Му Бай поклонился и произнёс:
— Лишь после отъезда господина я по-настоящему понял, что значит нежность и мягкость Цзяннани, его богатство и цветущая роскошь.
Это было явное подкупающее заманивание, и Лу Шуйхэн невольно замер на месте. Су Ань лишь усмехнулся:
— Молодому человеку, только что приехавшему сюда, надлежит расширить кругозор. Пойдёмте!
Му Бай, шедший на шаг позади, лишь теперь заметил, что за ними следует девочка, сияющая, словно лесной дух — чистая, яркая и ослепительная.
Её глаза были живыми и прозрачными, губы — мягко изогнутыми, кожа — белоснежной, а густые волосы — чёрными, будто вылитая тушь. Внезапно Му Баю показалось, что она — юная лисица, только что вышедшая из горных лесов, невинная и любопытная.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как он с ужасом заметил: сама «лисичка» подмигнула ему. Её длинные ресницы взметнулись — и в мгновение ока она стала необычайно живой и игривой!
Следующая мысль заставила его покрыться холодным потом. Он… он всё это время пристально смотрел на незнакомую девушку! Да ещё и на младшую сестру князя Цзиньи Шэнь Чжуня!
Он тут же собрался, опустил голову и глаза и, строго соблюдая приличия, последовал за остальными. Однако сердце его стучало, будто барабан.
Ему было стыдно — он позволил себе вольность по отношению к незнакомке. Ещё сильнее он боялся — ведь князь Цзиньи славился своей беспощадностью, и наказание за такое оскорбление вряд ли будет мягким.
Но «лисичка» вдруг незаметно подкралась ближе. От неё пахло тонким, едва уловимым ароматом, от которого у Му Бая закружилась голова.
— Вы чиновник при моём старшем брате Лу? — шепнула она, приблизившись. — Давно ли вы в Хуайянге?
— Я… — запнулся Му Бай. — Я уже больше полмесяца в Хуайянге.
— О! — Су Цзяоцзяо оживилась и ещё тише произнесла: — Значит, вы уже хорошо знаете городские улицы? Братец говорил, что в Хуайянге столько всего вкусного и интересного!
Сердце Му Бая вдруг успокоилось, и он даже улыбнулся:
— Не беспокойтесь, госпожа. Князь Шэнь непременно назначит вам провожатого для прогулок и знакомства с местными обычаями.
Су Цзяоцзяо надула губки:
— Да ну! Он строго велел мне не шалить!
В этот момент Су Ань бросил на них взгляд.
Взгляд был спокойным, но Му Бай почувствовал, как сердце его сжалось.
А Су Цзяоцзяо в ответ брату показала язык и послушно зашагала следом.
Пир в честь приезда Лу Шуйхэн устроил в знаменитом заведении «Шаньвайшань» — самом прославленном и изысканном ресторане Хуайяна за последние десять лет.
«Шаньвайшань» располагался на склоне горы, окружённой зелёными кедрами и бамбуковыми рощами. Рядом журчал ручей с небольшим водопадом, а вокруг цвели яркие цветы всех сезонов. Поскольку ресторан находился в горах, до него вели триста шестьдесят ступеней, и потому здесь процветал бизнес с носилками — их специально изготавливали для гостей.
Из-за дождя день был пасмурным, облака низко висели над туманной горой, а птицы, пролетая мимо, издавали протяжные звуки. Всё вокруг дышало спокойствием и умиротворением, будто из стихов: «красные бутоны распускаются и опадают, а зелёная влага пропитывает одежду».
Су Цзяоцзяо сияла от восторга и любопытства.
По ступеням, под зонтами, шли девушки и пожилые женщины, предлагая чай, морепродукты, лесные дары и разные поделки. Но Лу Шуйхэн заранее предупредил: ничего съедобного с улицы не покупать. Поэтому взгляд Су Цзяоцзяо приковался к разнообразным ремёслам.
Она купила гребень, платок, красные, как киноварь, бусы и браслеты, а также пару жемчужных серёжек величиной с рисовое зёрнышко. Глядя на её восторг, Лу Шуйхэн сказал Су Аню:
— Ты бы хоть придержал её! На что это похоже — покупает всякие безделушки, которые и носить-то стыдно!
Су Ань снисходительно ответил:
— Пусть ребёнок радуется.
Лу Шуйхэн вдруг заметил, что Су Цзяоцзяо держит три красные нитяные рыбки, и воскликнул:
— Эй, малышка! Кому столько подарков?
Су Цзяоцзяо весело подпрыгнула и начала раздавать:
— Братец, старший брат Лу, старший брат Му — держите!
Му Бай неожиданно получил подарок и смутился: брать — неловко, не брать — грубо. Но Су Цзяоцзяо уже не обращала на него внимания и с новым энтузиазмом разглядывала другие товары. Му Бай украдкой взглянул на Су Аня — тот улыбался, совершенно спокойный.
Му Бай крепче сжал в руке маленькую рыбку и, словно воришка, спрятал её в рукав. А Су Цзяоцзяо уже подняла нефритовое кольцо, прищурилась и, приложив его к глазу, проверяла прозрачность камня. Её лицо в дождливом свете сияло, будто цветущая персиковая ветвь.
Обед был невероятно изысканным и утончённым.
Полупрозрачные бамбуковые занавески, благовония в форме иероглифа «сердце», юноши и девушки, словно сошедшие с картины, заваривали чай и играли на цитре.
Когда начали подавать блюда, в белых нефритовых мисках появились «львиные головки» с крабьим соусом, суп «вэньсы» из тофу в лотосовых чашах, прозрачные креветочные лепёшки на подложках из снежного жадеита, суп из водяного лютика с резными мраморными рыбками. Каждое блюдо — будь то нежное или насыщенное — подавалось в особой посуде: древней или изящной, простой или хрупкой.
Су Цзяоцзяо открыто выражала своё восхищение, не скрывая наивного изумления.
Она смотрела на стол, разинув рот.
Су Ань ласково потрепал её по голове и положил кусочек еды на её маленькую тарелку.
Су Цзяоцзяо почти мгновенно отправила его в рот. Вкус взорвался на языке, и её глаза засияли. Она тихо вскрикнула от удовольствия, а затем, прищурившись, стала смаковать каждую ноту вкуса.
Она ела не совсем по правилам этикета, но в этом было нечто неотразимо изящное и притягательное. Она была яркой, радостной, и еда для неё — настоящим праздником. Му Бай впервые почувствовал, что кто-то может есть так, что самому захочется немедленно присоединиться.
Когда подали последнее блюдо, владелец «Шаньвайшаня» лично принёс ещё одно.
Лу Шуйхэн взглянул на Су Аня.
Это был фугу.
Непревзойдённое лакомство… и смертельная опасность.
Хозяин ресторана поклонился:
— Пятый господин Чжэнь приказал нашему заведению приготовить этот небесный деликатес в честь приезда князя Шэня и господина Лу.
Су Ань с благодарностью принял угощение.
Лу Шуйхэн достал серебряную иглу:
— С фугу всё же стоит быть осторожнее.
Но Су Ань уже зачерпнул ложкой и отправил в рот. Его выражение лица в этот миг было почти идентично тому, что было у Су Цзяоцзяо — наслаждение и беззаботность.
В то же время серебряная игла в руке Лу Шуйхэна потемнела до серо-чёрного оттенка.
Лу Шуйхэн побледнел от ужаса и уже готов был вспыхнуть гневом.
Су Ань остановил его, улыбаясь:
— Ну что ты пугаешься, А-Лу? В фугу всегда немного яда — это же известно. Не стоит так волноваться.
Затем он обратился к хозяину:
— Передайте господину Чжэню, что князь с глубокой благодарностью принимает его дар. Фугу — истинное чудо мира!
Хозяин, весь в поту, поклонился и поспешно удалился.
Лу Шуйхэн побледнел:
— Ты как? Му Бай, срочно позови лекаря!
Су Ань рассмеялся:
— Не мечись, А-Лу. В этом блюде есть яд, но не смертельный. Чжэни не осмелились бы отравить меня прямо.
— Не смертельный — и ладно?! — возмутился Лу Шуйхэн. — А если останешься калекой? Это тоже «не смертельно»!
Су Ань, продолжая есть, поддразнил:
— Попробуй-ка сам. Фугу действительно божественен. А-Лу, не хочешь?
Лу Шуйхэн остолбенел, будто увидел привидение.
Су Ань, не переставая есть, мягко упрекнул:
— С таким-то трусом, как ты, и дело вести нельзя.
Лу Шуйхэн вдруг вспомнил: много лет назад этот самый человек, завершая западную кампанию против Ицинь, уничтожил весь народ Ицинь, применив ужасающий яд «мягкие кости». Говорили, что он обманом добыл рецепт этого яда. Неужели он тогда съел что-то, делающее его неуязвимым к ядам? Или все эти годы, скрываясь в народе, изучал медицину?
Хладнокровие Су Аня так разозлило Лу Шуйхэна, что он схватил тарелку с фугу, выложил себе две большие ложки и крикнул слугам:
— Принесите мне лапшу с угрём! Тончайшую лапшу, много бульона, двойную порцию зелени и двойную порцию подливы — отдельно!
Когда они покинули ресторан, дождь прекратился, и сквозь облака проглянуло солнце.
Лу Шуйхэн, лениво развалившись в носилках, спросил:
— Поедем ко мне или в управу?
Су Ань, вытянув ноги в бамбуковых носилках, ответил:
— Наше присутствие уже известно, и цель достигнута. Конечно, в управу.
— Тогда будем проверять счета или арестовывать?
Лицо Су Аня было спокойным, как весенние облака. Он тихо рассмеялся:
— Раз князь Цзиньи явился, значит, поднимается меч. Кто встанет на пути — будет уничтожен, будь то человек или бог.
В Хуайяне воцарился страх. Люди на улицах перешёптывались, избегая встречных взглядов.
Князь Цзиньи Шэнь Чжунь, едва прибыв в Хуайян, не дождавшись даже следующего дня, арестовал губернатора Хуайяна, заключил под стражу трёх чиновников и через три дня, применив свои изощрённые методы допросов, заставил одного свести счёты с жизнью, а двоих — признаться.
Затем весь юго-восточный чиновничий аппарат — три префектуры и двенадцать уездов — был «просеян» через крупное сито. Кого вызывали на допрос, кого мягко изолировали, кого арестовывали.
За пятнадцать дней шестеро покончили с собой в тюрьме.
Такая жестокость и прямолинейность вызвали шок в столице. После краткого молчания начали поступать обвинительные меморандумы — сначала единичные, затем всё чаще и чаще, пока не заняли почти десятую часть всех поданных прошений.
Основное обвинение: князь Цзиньи Шэнь Чжунь без доказательств убивает невинных и вырывает признания под пытками.
Это был двадцатый день пребывания Су Аня и его спутников в Хуайяне.
В управе царила гробовая тишина. Весенний день был ярким, солнце играло на листве и цветах. Су Ань, одетый в лёгкую одежду, лениво читал книгу под ивой.
Он изучал летописи всего юго-востока Поднебесной.
Лу Шуйхэн ворвался в сад, вне себя от ярости:
— Старший брат Шэнь! Так дальше нельзя! Мы не можем продолжать в том же духе!
Су Ань не отрывался от книги, лишь перевернул страницу и спокойно спросил:
— Почему нельзя?
Лу Шуйхэн вытер пот со лба, сел напротив, велел Су Цзяоцзяо принести чай и, наклонившись к Су Аню, прошептал:
— Из столицы пришли вести: император готов обвинить тебя в указе!
Су Ань, не отрывая глаз от книги, усмехнулся:
— Он не посмеет!
Лу Шуйхэн онемел. В этот момент подошла Су Цзяоцзяо с чайником.
— Не скучаешь, Цзяоцзяо? — машинально спросил он, принимая чашку.
Су Цзяоцзяо последние дни увлекалась новыми украшениями и тканями, которые ей привозили, и, хоть и не выходила на улицу, не чувствовала скуки. Она честно покачала головой и гордо похвасталась:
— Старший брат Лу, я научилась готовить новое блюдо! Сегодня вечером угощу тебя!
— Отлично, отлично, — рассеянно ответил Лу Шуйхэн, делая глоток.
Су Цзяоцзяо с надеждой спросила:
— Старший брат Лу, чай вкусный?
Лу Шуйхэн только теперь вспомнил, что девушка учится заваривать чай. Он попробовал — вкус был посредственный, но, не моргнув глазом, спросил:
— Это ты варила? Не может быть! Такой чай мог приготовить только мастер!
Су Цзяоцзяо радостно улыбнулась:
— Спасибо за комплимент, старший брат Лу!
Она унесла поднос, и сердце Лу Шуйхэна успокоилось. Он взял пирожное и, приблизившись к Су Аню, тихо сказал:
— Отец прислал весточку: император, не выдержав давления, согласился направить сюда ещё одного человека для совместного расследования.
Су Ань «хм»нул и перевернул страницу.
— На словах — совместное расследование, на деле — надсмотрщик. Враг под видом помощника будет тянуть время, и через полгода всё заглохнет. А наши действия сейчас только дадут повод обвинить нас, и мы сами окажемся под следствием.
Су Ань взглянул на него с улыбкой:
— А-Лу, ты за эти годы стал трусливым. Раньше, когда ходил со мной, такого страха не знал.
— Да я не за себя боюсь! — воскликнул Лу Шуйхэн. — Я за тебя! Ведь в прошлый раз, после победы над Ицинь, ты исчез именно потому, что не выдержал интриг и нападок!
Су Ань положил книгу на стол и серьёзно спросил:
— Скажи мне, А-Лу: разве я за эти дни убил невинных?
— Нет.
— Применял пытки?
— Нет! — воскликнул Лу Шуйхэн. — Даже плетей не использовал!
— Угрожал?
— Ты с ними вежливо беседовал!
— Тогда чего ты боишься?
Лу Шуйхэн онемел. Да, чего он боится?
Да потому что всё это — ловушка! Люди сами кончают с собой, чтобы очернить их. Один оставляет кровавое письмо о «вечной праведности», другой вешается, чтобы «доказать невиновность», третий бьётся головой о стену, четвёртый кричит «изменник!», пятый пытается убить стражника, шестой молча принимает яд. Всё это создаёт слухи, будто они — демоны из ада, творящие кровавую расправу!
— Я злюсь! — с досадой ударил Лу Шуйхэн по столу. — Как такое вообще возможно!
Су Ань не ответил, лишь сделал глоток чая и снова углубился в чтение.
— Старший брат Шэнь, скажи, это же ненормально! Мы с Му Баем чуть глаза не выкололи, но в тех книгах учёта нет ни единой зацепки! Максимум — мелкие хищения, и то несущественные!
Едва он это произнёс, как его слуга вбежал в сад, весь в поту и запыхавшись:
— Господин! В Хуайяне начался бунт! Люди кричат, что господин Чжан Чжунцин умер невинно, и толпы с косами и дубинами идут прямо к управе!
Лу Шуйхэн вскочил:
— Что?! Бунт?!
Слуга, согнувшись и тяжело дыша, выдохнул:
— Да! Их не счесть! Все требуют отомстить за господина Чжан Чжунцина! Они уже бегут сюда! Господин, скорее уходите с князем Шэнем!
http://bllate.org/book/6525/622569
Готово:
