Су Ань, прислонившись спиной к креслу, неподвижно сидел в густой тени зелёных ив и лишь усмехнулся:
— Пусть ждут. Никто сюда не ворвётся.
— Но… — возразил Лу Шуйхэн, — ведь именно они всё это подстроили! Ясно же, что не остановятся на полпути!
Су Ань бросил на него насмешливый взгляд:
— Неужели ты, почтенный заместитель министра наказаний, позволишь разогнать себя толпой бунтовщиков с косами и палками? Думаешь, Его Величество после этого с тобой «помирится»?
Лу Шуйхэн вдруг рассмеялся, плюхнулся на стул напротив Су Аня и махнул рукой, отпуская своего слугу.
Слуга, вытирая пот со лба и всё ещё не переведя дух, с недоверием отступил.
Лу Шуйхэн растянулся в кресле и не мог перестать смеяться. Су Ань, не отрываясь от книги, спросил:
— Чего смеёшься?
— Дао-гэ, — Лу Шуйхэн наконец сдержал смех, — дело-то раздувается. Это же явно ловушка в несколько ходов: сначала хотели тайком сжечь тебя заживо, потом — чтобы погибшие люди создали тебе репутацию жестокого и кровожадного тирана, затем — поднять волну народного возмущения, обвиняя тебя в том, что ты «вызвал гнев Небес и людей», а потом — чтобы чиновники при поддержке толпы подали прошения об отстранении тебя от должности. Новый императорский посланник приедет, и ты, не получив ни малейшей заслуги, будешь снят с поста. И тогда их план увенчается успехом.
Су Ань ответил:
— Да разве мне нужно, чтобы «создавали» репутацию жестокого и кровожадного? Уже десять с лишним лет я и так слыву именно таким.
— Дао-гэ, не шути! На этот раз они действительно могут добиться своего. Как только начнётся бунт, им даже не придётся применять силу — достаточно просто несколько дней сидеть у ворот ямыня с протестами. Новый императорский посланник приедет — и тебя здесь уже не будет.
Су Ань молча продолжал читать.
Лу Шуйхэн придвинулся ближе, и в его голосе прозвучало подавленное, почти восторженное волнение:
— Я знаю твои методы. Каждый раз, когда ты на краю пропасти, у тебя всегда есть козырь в рукаве. Дао-гэ, не пора ли нам нанести удар?
Су Ань захлопнул книгу и положил её Лу Шуйхэну на голову:
— Какой удар? Пусть они сами бьют!
Вторая глава. Великий дар (часть 5)
Сотни «бунтовщиков» выглядели грозно, но на самом деле не пытались штурмовать ямынь. Вместо этого они выбрали путь скорби и жалобы.
Вдова и малолетний сын покойного чиновника Чжан Чжунцина, облачённые в белые траурные одежды, громко кричали о несправедливости прямо у ворот ямыня и даже устроили там поминальный алтарь. Множество горожан присоединилось к ним, сидя в молчаливом протесте и выкрикивая лозунги: «Верните справедливость господину Чжану!», «Князь Цзиньи, убирайся из Хуайяна!», «Князь Цзиньи вынудил честного чиновника к смерти — это противоречит законам Неба!». Вскоре у ворот ямыня раздавались нескончаемые рыдания, толпы людей приходили выразить соболезнования, а число протестующих росло с каждым часом.
Су Ань всю ночь провёл в кабинете, сортируя документы и чертя карты. Лу Шуйхэн тоже забросил свои финансовые отчёты и укрылся в ямыне вместе с Му Баем, составляя ответную прошень-объяснение.
В тот день стояла прекрасная погода. Му Бай, держа в руках двух живых окуней, направился на кухню как раз в тот момент, когда Су Цзяоцзяо готовила обед.
После того как имя «князь Цзиньи» стало проклятием в Хуайяне, никто из местных торговцев не хотел продавать им еду. Если бы Лу Шуйхэн не пригрозил безвинным чиновникам ямыня, что отправит их в тюрьму, если они не обеспечат закупки, Су Ань и его свита остались бы без пропитания. Повар, не выдержав давления, подал в отставку, и новых поваров не удавалось нанять даже за большие деньги. Пришлось Су Цзяоцзяо взяться за готовку самой.
Му Бай увидел её в тот самый миг, когда маленькая лисица весело напевала, в фартуке, ловко и быстро нарезая овощи.
Солнечные зайчики играли на её щеке. Её одежда была простой, на лбу выступила лёгкая испарина, но глаза сияли чистотой, а уголки губ приподнялись, обнажая маленькие передние зубки. Вся она была полна радости и света.
Му Бай на мгновение замер. Оказывается, готовка может приносить такое счастье! Лу Шуйхэн весь извелся от тревоги, а эта девушка радовалась с такой беззаботной, почти детской чистотой.
Неужели она ничего не понимает? Или просто ничего не боится?
Су Цзяоцзяо заметила его — точнее, заметила окуней в его руках — и радостно подпрыгнула:
— Живые! Живые! На пару — самое вкусное! Братец обожает окуня на пару!
Она хотела было взять рыбу, но вспомнила, что ещё не закончила нарезать овощи, и велела Му Баю опустить окуней в таз с водой.
— Му-гэ, ты умеешь чистить рыбу?
Она продолжала быстро резать, не отрываясь от дела.
Му Бай растерялся. «Благородный муж держится подальше от кухни» — он никогда не занимался домашним хозяйством, даже рис не мыл, не говоря уже о том, чтобы чистить рыбу.
Су Цзяоцзяо подняла брови, переложила нарезанные овощи в миску, вытерла руки и взяла острые ножницы.
Рыба, получив краткую передышку, снова оказалась в руках Су Цзяоцзяо. Та ловко схватила её — но, видимо, рыба была слишком скользкой, или руки девушки — слишком влажными, и она выскользнула.
Рыба полетела прямо в таз. Су Цзяоцзяо попыталась поймать её в воздухе.
Окунь с силой шлёпнулся в воду, разбрызгав её во все стороны.
Две рыбы в тазу отчаянно метались, пока наконец не опрокинули таз.
Су Цзяоцзяо оказалась вся мокрая, с криком «Не убегай!» бросилась за рыбой, а Му Бай, увидев, что рыба выскочила на пол, тоже кинулся помогать.
Пол был скользкий, рыба — изворотливая. Су Цзяоцзяо споткнулась и упала. Му Бай протянул руку, чтобы подхватить её, но в этот момент наступил на вторую рыбу и, в крайне нелепой позе, «полетел» вперёд, скользя по полу, и с грохотом рухнул на землю!
Су Цзяоцзяо лежала на полу, крепко прижимая к себе рыбу, а та, которую Му Бай наступил, всё ещё билась хвостом, хлопая его по лицу и телу, покрывая грязными брызгами.
Су Цзяоцзяо, не успев даже почувствовать боль, увидела, как Му Бай корчится от боли и стыда, и звонко рассмеялась!
Её смех был ярким, как весенний солнечный свет, и в одно мгновение пронзил сердце, заставив всё внутри засиять и заискриться, словно озарённое солнцем озеро.
Много лет спустя, пройдя через все бури чиновничьей карьеры, Му Бай так и не смог найти подобного сияния и такого трепета в сердце.
Су Цзяоцзяо, не обращая внимания на рыбу, подняла Му Бая, всё ещё смеясь, и с блестящими глазами спросила:
— Му-гэ, ты не ушибся? Всё в порядке?
— Нет, — ответил Му Бай и вдруг почувствовал, как в ноздри проник тонкий девичий аромат. В этот момент он забыл о рыбьем запахе, о грязи, о собственном позоре — весь мир стал светлым, а перед ним сияла она, чистая и прекрасная, как луна.
Су Цзяоцзяо, всё ещё досадуя, сказала:
— Му-гэ, не переживай! Я обязательно выпотрошу эту рыбу, сдеру с неё чешую и приготовлю на пару — отомщу за тебя! А ты обязательно съешь побольше — так и отомстишь за своё унижение!
Говоря это, она поправила прядь волос, упавшую на лоб, и на щеке остался тонкий след от воды. Му Бай, словно заворожённый, потянулся рукавом, чтобы вытереть её… но в этот момент понял, что его рукав весь в грязи и мокрый.
Су Ань с силой швырнул карту на стол, его лицо стало мрачным и непроницаемым.
Сердце Лу Шуйхэна дрогнуло. Он взглянул на карту, где красными кружками были отмечены несколько мест, и спросил:
— Дао-гэ, это что?
Голос Су Аня стал ледяным, и в нём прозвучала вся суровость правителя:
— Передай Лэю Фану: пусть его войска немедленно зачистят все места, отмеченные красными кружками!
Лу Шуйхэн ещё не осознал, что происходит, но приказ Су Аня был настолько властным, что он инстинктивно выполнил его. Лишь отправив карту, он вдруг понял и похолодел от ужаса.
— Дао-гэ… неужели…? — пробормотал он, как во сне. — Вот почему бухгалтерия так чиста… Оставили лишь мелкие следы, чтобы заманить нас… А всё потому, что они были уверены в своей безнаказанности!
Улыбка Су Аня была холодной:
— Фугу вкусен, но Поднебесная — ядовита.
Лу Шуйхэн замер в растерянности и тоске.
Когда Су Ань ворвался в особняк семьи Чжэнь в Хуайяне, солнце уже клонилось к закату, и небо окрасилось в багрянец.
Чжэнь Уйе ждал его в своей библиотеке.
Комната отличалась уединённой изысканностью и древним шармом. Из окна открывался вид на спокойную воду, густой бамбук, изящные дорожки и изящный павильон. Несколько персиковых деревьев цвели так ярко, будто смеялись.
Хозяин, будто никого не замечая, заваривал чай.
Су Ань вошёл один, не сказав ни слова, и устроился напротив него за чайным столиком, наблюдая за процессом.
Чжэнь Уйе сидел непринуждённо, с лёгкой улыбкой на губах.
Он сосредоточенно разливал чай, совершая ритуальные движения «обход Гуань Юя» и «точки Хань Синя», и его широкие рукава мягко колыхались на запястьях.
Лёгкий ветерок, аромат чая…
Это был тихий, умиротворяющий вечер, словно два друга собирались выпить чашку чая и побеседовать.
— Прошу, князь Шэнь, — сказал Чжэнь Уйе.
Су Ань поднял чашку, понюхал аромат, оценил цвет.
— Как вам мой чай?
Су Ань сделал небольшой глоток и похвалил:
— Идеальный огонь, мастерство на высшем уровне.
— Князь Шэнь явился с таким отрядом… с какой целью?
— Вероятно, — Су Ань поставил чашку и слегка улыбнулся, — чтобы сжечь цитру и варить журавля, жевать пионы, как вол.
Чжэнь Уйе громко рассмеялся.
Су Ань терпеливо ждал. Внезапно Чжэнь Уйе перестал смеяться и резко спросил:
— Зачем же так губить красоту!
Су Ань задумался на мгновение и ответил серьёзно, почти с сожалением:
— Без причины.
Чжэнь Уйе вскочил и смахнул всё с чайного столика. Раздался звон разбитой посуды, чай разлился, аромат рассеялся.
— Не смей издеваться надо мной, мальчишка! Думаешь, раз у тебя есть императорский указ, я ничего не смогу с тобой поделать?! — закричал он.
Су Ань лишь растянулся на низком диване и покачал головой:
— Жаль целый набор чашек из белоснежного нефрита… Резьба «девять фениксов, встречающих солнце» — таких больше не найти даже за большие деньги.
Уголки глаз Чжэнь Уйе задёргались, и его напускная ярость дала трещину. Что за человек! Как на это отвечать?!
В этот момент в комнату вбежал управляющий, побледневший как смерть. Он даже не обратил внимания на присутствие Су Аня и закричал:
— Господин! Беда! Наши тайные рудники конфискованы «Драконами и Тиграми»!
Чжэнь Уйе пошатнулся, его лицо исказилось от неверия.
Наступила мёртвая тишина.
Управляющий робко произнёс:
— Господин?
Чжэнь Уйе рухнул на пол, его глаза налились кровью, будто он хотел схватить Су Аня и разорвать его на части!
Су Ань встал, вздохнул и приказал солдатам у двери:
— Отведите господина Чжэня на лечение!
Вторая глава. Великий дар (часть 6)
Дело о золотых рудниках на юго-востоке потрясло всю столицу.
Все думали, что расследуют лишь коррупцию, но выяснилось, что речь идёт о государственной измене.
Семья Чжэнь из Хуайяна контролировала все официальные золотые рудники юго-востока, но тайно разрабатывала собственные скрытые месторождения. Ежегодный доход с тайных рудников почти равнялся официальному, и за десятки лет накопилась сумма, от которой захватывало дух.
Ещё страшнее было то, что в тайных рудниках добывали не только золото, но и железо.
А для чего нужно железо — было ясно без слов.
Как только новость вышла, любимая наложница императора, госпожа Чжэнь, повесилась. Все прошения с требованием отстранить князя Цзиньи внезапно стихли.
Тогда все вспомнили: князь Цзиньи Шэнь Чжунь в юности учился у мастера Юнь, который был знатоком алхимии и геологии, и именно по его совету были открыты многие рудники на юго-востоке.
Семья Чжэнь, получив совет от мудреца, расположила свои тайные рудники рядом с официальными, но достаточно далеко, чтобы делить прибыль поровну — и всё это оставалось в тайне.
Однако даже совет мудреца не спас их от проницательного взгляда князя Цзиньи!
После конфискации тайных рудников семья Чжэнь, которая десятилетиями правила Хуайяном, за несколько дней была сметена бурей. Говорили, что в день падения дома Чжэнь плач женщин и детей был слышен на полгорода.
Затем в Хуайяне воцарилась мёртвая тишина.
Именно в этой гробовой тишине новый императорский посланник прибыл в город, затаив дыхание и дрожа от страха.
Су Ань и Лу Шуйхэн устроили банкет в честь нового посланника в ресторане «Шаньвайшань».
Су Цзяоцзяо, разумеется, не могла присутствовать на таком мероприятии, но Су Ань не хотел её обижать и заказал для неё отдельную комнату, где она могла заказывать всё, что душе угодно, и веселиться, как ей вздумается.
Нового посланника Лу Шуйхэн уже порядком напоил, и Му Бай, сопровождавший Лу Шуйхэна, воспользовался моментом, чтобы выйти за уксусом от похмелья. На повороте второго этажа, у террасы, он внезапно столкнулся с Су Цзяоцзяо.
Она, как кошка, лежала на скамье у перил, распустив волосы, сняв обувь. Её простое платье под лунным светом казалось белым, как иней.
Сердце Му Бая пропустило удар. Он хотел развернуться и уйти, но услышал за спиной сладкий, радостный голос:
— Му-гэ!
Му Бай замер. Куда теперь смотреть?
Перед ним были чёрные, как водопад, волосы, белоснежные ступни и изящные руки… Он мог представить её лицо — чистое, как снег, с глазами, подобными осенней воде, и прекрасное, как луна на небесах.
— Му-гэ, тебе тоже скучно? Я только что пряталась за занавеской и слушала — такая скука! — Су Цзяоцзяо села, надела туфли и ладонью похлопала по скамье рядом: — Садись!
Му Бай колебался, но всё же сел.
Было уже начало лета. Горы окружали, как ширма, лес был глубок, как объятия, а ручей журчал, как ласка. В воздухе витал влажный, сладкий аромат.
— Чем ты тут одна занимаешься, Цзяоцзяо?
Су Цзяоцзяо оживилась и, наклонившись вперёд, указала на большое баньяновое дерево неподалёку:
— Му-гэ, смотри!
Там, под ясной луной, широкие листья баньяна пересекали свет, ветви тянулись ввысь. С крыши капала вода, падая на нежные побеги, и те, не выдержав тяжести, сбрасывали капли на широкие листья. Там капли собирались, сливались и, сверкая, застывали на краю листа.
Журчал ручей, лёгкий ветерок ласкал лицо. Му Бай вдруг почувствовал, что эта ночь наполнена особой, трогательной красотой, от которой замирает сердце.
http://bllate.org/book/6525/622570
Готово:
