— Прислушайся к звуку капель, — Су Цзяоцзяо отбивала ритм ладонью по колену. — Кап… кап-кап, кап-кап-кап… кап.
Её длинные волосы, когда она наклонилась вперёд, щекотали ему нос и уши, а самые озорные пряди даже проскользнули под воротник, вызывая мелкую, томительную дрожь и неудержимое желание.
Так хотелось взять её в охапку, крепко прижать к себе — эту лисичку с озорным умом и сияющей ясностью, эту лань с нежной, первозданной чистотой.
Но вот она уже отстранилась, вернулась на своё место и сказала:
— В детстве брат учил меня различать звуки, чувствовать всю гамму небесных мелодий. Поэтому, слушая здесь эту тонкую капель, мне вовсе не скучно.
Му Бай улыбнулся:
— Значит, Цзяоцзяо отлично разбираешься в музыке?
Су Цзяоцзяо, обхватив колени, засмеялась:
— Да что ты! Брат говорил, что музыка — для собственного удовольствия, а не чтобы развлекать других, как певица. Поэтому я делаю так, как мне приятно и удобно. Где уж тут до «разбираться»!
Му Бай усмехнулся чуть заметно. С детства на нём лежала тяжесть ожиданий, и он понятия не имел, что значит «делать так, как тебе приятно».
Су Цзяоцзяо повернулась к нему и пристально посмотрела:
— Почему ты, Му-дагэ, всегда такой серьёзный и сдержанный? У тебя ведь нет любимых занятий, от которых ты получаешь радость?
Девушка была так близко, что он чувствовал её дыхание. Му Бай вдруг почувствовал, будто перед ним — родная душа, и в груди возникло непреодолимое желание открыться:
— Отец рано ушёл из жизни, семья обеднела. Всё тяжёлое бремя легло на мать — она одна трудилась, чтобы прокормить нас и дать мне образование.
Су Цзяоцзяо тихо «охнула», и в её взгляде появилось уважение:
— Твоя матушка — героиня. Тебе следует хорошо заботиться о ней.
Му Бай продолжил:
— Мать строго меня воспитывала. Я всегда был самым прилежным в школе. Если кто-то ленился, учитель тут же ставил меня в пример, и из-за этого меня все ненавидели, даже избивали и мстили.
— Со мной то же самое, — отозвалась Су Цзяоцзяо. — Брат никогда не заставлял меня работать, покупал мне красивые платья, учил играть на цитре и писать иероглифы. Поэтому все тётушки и соседки в переулке меня недолюбливали. Если какой-то парень смотрел на меня чуть дольше, его тут же ругали: «Пустая голова, сплошная беда!» А если девчонка мне завидовала, её матери кричали: «Хочешь быть госпожой, а родилась служанкой! Не выйдешь замуж!»
Она обнажила четыре белоснежных зуба и засмеялась — ярко и беззаботно.
Му Бай тоже улыбнулся, хотя подумал, что детство этой маленькой дикой лисицы прошло в полной безмятежности и счастье — совсем не так, как у него.
Су Цзяоцзяо запрокинула голову и посмотрела на небо. Звёзды сияли ослепительно, а лёгкие облака напоминали прозрачную вуаль.
Она глубоко вздохнула:
— Как прекрасно ночное небо в Хуайяне!
Му Бай невольно задержал на ней взгляд. Её глаза сияли чистотой, зубы были белы, как жемчуг, а вся она излучала силу и свежесть дикого леса — цветы распускались, листья тянулись к солнцу, всё дышало жизнью.
— Цзяоцзяо, — не удержался он, — почему ты каждый день такая весёлая?
Она склонила голову и посмотрела на него:
— Да что ты! Я тоже часто переживаю!
— В последние дни князю Шэню было нелегко. Даже Лу-дагэн изводил себя тревогами, а ты и ухом не повела.
Су Цзяоцзяо выпрямилась и весело рассмеялась:
— А чего тревожиться? Даже если дело провалим, император ведь не отрубит голову моему брату!
— Какая логика? — Му Бай растерялся.
— Ну а если что — вернёмся в лавку, будем снова продавать вино и соевую закуску! Десять лет продавали — и прекрасно жили. Если бы не я наломала дров, брат до сих пор торговал бы!
— Но князь Шэнь — не простой человек. Раз уж вышел из тени, назад пути нет.
Су Цзяоцзяо лукаво подмигнула и, приблизившись, прошептала ему на ухо:
— Разве не все говорят, что мой брат страшен? Кто его боится — он никого не боится!
— Цзяоцзяо.
Глубокий, бархатистый мужской голос прозвучал неподалёку. Не успел Му Бай опомниться, как девушка уже с радостным криком бросилась навстречу.
Су Ань, одетый в повседневную одежду, подхватил сестру у входа и, обняв за плечи, что-то тихо сказал ей с улыбкой.
Вот оно — настоящее нежное, безграничное братское попечение. У Му Бая вдруг возникло странное чувство утраты. Он даже подумал: «Когда пришёл князь Цзиньи? Сколько он уже слышал?»
Цзяоцзяо уезжает с князем Цзиньи в столицу. Сможет ли он ещё увидеть её и так же, как сейчас, беседовать и смеяться?
Князь Цзиньи Шэнь Чжунь вернулся в столицу.
Едва он вмешался, как чиновничество на юго-востоке погрузилось в кровавую бурю. А затем он спокойно отряхнул руки и возвратился в столицу — мягкий, благородный и ослепительно величественный.
Заброшенный много лет назад особняк князя Цзиньи вновь засиял золочёными вывесками и фонарями. Вещи и припасы рекой хлынули внутрь, и вскоре мрачные покои вновь зацвели роскошью и блеском.
Когда Су Ань ступил через порог, его охватило странное чувство — будто он не может различить настоящее и прошлое.
Бывший наставник Ханьлиньской академии Сюй Цинхуа с супругой и старыми слугами устроили хозяину торжественную встречу.
Сюй Цинхуа был первым учеником знаменитого мастера Цзыюнь, а его жена Юнь Яо — единственной дочерью того же наставника. Десять лет назад они сочетались браком по любви и теперь воспитывали сына и дочь.
— Цзысу!
— Сюй-даогэ!
Сюй Цинхуа быстро подошёл и крепко обнял Су Аня. Юнь Яо, спокойная и изящная, держала за руки детей и, стоя в мягком свете, с улыбкой смотрела на друзей.
Старые друзья, наконец встретившись, не могли сдержать слёз. Слуги, увидев прежнего господина, тоже рыдали от радости. Только к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату и небо окрасилось в багрянец, все смогли спокойно собраться в главном зале.
Юнь Яо надела на руку Су Цзяоцзяо сверкающий хрустальный браслет и сказала:
— Подарок от старшей сестры. Прими.
Су Цзяоцзяо хитро ухмыльнулась и без тени смущения ответила:
— Брат всю дорогу внушал мне: «Обязательно прими подарок от сестры Юнь! Она лучший резчик по нефриту во всей империи. Её работы — бесценны!» Так что сегодня я точно разбогатела!
Все рассмеялись. Дети Сюй подошли к Су Аню и поклонились. Он вручил им редкие рукописи — каллиграфию У Ичжи и ноты древней музыки.
Затем дети подошли к Су Цзяоцзяо.
Она вытащила два краснодеревянных ларца:
— Держите! Подарки от тётеньки. Пусть ваша мама их вырежет — и получатся настоящие семейные реликвии!
Юнь Яо заинтересовалась:
— Семейные реликвии? Посмотрим, что за сокровища!
Она открыла коробочку и вдруг замерла, невольно бросив взгляд на Су Аня.
Маленькая Сюй Цяньцянь удивилась:
— Это же просто камень?
Её брат Сюй Чуншань поправил:
— Это нефрит в глыбе.
— Но ведь это камень!
— Это нефрит!
— Выглядит как камень!
Увидев упрямство сестры, Сюй Чуншань закатил глаза и отвернулся, явно решив не спорить с «неграмотной малышкой».
Цяньцянь фыркнула и, подняв подбородок, спросила Су Цзяоцзяо:
— Тётенька, вы нам правда дали камни?
Сюй Цинхуа подошёл, взял дочь на руки и мягко сказал:
— Это не просто камень и даже не обычный нефрит. Это чрезвычайно редкий «камень прозрения». Обычному человеку и одного не сыскать, а уж пару — и вовсе чудо!
— А что такое «камень прозрения»? — спросила девочка.
— Его ещё называют «нефритом для избранных». Снаружи он похож на обычный булыжник, но внутри — драгоценный нефрит. Однако резать его может только мастер с безошибочным глазом: где начать, насколько глубоко идти — ни на йоту нельзя ошибиться.
— Почему нельзя?
— Потому что если резец пойдёт верно — получится шедевр. А если хоть немного ошибёшься — нефрит внутри рассыплется в пыль.
— Ой! — воскликнула девочка, испугавшись. — А мама не ошибётся?
Юнь Яо уже оправилась и, аккуратно убирая камни в коробку, с гордостью сказала дочери:
— Не волнуйся. Если твоя мама ошибётся — в мире не найдётся того, кто справится!
Цяньцянь радостно засмеялась и, сидя на руках у отца, сделала Су Цзяоцзяо почтительный поклон:
— Спасибо, тётенька!
Чуншань, тянув за подол матери, воскликнул:
— Мама, покажи ещё!
Юнь Яо наклонилась и снова открыла коробку для сына. В этот момент Су Цзяоцзяо заметила, что её брат стоит спиной к закату и молча смотрит на Юнь Яо.
За его спиной сиял ослепительный свет, перед ним звучали радостные голоса, но почему-то лицо брата показалось ей мрачным.
Ужин был роскошным. Юнь Яо лично готовила и подала тридцатилетнее вино «Хуадяо».
Слуги удалились, и семейства Су и Сюй уютно расположились за столом. Су Ань убрал бокал с вином и сказал:
— Сюй-даогэ, я больше не пью.
Его улыбка была мягкой, слова — спокойными, но это привело Сюй Цинхуа и Юнь Яо в замешательство.
Наступила короткая тишина. Су Цзяоцзяо оглядела блюда — в основном мясо и рыба — и подумала: «Неужели раньше брат не мог обойтись без мяса?»
Пока она размышляла, снаружи раздался густой мужской голос:
— Вы уже начали трапезу? Я спешил изо всех сил, но всё равно опоздал!
Все встали, поражённые и удивлённые. Су Цзяоцзяо недоумевала, пока Сюй Цинхуа и Су Ань не вышли встречать гостя.
Юнь Яо наклонилась к уху Су Цзяоцзяо и прошептала:
— Это император.
Она потянула девушку и детей кланяться. Император? Сердце Су Цзяоцзяо забилось, как барабан, — она не могла сдержать волнения и трепета.
Император Сун Цзин поднял Сюй Цинхуа и Су Аня, а остальным велел:
— Всем подняться! Не нужно церемоний!
Затем он обратился к Су Цзяоцзяо:
— Ты Цзяоцзяо? Подойди-ка, дай взглянуть, какая ты.
Су Цзяоцзяо подняла глаза. При лунном свете она казалась цветком лотоса, колыхающимся на ветру, — естественная, грациозная, полная живой прелести.
Император снял с пояса жёлтый нефритовый жетон с драконом и протянул ей.
Су Ань тут же вмешался:
— Ваше Величество, будьте осторожны. Этот жетон слишком ценен: увидев его, все должны кланяться, как перед самим императором. Такой простой девушке он не подобает.
Рука императора замерла в воздухе. Он помолчал, потом, будто нехотя, бросил жетон Су Аню:
— Если она не достойна, то ты, взрослый мужчина, уж точно достоин!
Это был величайший дар. Су Ань опустился на колени:
— Благодарю за милость Вашего Величества!
Император махнул рукой и достал из кармана нитку круглых жемчужин величиной с кошачий глаз:
— На, Цзяоцзяо, играйся.
Су Цзяоцзяо поблагодарила. Император посмотрел на Су Аня:
— Цзысу десять лет прятался, стал похож на облако или журавля. Кто же говорил, что ты теперь не пьёшь?
Су Ань склонил голову:
— Ваш слуга больше не пьёт.
Император косо взглянул на него:
— Бросил пить, а характер всё такой же! Я велел тебе расследовать дело о золотой жиле, а ты сразу устроил кровавую баню: убил мою наложницу, и половина чиновников исчезла! Не мог бы быть поосторожнее?
— Простите, Ваше Величество. Долгое отсутствие сделало мои руки неуклюжими.
Император усмехнулся и лёгким пинком ударил его по ноге:
— Старая вредина! Кто поверит, что ты «неуклюж»!
Он пошутил, потом снова потрепал Су Цзяоцзяо по голове:
— Я искренне благодарен тебе, Цзяоцзяо. Ты вернул мне князя Цзиньи. Иначе этот упрямец, глядишь, и вовсе бы скрывался до конца дней!
Он наклонился к Су Аню и шепнул с хитрой усмешкой:
— Если бы не тот случай, ты, подлец, наверняка решил бы никогда больше со мной не встречаться!
— Ваше Величество мудр, — Су Ань поклонился с безупречной учтивостью.
Император вспыхнул:
— Чем я тебя обидел?!
— Виноват слуга, — тихо ответил Су Ань.
От этих простых слов в глазах императора блеснули слёзы. Но он был государем, сильным и стойким, и лишь на миг дрогнул, прежде чем громко рассмеяться:
— Цзяоцзяо — прекрасная девушка! Мне по душе!
Он наклонился к Су Аню и прошептал с торжествующей ухмылкой:
— Посмотри, какие беды она тебе устраивает! Наконец-то на свете появился человек, которого ты не можешь контролировать!
— Если даже Ваше Величество не может всех контролировать, — невозмутимо ответил Су Ань, — тем более я.
Император осёкся и снова пнул его:
— Неужели ты умрёшь, если скажешь меньше?
Все засмеялись. Поэтому никто не был готов к его следующим словам:
— Цзяоцзяо такая живая — пойдёшь ко мне во дворец!
Все замерли в изумлении.
Только Су Ань на миг задумался и серьёзно сказал:
— Это неприемлемо.
Император махнул рукой:
— Почему неприемлемо? Решено!
Он направился к столовой. Су Ань, улыбаясь, последовал за ним:
— Цзяоцзяо выросла среди простого люда. С детства я учил её быть свободной: делать так, как ей удобно и приятно. Поэтому она не знает, что такое терпение и снисходительность. Характер у неё ленивый и своенравный.
Император остановился, бросил на Су Аня многозначительный взгляд и поманил Цзяоцзяо:
— Цзяоцзяо, иди сюда.
Су Цзяоцзяо растерялась. Она машинально сжала жемчужины и подошла.
Император поднял её лицо пальцами и наклонился, чтобы что-то сказать. Но в этот миг, очнувшись от оцепенения, Су Цзяоцзяо инстинктивно отпрянула и со всей силы дала ему пощёчину!
http://bllate.org/book/6525/622571
Готово:
