Су Ань поднял со стола чашку чая. Тонкий, белоснежный фарфор в его пальцах оттенял яркий коралловый узор. Он молча смотрел на неё, а затем вдруг разжал пальцы. Чашка упала на пол и с звонким треском раскололась на осколки.
Ли Шаохуа так испугался, что подкосились ноги, и он рухнул прямо на землю. Су Ань резко поднялся, поправил одежду и небрежно произнёс:
— Десять лет назад, когда я вырезал половину Пекина и правил провинцией, вы, господин Ли, ещё и в глаза не видели экзамена на цзиньши, верно?
Снаружи ворвались стражники и чиновники, крича:
— Господин! Господин!
Ли Шаохуа побледнел как полотно и уставился на Су Аня. Наконец, с трудом выдавил:
— Вы… вы Шэнь…
Похоже, следующее слово было слишком страшным, чтобы произнести вслух. Тогда Су Ань улыбнулся и помог ему:
— Верно, как вы и думали. Вэй Шэньчжун.
Ли Шаохуа тут же обмяк и растянулся на полу!
Су Ань заложил руки за спину и бегло окинул взглядом присутствующих. Свет лампы мягко озарял его стройную фигуру и профиль — чистый, как горный ручей, и твёрдый, как белый камень. В нём чувствовалось одновременно величие и отрешённая печаль, но исходящая от него аура власти заставила всех замереть в напряжённом молчании.
— Что до уголовного права и законов, — продолжил Су Ань, переводя взгляд на Ли Шаохуа, — осмелюсь утверждать, что во всей нашей империи Чжоу нет никого, кто превзошёл бы меня, Шэньчжуна.
— Что до хитрости и методов… — он слегка прислонился к столу, закинул правую ногу на стул рядом и, глядя прямо на секретаря Юя, добавил с лёгкой улыбкой: — Уважаемый секретарь Юй, двадцать лет в уезде Жао. Не стану упоминать прочее, но я ведь поил вас вином. Знаю, вы любите пригубить. Скажите, вы надёжно запираете ту тетрадку в потайном ящике своего книжного шкафа?
Его тон был будто бы дружеским, почти светским, но секретарь Юй остолбенел и покрылся холодным потом.
Как он узнал о потайном ящике? Шкаф ничем не отличался от обычных. Он, доверенный советник, всегда опасался подстав и коллективной ответственности, поэтому заранее припрятал доказательства и запасной выход. Но даже родителям, жене и детям он не рассказывал об этом секрете! Откуда же знает он?
Ах да… этот человек утверждает, что он Шэньчжун!
Секретарь Юй словно прозрел.
Шэньчжун! Тот самый, чьё имя в Министерстве наказаний вызывало ужас даже у младенцев, заставляя их замолкать, а старух — падать замертво. Тот, кто на полях сражений убивал без счёта и закопал живьём двадцать тысяч пленных, полностью истребив царскую семью Западного Циня.
Перед таким человеком, чьё появление заставляло дрожать даже принцев и высокопоставленных чиновников, для которого любой секрет — как открытая книга, что значил его жалкий потайной ящик?
Секретарь Юй вытер пот со лба и покорно отступил на шаг. Тогда Су Ань перевёл взгляд на старшего стражника Цзоу:
— Как твоя старая рана, брат Цзоу? Вчера дал тебе лекарство — не болит?
Цзоу открыто и честно поклонился:
— Уже совсем прошла, брат Су. Спасибо, что вспомнил.
Шэньчжун лёгкой улыбкой смягчил своё лицо. Внезапно вся его грозная, подавляющая аура рассеялась, словно весеннее солнце в марте или апрельский ветерок, и он стал светлым и тёплым.
Цзоу на мгновение опешил.
Шэньчжун положил на стол белую нефритовую табличку с драконом и торжественно объявил:
— Старший стражник Цзоу! По повелению императора, белая драконья табличка и приказ князя Цзиньи — Шэньчжуна: немедленно поместить уездного начальника Жао Ли Шаохуа под стражу до особого распоряжения.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Наконец раздался громкий и чёткий ответ Цзоу:
— Есть!
Хотя Цзоу и был всего лишь мелкой сошкой, именно его ответ в этот момент окончательно решил судьбу грандиозного дела.
Секретарь Юй, всё ещё дрожащий от страха, краем глаза взглянул на драконью табличку на столе, но так и не осмелился подойти проверить её подлинность.
Ли Шаохуа, уже обмякший на полу, позволил Цзоу поднять себя и повести прочь. Су Ань бросил ему вслед:
— Господин Ли, я вылечу вашего сына.
Весенняя ночь была тихой, а молодой месяц — изогнутым, как крючок. Су Цзяоцзяо стояла под абрикосовым деревом, опустив голову. Су Ань пристально смотрел на неё.
Белоснежные цветы отбрасывали на её лицо лёгкие тени. Наконец она не выдержала и тихо позвала:
— Брат…
— Поняла ли ты свою вину?! — строго спросил Су Ань.
Су Цзяоцзяо теребила край платья и упрямо молчала.
— Пусть он заслуживает тысячи смертей, — начал Су Ань, — но наказывать его буду я! Кто позволил тебе, девчонке, быть такой жестокой и безжалостной?!
Слова «жестокая и безжалостная» ранили Су Цзяоцзяо. Она резко подняла голову и возразила:
— Я жестока?! А они?! Похищают девушек в наложницы, насилуют, да ещё и дают лекарство от бесплодия, мучая до смерти! Разве их жертвы обязаны молча терпеть?!
— А когда настанет их кара, ты тоже примешь наказание?
— Я вершу правосудие от имени Неба!
Су Ань вспыхнул от гнева:
— Раз не понимаешь своей ошибки — стой здесь и думай! Пока не поймёшь, не смей показываться мне на глаза!
Он развернулся и пошёл к дому. Су Цзяоцзяо в панике бросилась за ним, плача и умоляя дрожащим, мягким голосом:
— Брат…
Су Ань остановился. Через мгновение он обернулся. Су Цзяоцзяо подбежала, схватила его за полу и, подняв лицо, залитое слезами, посмотрела на него. Су Ань вздохнул и погладил её по голове:
— Ладно.
Су Цзяоцзяо бросилась ему в объятия и беззвучно зарыдала.
На мгновение всё вокруг замерло, и внутренний шум постепенно утих.
И вдруг Су Ань почувствовал странное, тонкое наполнение — удовлетворение, которого не мог объяснить. Весенняя ночь была прохладной, чуть опьяняющей, а нежный аромат абрикосовых цветов в полумраке лунного света медленно проникал в душу, вызывая неуловимое чувство.
Та маленькая девочка выросла. Столько лет они были неразлучны, и эта привязанность, эта близость стали глубокими и неразрывными.
Она попала в беду — он улаживал последствия.
Разве не так всё и должно быть?
Он погладил её по голове:
— Ты же знаешь, как строго в этом мире судят о девушках. Сегодня ты так опрометчиво поступила — испортила репутацию. Что теперь будет с твоим будущим, а?
Су Цзяоцзяо молча прижала лицо к его груди.
— Я же говорил: достаточно было его оглушить! Кто велел тебе быть такой своевольной?!
— Брат, — тихо сказала она, — я чистая, невинная девушка. Если меня насильно увезут в наложницы и затащат в спальню, даже если я целой вернусь, какая у меня будет репутация? Я лучше умру, чем стану в глазах других «поблекшим цветком».
Её голос был влажным от слёз, юным, но твёрдым и ясным.
Су Ань на мгновение потерял дар речи и почувствовал неожиданную боль в сердце.
Долго он молчал, затем глубоко вздохнул:
— Виноват я. Наказать этого развратника можно сотней способов, но моя сестра выбрала самый глупый.
Су Цзяоцзяо подняла на него чистые, растерянные глаза.
Су Ань покачал головой и горько усмехнулся. Только теперь, причинив боль самому дорогому, он понял, каково быть простым человеком.
Когда тебя унижают и насилуют, у тебя остаётся выбор: либо покорно глотать обиду, либо идти на полное уничтожение.
Все его упрёки внезапно рассеялись. Он понял: эту девочку не нужно ругать — её нужно жалеть.
Даже если он прав, он всё равно ошибся. Ведь он никогда не давал ей привилегий высшего сословия и не имел права требовать от неё невозможного.
На следующее утро дымок из кухни Су привлёк соседей. Су Ань вышел на улицу и приветливо поздоровался со всеми. Люди уже собирались его утешить, как вдруг из кухни вышла Су Цзяоцзяо — и все остолбенели!
Су Цзяоцзяо весело перебирала имена:
— Дядя Чжао, дядя Ли, старший брат Чжао, старшая сестра Ли…
Её улыбка была сладкой, а голос — звонким.
Молодой парень Эрнюй обрадованно шагнул вперёд, замялся и, теребя руки, пробормотал:
— Цзяоцзяо, ты… с тобой всё в порядке?
Су Цзяоцзяо ослепительно улыбнулась:
— Всё отлично, брат Эрнюй!
Эрнюй глуповато ухмыльнулся и почесал затылок. Его мать тут же завизжала с язвительной интонацией:
— Ой-ой! Цзяоцзяо даже трёх дней не выдержала — уже сегодня вернулась домой!
Соседи переглянулись с укором. Один старик строго сказал:
— Жена Эрнюя, как ты можешь так говорить!
Но та, не обращая внимания ни на кого, гордо схватила сына за руку и потащила домой, презрительно фыркая:
— Сделалась уже совсем «товаром с распродажи», а ещё притворяется, будто ничего не случилось! Опять хочет соблазнить моего простодушного Эрнюя! Некоторые просто не знают стыда! Когда приходили свататься — отказывалась, а теперь, когда её силой увезли и изнасиловали, бросили обратно, как ненужную тряпку… И всё равно лезет: «брат Эрнюй»! Да как тебе не стыдно!
Тут она вдруг остановилась, развернулась и злобно предупредила:
— Ты, маленькая лисица, держись подальше от моего Эрнюя! Отказалась от восьми носилок — теперь, став «башмаком», не мечтай залезть в дом моего сына!
Су Цзяоцзяо не рассердилась. В утреннем свете её ясные брови и глаза смеялись, изгибаясь полумесяцами:
— Тётушка Эрнюй, тогда я пойду к третьему сыну Ли и попрошу отправить брата Эрнюя копать золото на гору Ланбицзы. Пусть дома сидит — не буду его соблазнять!
Лицо жены Эрнюя мгновенно побелело, затем посинело. Её щёки задрожали, она задохнулась, хотела что-то сказать, но вдруг выгнула шею и отключилась!
Все бросились к ней, позабыв обо всём. У дверей дома Су стало тихо и пусто.
Су Ань беспомощно посмотрел на Су Цзяоцзяо. Та лишь развела руками:
— Брат, видишь? Я уже стала «крысой, которую все гоняют».
Когда абрикосовые цветы начали редеть, в уезде Жао всё перевернулось.
Уездного начальника Ли Шаохуа внезапно арестовали и подвергли допросу. Вслед за ним пали и чиновники уезда и префектуры. Весь юго-восток погрузился в атмосферу страха и тревоги — каждый боялся за себя.
Ещё более ужасающим стало массовое убийство в семье Ли из Жао.
После ареста Ли Шаохуа его семья в панике разбежалась. Одна из наложниц его сына Ли Чанъюя жестоким образом убила хозяина и хозяйку, а затем повесилась.
Особенно трагично было то, что жена Ли Чанъюя только что узнала о своей беременности. А наложница, убийца, была помолвлена до замужества — её насильно взял в жёны Ли Чанъюй, воспользовавшись властью.
Это убийство затмило даже скандал с чиновниками и стало главной темой разговоров в народе.
Тем временем в переулке Дахуайшу в Жао все стали обходить дом Су стороной — там умер ещё один человек.
Обычная уличная хамка, узнав, что её сосед по торговле вином Су Ань на самом деле легендарный и ужасающий князь Цзиньи Шэньчжун, умерла от страха.
Говорят, в тот же день она ползала перед ним на коленях, моля о прощении, и даже получила от него добрые слова и искреннее прощение.
Но это не помогло — той ночью она умерла от ужаса.
С тех пор в радиусе двух ли все жители ходили на цыпочках, и даже куры с собаками молчали.
Ведь все знали: если ты его обидишь, он обязательно уничтожит твоих союзников, перережет все пути к отступлению и преследует тебя до самого ада, пока ты не будешь стёрт в прах и не останется ни единого шанса на возвращение.
«До победного конца» — таков был неизменный стиль князя Цзиньи Шэньчжуна.
И всё же в тот вечер, когда закат окрасил небо в огненный цвет, а старые деревья зеленели, к дому Су подскакал всадник на коне и без церемоний постучал в дверь.
Гость был одет в белоснежную льняную одежду. Закатное зарево придавало ему ореол неземной красоты, будто он сошёл с небес.
Су Цзяоцзяо впервые увидела Лу Шуйхэна, когда была растрёпанной, в грязной одежде и от неё несло резким запахом маринованных овощей. Из-за контрового света она прищурилась, а потом изумлённо раскрыла рот и замерла.
Перед ней стоял высокий мужчина, держа под уздцы великолепного коня. Он был уставшим от дороги, но его осанка и облик излучали благородство и величие.
Он даже не спросил имени, подошёл ближе, широко улыбнулся и, как старый знакомый, потрепал Су Цзяоцзяо по голове:
— Цзяоцзяо, я твой старший брат Лу.
От него пахло чистым мылом, тёплым мужским ароматом и жизнью — этот запах, казалось, проник в её ноздри, а затем, словно одушевившись, медленно просочился в её сердце, вызывая странное, непонятное влечение.
Это был первый раз, когда чужой, но выдающийся мужчина так дерзко и естественно проявлял к ней заботу и нежность.
Су Цзяоцзяо растерянно обернулась к Су Аню за помощью, но Лу Шуйхэн уже радостно направился к нему, громко смеясь:
— Мне даже не пришлось спрашивать дорогу! Прямо на коне приехал — ведь кроме тебя, кто ещё может излучать такую ауру убийцы, что в радиусе десяти ли ни одной птицы не слышно!
Едва он договорил, как воробей с абрикосового дерева в саду «чик!» — и взмыл ввысь, демонстрируя лёгкость своих крыльев. Лу Шуйхэн на мгновение опешил, но тут же упрямо заявил:
— Этот не в счёт — ты его приручил!
Закат яростно обливал землю огненным светом, делая дворик насыщенным и живописным, будто китайская акварель. Су Ань, не поднимая головы, продолжал мариновать овощи под абрикосовым деревом и лишь небрежно бросил:
— Приехал? Присаживайся.
Он ловко придавил вымытый камень к овощам в бочке, затем аккуратно завязал мешковину и верёвки слой за слоем — движения были плавными и уверенными, как у человека, привыкшего к этой работе.
Лу Шуйхэн сел на табурет у низкого столика. Су Ань быстро вымыл руки, снял верхнюю одежду и уселся напротив. Лу Шуйхэн кивнул на бочку с овощами:
— Ты ведь уже раскрыл свою личность. Зачем ещё этим заниматься?
http://bllate.org/book/6525/622567
Готово:
