Двое сидели за пустым столом. Су Ань сказал:
— Это нужно взять с собой в столицу. Всё-таки я столько лет продаю соусные овощи и вино — пусть старые знакомые хоть раз попробуют.
Лу Шуйхэн, улыбаясь во весь рот, потребовал:
— Тогда дай мне побольше! Соусные овощи князя Цзиньи наверняка без цены на рынке!
Су Ань парировал:
— Ты бы лучше сказал, что от соусных овощей князя Цзиньи многие не могут есть — так их боятся!
Лу Шуйхэн громко рассмеялся, и его смех наполнил весь небольшой дворик.
Су Цзяоцзяо, переодевшись, вышла подать чай. Увидев, как Лу Шуйхэн смеётся, будто рушится нефритовая гора, она с подозрением спросила:
— Брат, о чём вы?
Она опустила голову и занялась разливанием чая, изящно вытянув шею.
Су Ань бросил на неё взгляд. Девушка надела светло-фиолетовое шёлковое платье, на воротнике и подоле которого были вышиты ветви роз и разноцветные бабочки — он купил его для неё на тринадцатый день рождения, потратив «целое состояние».
Платье прекрасно подходило для приёма гостей, но в весенних сумерках казалось слишком тонким.
Пока Лу Шуйхэн всё ещё смеялся, Су Ань молча взял лежавшую рядом синюю холщовую куртку и накинул её на плечи Су Цзяоцзяо. Та почувствовала тяжесть на плечах и мгновенно ощутила знакомый запах и тепло брата.
Неосознанно она прижалась к нему ближе. Су Ань потрепал её по голове — его рука, только что державшая чашку, была тёплой и мягкой.
— Брат, что будем есть на ужин?
— Твой брат Лу — не чужой. Приготовим то же, что обычно, только добавим ещё одну порцию.
Услышав это, Лу Шуйхэн поспешно добавил:
— Обязательно должны быть овощи и вино! Мы с твоим братом не виделись десять лет — сегодня напьёмся до бесчувствия!
Су Цзяоцзяо замешкалась, выглядела растерянной. Су Ань лишь улыбнулся.
— Что случилось? — спросил Лу Шуйхэн, только сейчас осознав неловкость.
— Я не пью вина, — отрезал Су Ань, не оставляя места для возражений, — и у меня дома запрещено пить.
Лу Шуйхэн был поражён. Его лицо застыло в выражении недоверия, застывшем в лучах закатного солнца. Это была самая спокойная и в то же время самая потрясающая фраза, которую он слышал с тех пор, как вновь встретил Шэнь Чжуня.
«Я не пью вина».
Кто не знал, что князь Цзиньи Шэнь Чжунь — разбойник, грабящий богатства, убийца без милосердия и хронический пьяница?
Лу Шуйхэн вдруг понял: Шэнь Чжунь изменился.
За десять лет на нём не осталось ни следа времени, но он полностью преобразился.
Когда-то в юности он был словно нож, скрытый в спокойной воде — сдержанный и замкнутый, но с ледяной опасностью и острым блеском, внушавшим страх всем вокруг.
Теперь же он стал похож на старшего брата из соседнего двора — тихий, как родник, безобидный, как травинка.
Лу Шуйхэн затаил дыхание. Его нарочитая шумность в момент встречи мгновенно улеглась.
Солнце скрылось за горизонтом, раскалённые облака потемнели до серо-лилового, и ночь опустилась на землю.
После ужина Су Цзяоцзяо расставила стол и стулья под абрикосовым деревом, зажгла фонари, и деревенский дворик стал тихим и умиротворённым.
Лу Шуйхэн чувствовал лёгкое беспокойство и, стараясь говорить осторожно, произнёс:
— Брат Шэнь, на этот раз дело о золотых рудниках на юго-востоке затронуло слишком многих. Его Величество хочет, чтобы ты вернулся и возглавил расследование.
Су Ань спросил:
— Ему нужны люди или деньги?
Лу Шуйхэн подумал и ответил:
— В последние годы семья Чжэнь из Хуайяна всё более дерзка, но наложница Чжэнь пользуется милостью императора, а третий принц ещё мал. Его Величество не хочет поднимать большой шум.
Су Ань слегка усмехнулся:
— Обрезать крылья, но сохранить жизнь. За эти годы семья Чжэнь проложила немало дорог в чиновничьих кругах, наложница любима, а третий принц юн… Он не то чтобы не хочет поднимать шум — просто никто не осмеливается идти против воли государя, ведь она непредсказуема.
— Вот именно! — Лу Шуйхэн запнулся. — Вот именно поэтому тебе и поручили пробить этот небесный свод!
Су Ань сказал:
— Что ж, раз я всё равно возвращаюсь в столицу и должен явиться к трону, пусть будет подарок для Его Величества.
Он помолчал и спросил:
— Кто пришёл с тобой?
Глаза Лу Шуйхэна вдруг засветились, и в голосе прозвучала гордость:
— Лэй Фан. Он тоже хотел тебя найти, но получил тайный приказ императора и пока должен оставаться в тени.
Су Ань улыбнулся и тихо вздохнул:
— Двадцать тысяч солдат «Драконов и Тигров»… И он говорит, что не хочет поднимать шум?
Их разговор не скрывали от Су Цзяоцзяо. Та слушала, понимая лишь отчасти, когда Лу Шуйхэн вдруг повернулся к ней и, с явной заботой глядя ей в глаза, спросил:
— Цзяоцзяо, ты в детстве смела плакать?
Су Цзяоцзяо нахмурилась с недоумением.
Лу Шуйхэн вдруг заметил: перед ним — девушка с ясными глазами и сияющей, как снег, красотой.
Её облик ещё юн и нежен, но именно в этой нераспустившейся красоте, как бутон лотоса, скрывается особая притягательная сила, способная всколыхнуть сердца.
Неудивительно, что из-за неё разразился тот скандал, заставивший давно исчезнувшего князя Цзиньи вновь выйти в мир и потрясти Поднебесную.
Он снова взглянул на Су Аня — спокойного, как вода, с бровями, мягкими, как туман. Сердце Лу Шуйхэна дрогнуло.
Прошло столько лет, и он уже не осмеливался гадать, что таится в душе Су Аня. Поэтому он, улыбаясь, продолжил поддразнивать Су Цзяоцзяо:
— В те времена твой брат наводил ужас на всех: дети замолкали от страха, кони падали на колени. Не только чиновники и простолюдины, даже принцы и принцессы замирали, услышав имя Шэнь Чжуня. А ты, крошечная девочка, осмеливалась плакать и капризничать рядом с ним?
Говоря это, он ласково щёлкнул её по подбородку — как старший брат, любя.
Су Цзяоцзяо инстинктивно хотела отстраниться, но не двинулась, и лицо её слегка покраснело.
Су Ань рядом тихо рассмеялся.
— Ты чего смеёшься? — спросил Лу Шуйхэн.
В тот же момент Су Цзяоцзяо ответила:
— А я часто плакала перед братом!
Су Ань, в полумраке лунного света, лениво произнёс:
— А-Лу, твоему сыну ведь уже шесть лет?
Эти слова разрушили её юное сердце. Су Цзяоцзяо почувствовала необъяснимый стыд и внезапную пустоту. Её девичьи чувства, тонкие, как паутина, мгновенно растворились в безмолвной лунной ночи.
Су Ань потрепал её по голове и сказал Лу Шуйхэну:
— Поздно уже. Ты устал с дороги — иди отдыхать.
Фонари погасли, люди разошлись, и вскоре воцарилась глубокая тишина.
Надвигалась беда.
Вторая глава. Подарок (часть вторая)
Су Цзяоцзяо открыла глаза — вокруг бушевало багровое пламя. Су Ань уже завернул её в мокрое одеяло и прижал к себе, прикрыв рот и нос влажной тканью. Он строго сказал:
— Цзяоцзяо, не бойся!
Она была растеряна.
Су Ань пронёс её сквозь огненный ад.
Жар, удушье… Она задыхалась, как рыба на берегу, хотела вырваться, чтобы вдохнуть, но рука брата крепко держала её — больно.
Когда она пришла в себя и рухнула на землю, оглядывая пылающий двор, лишь тогда поняла всю опасность и странность происходящего.
Слишком тихо.
Кроме треска огня — ни криков, ни зовов на помощь, ни суеты.
Будто всё происходило во сне.
И вдруг во двор ворвалась толпа людей — заняла половину двора.
Су Цзяоцзяо, оцепеневшая, смотрела, как чиновники в форме методично тушат пожар. Весенняя ночь была холодной, и, мокрая до нитки, она задрожала.
Су Ань обнял её, протянул руку — кто-то подал ему одежду. Он укутал Су Цзяоцзяо в тёплый хлопковый плащ, и та перестала дрожать.
Отряд пожарных работал быстро и слаженно. Пламя скоро потушили, но повсюду стоял едкий дым.
Су Ань закашлялся. Рядом почтительно поклонился чиновник:
— Ваше Высочество, князь Шэнь, пройдите, пожалуйста, вон туда.
— Нет, — Су Ань отмахнулся и передал Су Цзяоцзяо Лу Шуйхэну, тоже изрядно пострадавшему от пожара. — А-Лу, отведи Цзяоцзяо переодеться.
В этот момент ворвался начальник стражи Цзоу и доложил:
— Ваше Высочество! Поджигатель, увидев, что его раскрыли, зарезался!
Когда Су Цзяоцзяо вернулась во двор, всё было чёрным и разрушенным, из обугленных балок ещё поднимался дым.
Лунный свет был прозрачен, только абрикосовое дерево осталось нетронутым, усыпанное цветами.
Су Ань прислонился к стволу, на плечах — простой шёлковый плащ. В нём чувствовалась лёгкая печаль, но также — величие и властная аура.
Су Цзяоцзяо вдруг почувствовала робость.
— Цзяоцзяо, — окликнул он.
Она смотрела на его спокойный профиль в лунном свете и ощутила благоговейный страх. Это был уже не её родной брат. Он будто парил в облаках, а она — ничтожная пылинка у его ног.
— Брат… — подошла она и опустила голову.
Су Ань погладил её по голове.
Су Цзяоцзяо вдруг почувствовала, как нос защипало, а глаза наполнились слезами.
— Что с тобой? — спросил он.
— Я навлекла на тебя беду, — прошептала она еле слышно.
Но Су Ань услышал.
Если раньше она упрямо не признавала вины, считая себя правой, то теперь, увидев величие брата, осознав всю глубину заговора и опасности, она поняла: её импульсивность разрушила спокойную жизнь брата и втянула его обратно в ту роль, от которой он так устал.
— Глупышка, — тихо рассмеялся Су Ань. — О чём ты? Брат тебя не винит. Наоборот — теперь, став сестрой князя Цзиньи, ты сможешь наслаждаться всеми благами мира: вкусной едой, красивой одеждой, развлечениями. Всё, чего ты не знала в детстве, теперь будет твоим. Трати сколько хочешь — брат всё обеспечит. Можешь быть капризной и своенравной — мне не страшно никого обидеть.
Су Цзяоцзяо фыркнула, вытерла слёзы и пробурчала:
— Кто тут капризный…
Су Ань провёл пальцами по её бровям, улыбаясь, с ясным и тёплым взглядом:
— Но запомни, Цзяоцзяо: тот мир, в который ты входишь, полон подлости и коварства. Больше не дерись и не лезь в драку. Обещаешь брату?
Он говорил это под высоким небом и тонкой луной, пока лепестки абрикоса тихо падали вокруг. Увидев, как она машинально кивнула, Су Ань тихо рассмеялся и прижал её к себе.
Его дыхание касалось её волос. В тот момент она ничего не понимала. Лишь много позже, вспоминая эту ночь, Су Цзяоцзяо осознала: это были самые прекрасные, соблазнительные и тёплые слова, какие только можно услышать.
На следующий день они отправились в путь. Дом превратился в руины, двор — в хаос. Они уехали почти без багажа, и Су Ань даже не приказал убирать остатки.
Ведь здесь они прожили больше десяти лет. Су Цзяоцзяо было жаль расставаться, и она долго молчала в карете.
Су Ань заметил её уныние:
— Что случилось?
Она хотела что-то сказать, но замялась.
Лу Шуйхэн подшутил:
— Наверное, влюбилась! Внезапно уехала и даже не попрощалась с возлюбленным — вот и грустишь!
Су Цзяоцзяо сердито посмотрела на него. Лу Шуйхэн засмеялся и приблизился:
— Ну, расскажи брату Лу: кто этот счастливчик, из-за которого наша Цзяоцзяо потеряла покой?
— Противный! — толкнула она его и прижалась ближе к Су Аню. Тот лишь улыбался и гладил её по голове.
Благодаря этой шутке грусть Су Цзяоцзяо рассеялась. Она схватила рукав брата и с тревогой спросила:
— Брат, мы ещё вернёмся?
Су Ань вопросительно посмотрел на неё.
Под взглядами обоих братьев Су Цзяоцзяо уныло сказала:
— Мне жаль наш двор. Ты же говорил, что абрикосовому дереву больше ста лет… А качели — ты сделал их мне на восьмой день рождения! Два дня шлифовал, сам покрасил, вырезал узор и даже моё имя вписал!
Она даже начала трясти его за руку:
— Брат, пошли кого-нибудь забрать качели!
Су Ань, качаясь от её толчков, слегка улыбнулся.
Лу Шуйхэн презрительно фыркнул:
— Я уж думал, кто там… Оказывается, твой брат! Одни старые качели — он разве не сможет сделать тебе сотню таких, если захочет?
Но Су Ань терпеливо утешил её:
— Не волнуйся, Цзяоцзяо. Мы не продали дом — никто не посмеет его занять. А раз тебе так дороги эти вещи, я распоряжусь, чтобы всё бережно сохранили. А в горах Наньшань куплю поместье — пусть будет твоим приданым.
На Наньшане были плодородные поля, чистые источники и целые рощи цветущих абрикосов. Услышав это, глаза Су Цзяоцзяо засияли, и она радостно обняла руку брата.
Лу Шуйхэн поддразнил:
— Смотрите-ка, жадина какая! Хитростью выманивает у брата приданое — не стыдно?
Су Цзяоцзяо, прижавшись к Су Аню, весело огрызнулась:
— Это не тебя просят — какое тебе дело!
Три дня они ехали по суше, ещё семь — по реке, и наконец достигли старинного причала Хуайян.
В тот день лил дождь, весь мир напоминал картину в технике «мо ху», а прохожие слились в размытые силуэты. Только зелёные ивы и красные цветы на берегу ярко выделялись в сырой дымке.
Их встречал юноша, статный, как сосна или бамбук.
Он был одет в светло-зелёную рубашку, нес зонт и, увидев Лу Шуйхэна с компанией, почтительно поклонился:
— Чиновник Му Бай приветствует господина Лу и Ваше Высочество, князя Шэнь.
Его манеры были безупречны — ни лести, ни надменности, лишь чистая искренность.
Лу Шуйхэн обменялся с ним парой вежливых фраз и спросил:
— Всё спокойно?
http://bllate.org/book/6525/622568
Готово:
