзовая шпилька.
Затем глухой «бух!» — тяжёлое тело няни ударилось о камень.
И наконец — тонкий «а!» — Су Цзяоцзяо вскрикнула, когда её нос врезался в чей-то позвоночник.
Никто не отреагировал сразу.
Су Цзяоцзяо сама поднялась, растрёпанная и с кровью из носа.
* * *
**Глава четвёртая. Ведьма (часть вторая)**
Появляться перед императрицей-матерью в таком виде — непростительно.
Служанки и няни тут же вышли: одни поднимали упавшую, другие убирали разбросанные вещи, третьи помогали привести в порядок. Су Цзяоцзяо увидела, как маленькая служанка собирает осколки бирюзовой шпильки в совок, и поспешила сказать:
— Не выбрасывайте эту шпильку! Бабочка отвалилась, но остальное, может, Сестра Юнь сумеет починить.
Выглядела она как настоящий призрак, но всё равно не унималась: запрокинув голову, одной рукой зажимая нос, другой указывая на осколки, она пыталась разглядеть их. Вид был одновременно странный и комичный.
Служанка с трудом сдерживала смех и лишь кивнула:
— Да, госпожа.
Су Цзяоцзяо отвели в маленькую пристройку, умыли, усадили перед зеркалом. Она ещё не успела причесаться, как из главного зала донёсся громкий звон — кто-то разбил чашку.
Служанка, расчёсывавшая ей волосы, вздрогнула. Су Цзяоцзяо задумалась и спросила:
— Императрица-мать больна?
Служанка выглядела растерянно. Су Цзяоцзяо пояснила:
— Злится на других, а ломает свою посуду.
Затем она сама себе кивнула, будто всё поняла:
— Ах да, забыла — ведь ей не нужно платить за вещи.
Лицо служанки исказилось: хотелось и рассмеяться, и рассердиться, но нельзя ни того, ни другого. Она поскорее привела Су Цзяоцзяо в порядок и поспешила уйти.
Су Цзяоцзяо, скромно опустив голову, вошла в зал, преклонила колени и коснулась лбом пола:
— Желаю Её Величеству здоровья и долгих лет.
Голос её звучал чисто, спокойно и даже как-то по-особенному нежно.
Императрица Гао на мгновение замерла и невольно взглянула на неё.
Лица не было видно, но фигура была изящной и благородной.
Императрица тут же нахмурилась и отвела взгляд, будто сама ненавидела себя за то, что посмотрела на эту девчонку.
В груди вдруг поднялась волна раздражения. Глаза императрицы на миг вспыхнули убийственным огнём. Рука, сжимавшая подлокотник трона, напряглась, и на тыльной стороне вздулись жилы.
Няня Чжао, стоявшая рядом, поспешно подала ей чашку:
— Ваше Величество, выпейте чаю.
Императрица сдержала ярость, взяла чашку и начала медленно потягивать.
В зале воцарилась тишина. Лишь слышался лёгкий звон крышки о край чашки.
Летний ветерок играл тенями цветов на золотистых плитах. Су Цзяоцзяо стояла на коленях, не шевелясь, лоб прижат к полу. На шее выступил лёгкий пот.
Под коленями не было подушки — твёрдый камень колол, как иглы.
Императрица почувствовала усталость, отставила чашку и, прислонившись к подушке, которую подала няня Чжао, закрыла глаза, будто дремала.
Служанки бесшумно сновали вокруг, подавая чай, не смея издать ни звука.
Издалека доносилось пение птиц, в воздухе витал лёгкий аромат. Су Цзяоцзяо краем глаза пыталась что-то разглядеть, но кроме ножек столов и стульев ничего не видела.
Однако её маленькие движения не ускользнули от «дремлющей» императрицы. Та резко села и швырнула в неё чайник:
— Наглая девчонка! Кто дал тебе право так разглядывать меня, будто воровка?!
Чай в чайнике был только что налитый — кипяток. Попади он в лицо — ожоги обеспечены. А чайник летел прямо в голову!
Су Цзяоцзяо, хоть и стояла, прижавшись лбом к полу, всё равно была начеку. Услышав свист чайника, она не собиралась терпеть удар и с криком «а!» подпрыгнула в сторону.
Императрица приказала — а она осмелилась уворачиваться! И не просто отпрыгнула назад, а рванула вперёд!
И так быстро, что никто не успел опомниться — мгновенно оказалась прямо перед императрицей!
Увидев, как чайник с грохотом разбился на том месте, где только что был её лоб, Су Цзяоцзяо в ярости схватила императрицу за плечи и начала трясти изо всех сил, одновременно истошно крича:
— Ваше Величество! Ваше Величество! Что с вами?!
Императрице, пожилой и привыкшей к почтению, такое обращение было в новинку. Голова стукнулась о подушку, уши заложило от крика — чуть не оглохла.
Слуги остолбенели.
Пока они приходили в себя, Су Цзяоцзяо уже покраснела от злости и дала двум няням пощёчины:
— Как вы смеете так плохо ухаживать за императрицей?! Днём сквозняк, а вы позволили ей спать на сквозняке! Она же в припадке — эпилепсия началась!
Она принялась колотить служанок и нянь, крича:
— Вы, чёрствые и злобные твари! Так обращаться с императрицей! Я вас сейчас изобью до смерти!
Императрица сидела, оглушённая, не в силах пошевелиться.
Когда она наконец вскочила и закричала: «Всем стоять!», её слуги уже изрядно пострадали.
Су Цзяоцзяо кое-чему научилась у Су Аня, и её удары были точны и жестоки. Служанки не могли противостоять ей, да и боялись — ведь она уездная госпожа Минъюэ, сестра князя Цзиньи. Так Су Цзяоцзяо безнаказанно хозяйничала.
На крик императрицы она мгновенно замерла. Посмотрела на неё, потом закатила глаза и, обмякнув, рухнула на пол, словно без чувств.
Императрица дрожала от ярости, указывая на неё пальцем, но не могла вымолвить ни слова. Няня Чжао поспешила поддержать её, усадила обратно и скомандовала служанке:
— Быстро позовите лекаря!
За всю жизнь императрица не испытывала такого унижения. Она хлопнула ладонью по столу и в ярости завопила:
— Позовите императора! Позовите князя Цзиньи!
* * *
Партия в шахматы затянулась. Ход за ходом — победитель не определялся. Сун Цзин, глядя на доску, сделал глоток чая:
— Цзысу, за эти десять лет, что ты провёл в деревне, неужели только шахматными трактатами и занимался?
Су Ань улыбнулся:
— Шахматные трактаты не накормят и не оденут. Откуда мне было время их изучать?
Сун Цзин не поверил:
— Не может быть! Раньше ты играл гораздо хуже меня!
Су Ань поставил фигуру и вздохнул:
— Ваше Величество слишком поглощено государственными делами — ваша игра совсем пришла в упадок!
Сун Цзин присмотрелся — и вправду проигрывает! Он изумлённо воскликнул:
— Не может быть! Только что всё было в порядке! Откуда эта белая армия взялась?!
Су Ань спокойно сложил руки в рукавах:
— Только что.
Сун Цзин в изумлении перепроверил позицию и указал на одну белую фигуру:
— Эта! Эта фигура! Когда она сюда попала?!
У двери появился евнух и поклонился:
— Доложить Его Величеству: императрица-мать требует явиться императору и князю Цзиньи!
Сун Цзин был так погружён в игру, что не услышал.
Евнух ждал ответа, но, не дождавшись, растерянно посмотрел на Сун Цзина — и встретил спокойный взгляд Су Аня.
Евнух поклонился Су Аню, прося помощи взглядом.
Су Ань улыбнулся и окликнул императора:
— Ваше Величество!
Сун Цзин очнулся и, следуя указанию Су Аня, увидел евнуха у двери. Тот повторил:
— Императрица-мать требует явиться императору и князю Цзиньи!
http://bllate.org/book/6525/622574
Готово:
