Сун Цзин, от природы проворный и быстрый на реакцию, не успел вовремя сменить выражение лица: взгляд его всё ещё был глубоким, полным скрытой нежности. Пришлось ему отпрыгивать, чтобы избежать пощёчины, но крупные жемчужины с браслета Су Цзяоцзяо угодили прямо в цель!
Поняв, что дело плохо, он вскинул руку, прикрывая лицо. Разлетевшаяся нить жемчуга ударилась о локоть и запястье и рассыпалась на мелкие осколки, которые, сверкая, дождём посыпались на пол. Однако сила удара была немалой — Сун Цзин резко вдохнул сквозь зубы, пошатнулся и сделал шаг назад. И тут же наступил на одну из упавших жемчужин… Равновесие было окончательно утеряно, и он «бух» — растянулся на полу, больно ударившись ягодицами.
Воздух застыл в груди — чёрт возьми, под ним ещё несколько жемчужин! Его императорское достоинство, величие и благородная осанка — всё растоптано!
Всё произошло в мгновение ока, и никто не успел броситься на помощь или хотя бы заслонить государя. Сун Цзин, стиснув зубы от боли и судорожно дергая лицевыми мышцами, уже собирался подняться, делая вид, будто ничего не случилось, как вдруг главный евнух Ян Синь очнулся и, словно стрела, бросился к нему с криком:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Едва начавший подниматься Сун Цзин получил новый толчок от порывистого евнуха и снова «бух» — опустился на то же место. А-а-а! Эти проклятые жемчужины под ягодицами!
Император застонал от боли и пинком отправил Ян Сина катиться по полу:
— Чего орёшь?!
Воцарилась мёртвая тишина. Сун Цзин, стараясь сохранить спокойствие, ловко подскочил на ноги, и все тут же опустились на колени. Все, кроме Су Цзяоцзяо — она застыла, остолбенев от страха, и забыла поклониться.
Луна была чуть ущербной, но её свет мягко струился, словно вода. Девушка, с полуоткрытым ртом, в изумлении и растерянности, выглядела такой глупенькой и трогательной, что Сун Цзину стало весело.
За её спиной колыхались ивы, а вдалеке и поблизости стрекотали летние сверчки. Император, заложив руки за спину, медленно подошёл к ней, всё ближе и ближе, пока не остановился совсем рядом — на расстоянии вытянутой руки, где чувствовалось каждое дыхание.
Его мужское присутствие окутало её, тёплое дыхание коснулось её шеи, а слова, сказанные почти в самое ухо, прозвучали нежно и укоризненно, но в них сквозила скрытая опасность, соблазн и власть, недоступная простым смертным:
— Глупышка, ты хоть поняла, в кого ударила?
Су Цзяоцзяо чуть повернула лицо к нему, и её нежная щёчка на миг коснулась прохладного подбородка императора. В её глазах мелькнуло любопытство и робкое желание разглядеть его поближе.
Этот мимолётный, шелковистый контакт, хоть и длился долю секунды, ощутился как лёгкое щекотание пушистой кисточкой — едва уловимое, но такое сладкое, что сердце забилось чаще.
Сун Цзин был удивлён.
Но тут же Су Цзяоцзяо сделала изящный реверанс и, опустив голову, тихо сказала:
— Простите, Ваше Величество.
Сун Цзин невольно улыбнулся, вернувшись к своей обычной манере поведения, и, подняв её подбородок, нежно произнёс:
— Ты такая озорная и милая, Цзяоцзяо… Пойдёшь со мной во дворец?
Затем он обернулся к окружающим:
— Вставайте все! Ну разве это беда — упасть разок?
Все были ошеломлены: после всего этого инцидента они вновь вернулись к исходной теме. Неужели император действительно серьёзно настроен?
— Ваше Величество… — начал было Су Ань.
— Сысу, молчи! — грубо перебил его Сун Цзин. — Это твоё личное дело, и Цзяоцзяо сама решит.
Затем он с нежностью посмотрел на девушку:
— Цзяоцзяо, выйдешь замуж за своего старшего брата-императора?
Су Цзяоцзяо задумчиво наклонила голову.
Её глаза сияли чистотой и ясностью, в них мелькало что-то вроде радостного удивления.
Сун Цзин уже готов был торжествовать победу.
Она ещё немного склонила голову и, указав пальцем с таким невинным недоумением, будто ничего не понимала в этом мире, спросила:
— Старший брат-император, разве тебе совсем не больно сидеть на этих жемчужинах?
«Пф!» — Су Ань не выдержал и расхохотался. Лицо Сун Цзина мгновенно перекосилось, и он, закатив глаза к небу, зарычал:
— Шэнь Цзысу! Какого чёрта за сестру ты мне подсунул?!
Его яростный выпад и внезапная вспышка гнева сняли напряжение с присутствующих, и все начали смеяться. Сун Цзин, уже не сдерживая себя, набросился на Су Аня, схватил его за плечи и повалил на землю в стиле настоящей борцовской схватки.
— Ты, Шэнь Цзысу! Десять лет молчал, как воды в рот набрал! Я каждый год тебе поминальные деньги жёг, думал, что виноват перед тобой! Если у тебя хватит духу, так и оставайся мёртвым навеки и никогда не возвращайся! Сегодня скажешь, почему пропал, или я тебя не прощу!
Он ругался сквозь зубы, перекидывая Су Аня через плечо, но тот тут же перехватил его за плечи и, резко провернув, прижал к земле.
Оба дрались по-настоящему, не щадя друг друга.
Юнь Яо тихонько потянула Су Цзяоцзяо за рукав, и все остальные незаметно вышли из сада.
Главный евнух Ян Синь вздохнул:
— Князь Цзиньи и Его Величество — вот уж поистине неразлучные друзья!
Юнь Яо сказала Су Цзяоцзяо:
— Император использовал тебя, чтобы вынудить Цзысу заговорить. Не принимай близко к сердцу.
— Мне всё равно, — ответила Су Цзяоцзяо, не отрывая взгляда от двоих борющихся мужчин.
Ян Синь бросил на неё взгляд и про себя вздохнул: «Близость к добру делает добрым, близость к злу — злым. Девчонка, воспитанная князем Цзиньи, конечно же, будет озорной и своенравной».
Сюй Цинхуа с супругой устроили для Су Цзяоцзяо и Ян Сина ужин. После трапезы Сюй Цинхуа остался с евнухом в боковом зале, а Юнь Яо, передав ребёнка няне, повела Су Цзяоцзяо в её комнату.
Десять лет назад князь Цзиньи Шэнь Чжунь исчез без вести. Те слуги, которые не захотели уходить, были приняты в дом Сюй Цинхуа и жили на его поместье. Теперь, когда Дом князя Цзиньи вновь открылся, все старые слуги вернулись — самым молодым из них было уже за пятьдесят.
В комнате Су Цзяоцзяо прислуживала госпожа Шэнь, женщине за пятьдесят, с проседью в волосах, но бодрой, доброй и открытой. Когда-то она была главной служанкой прежней княгини Цзиньи, вышла замуж за управляющего поместьем, а их сын служил мальчиком при Шэнь Чжуне и последовал за ним на войну. Вернувшись в столицу, он устроился работать на одно из поместий князя Цзиньи под покровительством Сюй Цинхуа.
Госпожа Шэнь была хорошо знакома с Юнь Яо и относилась к Су Цзяоцзяо с особой теплотой.
Су Цзяоцзяо была послушной, вежливой, улыбалась, как цветок, и говорила так сладко, что старая служанка смахнула слезу:
— Княгиня была бы так счастлива, узнав, что князь вернулся и привёл с собой такую очаровательную приёмную дочь!
Хотя обращение старой служанки было немного неточным по возрасту, все поняли её правильно и не стали поправлять.
Юнь Яо, убедившись, что Су Цзяоцзяо устроена, сказала:
— Мне пора домой. Послезавтра у наследной принцессы Идэ состоится праздник цветов. Приглашены все женщины из знатных семей столицы. Ты приготовься, Цзяоцзяо. Если чего не знаешь, спроси у госпожи Шэнь — я тоже зайду помочь.
Глаза Су Цзяоцзяо загорелись:
— Праздник цветов? У наследной принцессы?
Юнь Яо улыбнулась:
— Да. Хотя называется «праздник цветов», на самом деле это повод познакомить всех с тобой.
Су Цзяоцзяо округлила глаза:
— Со мной?!
— Именно. Так повелел император. Завтра он примет Цзысу на пир, а послезавтра твоя очередь.
Су Цзяоцзяо сразу насупилась:
— Лучше уж не надо! Меня будут рассматривать, как обезьянку в клетке!
Юнь Яо рассмеялась:
— Раз уж ты приехала в столицу, рано или поздно придётся показаться. Не бойся — всё будет хорошо.
***
Сун Цзин уехал. Менее чем через час Су Ань должен был отправляться ко двору.
Старый управляющий Вэй Бо предложил ему немного отдохнуть, но Су Ань ответил:
— Вэй Бо, иди отдыхай. Я хочу побыть один.
Пожилой Вэй Бо смотрел на худощавую, бледную фигуру Су Аня и не смог сдержать слёз:
— Ваше сиятельство, вы так много страдали все эти годы!
Су Ань улыбнулся:
— Вэй Бо, что ты говоришь? Десять лет назад обо мне ходили самые грязные слухи. Я уехал в Ицинь, рискуя жизнью в боях… Разве хоть один день был лёгким?
Слёзы Вэй Бо потекли ещё сильнее:
— Ваше сиятельство!
Су Ань положил руку ему на плечо и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух:
— Не плачь, Вэй Бо. Теперь я вернулся, чтобы заботиться о тебе до конца дней.
Вэй Бо вытер слёзы рукавом и всхлипнул:
— Небеса милосердны! Старый слуга дожил до вашего возвращения!
Су Ань успокаивал его, но Вэй Бо вдруг вспомнил ещё об одном деле:
— Ваше сиятельство, император хочет пожаловать Су-госпоже титул уездной госпожи. Вам не пора ли записать её в родословную и открыть предковый храм?
Су Ань на мгновение замер, задумавшись.
— Ваше сиятельство? — недоумённо переспросил Вэй Бо.
Су Ань стоял спиной к лунному свету, и его силуэт показался Вэй Бо неожиданно одиноким и печальным.
— Пожалование титула — дело императора, — тихо сказал он. — Зачем девочке вписываться в родословную?
Вэй Бо был поражён. Су Ань приказал:
— Никому не говори Цзяоцзяо ни слова о родословной.
Вэй Бо почтительно поклонился:
— Слушаюсь.
Тихий двор, пустой внутренний сад. Вэй Бо ушёл, а Су Ань остался один на галерее у кабинета. Ветви коричного дерева отбрасывали редкие тени на его одежду.
В небе мерцали бесчисленные звёзды, особенно ярко сияли Вега и Альтаир.
Снова наступило Ци Си — праздник влюблённых.
Воздух был напоён ароматом цветущих трав, ветерок оставался таким же лёгким. Но юношеский пыл и дерзкие мечты канули в прошлое.
Прошлое — как дым. Даже если его спрашивает сам император, всё, что он не хочет рассказывать, остаётся лишь уклончивыми ответами.
Он вернулся только ради своей Цзяоцзяо.
Она ещё так молода, свежа, как нераспустившийся бутон. Он мог бы легко завладеть её сердцем, окружить заботой, отрезать ото всех соблазнов мира, сделать так, чтобы она видела только его одного.
Но разве такая любовь не эгоистична? Она не успеет узнать, что такое истинное влечение, не испытает радости ухаживаний, не увидит роскоши и блеска мира, не вкусит всех удовольствий жизни. Если всю жизнь смотреть снизу вверх на облака, разве не захочется однажды к ним взлететь?
Он сам устал от титулов и почестей, а она выросла в деревне. Заперев её рядом с собой, он лишит её возможности прожить свою жизнь. Зелёный лист не должен затмевать нежный росток — иначе она станет недовольной, обиженной.
Лучше дать ей свободу — пусть живёт так, как хочет. Если найдёт счастье — он отпустит её с радостью. Если же разочаруется — у неё всегда останется он.
«Она только у меня» и «у неё есть я» — разница всего в одно слово, но он готов довериться судьбе и переменчивости чувств, лишь бы она была счастлива и довольна жизнью.
Цзяоцзяо…
Су Ань тихо выдохнул, опершись спиной о перила галереи. Он взглянул на кабинет: в углу большого книжного шкафа, среди потемневшего китайского камфорного дерева, книги стояли в том же порядке, что и десять лет назад.
Десять лет — словно один сон. И этот сон так и не закончился. Та девочка стала его тайной, никому не ведомой болью сердца.
Су Цзяоцзяо проснулась от голоса госпожи Шэнь.
Она потерла глаза: за окном ещё не рассвело, небо было тёмно-серым. Она недовольно зарылась лицом в подушку, ворочаясь и бормоча:
— Так рано вставать, няня?
Голос её был чуть хрипловат и мягок, больше похож на ласковую просьбу, чем на жалобу.
— Госпожа, сегодня должно прийти указ о пожаловании титула. Нужно рано встать, принять ванну, причесаться, примерить наряды и позавтракать — времени в обрез.
Госпожа Шэнь уже распорядилась, чтобы приготовили благовонную воду с лепестками.
Су Цзяоцзяо вяло выкупалась и, завернувшись в лёгкую шелковую тунику, вышла из ванны. В этот момент снаружи раздался голос: «Князь прибыл!» — и она тут же оживилась:
— Брат пришёл!
Она выбежала из комнаты босиком, в деревянных сандалиях, с мокрыми волосами и растрёпанной одеждой.
Госпожа Шэнь даже не успела её остановить и только ахнула:
— Боже правый!
Через окно она увидела, как Су Цзяоцзяо чуть ли не бросилась в объятия Су Аня. Тот улыбался и позволял ей себя тормошить, даже поправил ей мокрые пряди.
«Не положено смотреть», — подумала госпожа Шэнь, поспешно отвернулась и заторопилась обратно в спальню.
— Брат! — Су Цзяоцзяо, с каплями воды на волосах, сияла свежестью и румянцем. Су Ань, увидев её радостное, взволнованное лицо, улыбнулся и аккуратно заправил мокрые пряди за ухо:
— Почему не вытерлась? Бегаешь с мокрой головой!
Су Цзяоцзяо быстро перевязала волосы лентой. Су Ань взглянул на тёмные пятна от воды на её спине и спросил с улыбкой:
— Хорошо спалось?
Су Цзяоцзяо, убедившись, что вокруг никого нет, состроила гримасу и прошептала:
— Брат, неужели теперь каждый день так трудно?
Су Ань улыбнулся — нежно и тепло:
— Нет. Если ничего не случится, можешь спать сколько хочешь.
Су Цзяоцзяо широко улыбнулась — беззаботно и искренне, и Су Ань не удержался, щёлкнул её по холодному носику:
— Но если наделаешь глупостей или натворишь бед, будешь каждый день вставать на рассвете и три месяца писать иероглифы в кабинете.
Су Цзяоцзяо надула губы и сморщила нос. В этот момент утренний ветерок принёс прохладу. Су Ань шагнул вперёд, заслоняя её от ветра, и обнял:
— Император, возможно, пожалует тебе титул уездной госпожи. Рада?
Су Цзяоцзяо растерялась:
— А что делает уездная госпожа?
— Обычно этим титулом награждают дочерей князей. Ты — приёмная сестра князя, так что титул уездной госпожи будет вполне уместен.
Глаза Су Цзяоцзяо засияли:
— А будет ли у меня ранг и жалованье?
http://bllate.org/book/6525/622572
Готово:
