Перед такой особой законная жена на миг остолбенела, растерявшись. Но Су Цзяоцзяо уже заговорила:
— Госпожа, ваша ярость подобна тигрице, разъярённой до предела! Неужели вы не замечаете, что глубокая ночь давно легла на землю и тревожить чужой сон — верх бестактности?
Эти слова мгновенно разожгли в груди законной жены и гнев, и решимость. Её тонкие брови взметнулись вверх, и она грозно скомандовала служанкам:
— Сорвите с этой кокетки одежду!
Две крепкие няньки, потирая кулаки, уже готовы были броситься вперёд, но Су Цзяоцзяо ловко швырнула в них кипящий чайник. Раздался резкий «бум!», горячая влага брызнула во все стороны, и обе женщины в ужасе отпрянули на несколько шагов назад.
Су Цзяоцзяо залилась звонким смехом:
— Госпожа, чего вы так торопитесь? Сразу за одежду хватаетесь! Если уж сдирать — разве не вашему супругу подобает это делать?
Лицо законной жены перекосилось от ярости, зубы скрипнули от злобы:
— Прекрасно! Прекрасно, мерзавка бесстыжая!
И, не сдерживаясь, она прорычала:
— Чего стоите?! Снимите с неё наряд, свяжите и везите во дворец! Влейте ей зелье и бейте без пощады!
Большие глаза Су Цзяоцзяо блеснули, словно звёзды в ночи, и с наигранной любопытностью она спросила:
— Зелье? Какое зелье? Не то ли, что я собиралась подарить вам?
Она поставила чашку на стол, прикрыла рот ладонью и захихикала:
— Госпожа, бегите скорее проверить! Ваш супруг больше никогда не будет заводить наложниц и досаждать вам. Если вы не желаете иметь детей от наложниц, куда проще и надёжнее воздействовать на самого мужчину. Я разве не добра к вам?
Её белоснежное запястье, подобное морозному инею, вынырнуло из рукава, и в пальцах блеснул небольшой кинжал. Холодный отсвет металла мгновенно озарил комнату.
Лицо законной жены побелело, как бумага. Она пошатнулась и, ведомая ужасом, бросилась к свадебным покоям.
Вскоре из новобрачной комнаты раздался пронзительный, душераздирающий крик — такой, будто его издавало не человек, а обречённое на муки существо.
За ним последовали новые вопли.
Топот ног, перепуганные голоса:
— Быстрее! Бегите во дворец, найдите господина! Молодого господина оскопили!
Губернатор уезда Жаосянь Ли Шаохуа был вытащен из постели своим управляющим в самую глухую ночь.
Хотя управляющий был бледен, как смерть, и, казалось, имел на то веские причины, Ли Шаохуа всё равно кипел от ярости. Его седьмая наложница была совсем юной, и он ещё не успел насладиться её свежестью. Только что, измученный любовными утехами, он погрузился в сладкую дрёму, как вдруг его грубо вырвали из объятий Морфея. Гнев в нём бурлил так сильно, что ему хотелось выкопать чужой родовой склеп и разрушить его до основания.
— Что случилось с молодым господином? Или опять эта сварливая невестка устроила скандал?
Ли Шаохуа был уверен, что в уезде Жаосянь с его сыном ничего страшного произойти не могло. Единственная неприятность — его вспыльчивая невестка, которая, ревнуя, устраивала очередной ад в доме.
Всю жизнь он страдал от бесплодия: двое сыновей умерли в младенчестве. Лишь один выжил, и потому он не мог не баловать его. Правда, баловство это не было чем-то чрезмерным — просто мальчик был слегка ветрен и любил женщин. Но разве не таковы все юноши в расцвете сил? Жаль только, что невестка не терпела соперниц. Однако она была дочерью его родной сестры, а её отец — влиятельный начальник, от которого зависело будущее Ли Шаохуа. Пусть уж лучше она бушует, чем он теряет поддержку. Лучше быть слепым к домашним дрязгам и жить в покое.
Управляющий сначала хотел немедленно сообщить всё, но, увидев, как спокойно и уверенно расспрашивает его господин, растерялся и не знал, с чего начать.
— Господин, молодой господин он…
Ли Шаохуа уже начал терять терпение:
— Пусть разбираются сами! Зачем будить меня посреди ночи? Опять эта невестка устроила истерику? На этот раз выкинула ребёнка или убила кого-нибудь? Без настоящей свекрови в доме всё идёт наперекосяк, но неужели нельзя обойтись без меня?
Его законная жена умерла несколько лет назад, и теперь вся власть в женской половине дома принадлежала невестке. Вмешиваться в такие дела он не имел права, если только не случалось нечто поистине чрезвычайное! С этими мыслями он зевнул и махнул рукой, собираясь вернуться к седьмой наложнице.
Управляющий, видя, что господин уходит, не выдержал и выкрикнул:
— Господин! Молодого господина на улице оскопили!
Ли Шаохуа замер на месте и с подозрением переспросил:
— Что ты сказал?
Управляющий топнул ногой от отчаяния:
— Молодого господина оскопили!
Лицо Ли Шаохуа сначала стало белым, как мел, затем почернело от ярости. Глаза его вылезли из орбит, зрачки налились кровью:
— Кто?! Кто осмелился?! Кого оскопили?!
Управляющий отступил на шаг, дрожа всем телом:
— Господин… с молодым господином беда!
— КТО?! — взревел Ли Шаохуа, превратившись в озверевшего демона. — Кто посмел тронуть моего сына?! Я велю разорвать его на куски и уничтожить весь его род до последнего!
Управляющий онемел. Новость была настолько ужасающей, что он бросился сюда, даже не узнав подробностей. Кто совершил преступление и как — он не знал.
Но Ли Шаохуа уже не нуждался в ответах. Он, словно разъярённый тигр, ринулся вперёд и приказал слугам мстить.
Когда Ли Шаохуа ворвался в зал, Су Ань и Су Цзяоцзяо спокойно ужинали.
Они выглядели так, будто наслаждались каждым кусочком. Су Ань улыбался, а Су Цзяоцзяо с аппетитом откусила огромный кусок куриной ножки.
Лицо Ли Шаохуа исказилось, но, войдя в зал, он громогласно и властно скомандовал:
— Схватить их!
Едва он произнёс эти слова, прямо в нос ему влетел ароматный, но неопознаваемый предмет. Ли Шаохуа инстинктивно схватил его — это была сочная, поджаристая куриная ножка. Из места укуса крупный кусок мяса дрожащим комком упал на пол.
Нос Ли Шаохуа чуть не перекосило от злости. Он указал обглоданной костью на Су Цзяоцзяо:
— Хватать! Всех подряд — хватать!
Су Цзяоцзяо фыркнула, и её звонкий смех, подобный серебряным колокольчикам, наполнил зал. В то же мгновение несколько охранников, бросившихся вперёд, остановились, застигнутые врасплох брызгами красного перца и масла. Их остановил Су Ань.
Тот небрежно откинулся на спинку стула, положив руку на колено, и с улыбкой посмотрел на Ли Шаохуа. В его взгляде чувствовалась привычная, почти врождённая уверенность человека, привыкшего повелевать, — та беззаботная расслабленность, что свойственна лишь тем, кто знает: ему ничего не грозит, даже в момент жизни и смерти.
Многолетний опыт чиновника мгновенно пробудил в Ли Шаохуа тревогу: перед ним стоял человек, с которым лучше не связываться.
Но ведь именно этот человек лишил его единственного наследника! Как же теперь унижаться и просить прощения?
Он застыл на месте, лицо его исказилось в гримасе, одновременно страшной и смешной.
Су Ань, всё так же откинувшись на стуле, заговорил первым:
— Моя сестра сегодня немного озорничала. Прошу простить её, господин Ли.
Ли Шаохуа молчал.
В этот момент, точно по его приказу, в зал ворвались подкрепления — городские стражники. Они в единой форме, запыхавшись, выстроились вокруг Ли Шаохуа, словно звёзды вокруг луны. Возглавлял их секретарь Юй, вытирая пот со лба:
— Господин! Каковы ваши распоряжения?
Мозг Ли Шаохуа лихорадочно работал, пытаясь понять, кто же эти люди. После такого злодеяния они спокойно пируют! Может, это член императорской семьи в изгнании? Или тайный инспектор в поисках коррупции? Или наёмный убийца с юга? Или странствующий рыцарь, вмешавшийся не в своё дело?
Чёрт возьми, ничего не похоже!
Какого же чёрта натворил его негодный сын?!
Ли Шаохуа молчал. Секретарь Юй, заметив свадебное платье на Су Цзяоцзяо, кое-что понял и нахмурился:
— Су Синхуа, что вы здесь устроили?
Ли Шаохуа, услышав, что секретарь знает этих людей, спросил:
— Кто они?
Секретарь, прекрасно знавший нрав своего господина, подошёл ближе и тихо пояснил:
— Господин, это Су Ань из переулка у Большой вязовой аллеи. Он делает отличное вино под названием «Абрикосовый аромат», поэтому все зовут его Су Синхуа.
Ли Шаохуа погладил бороду:
— Местные?
Секретарь, уловив настроение начальника, подробно доложил:
— Переехали сюда восемь лет назад после наводнения. Родители погибли, он привёз с собой маленькую сестрёнку, купил домишко и с тех пор торгует вином и соленьями.
Ли Шаохуа задумался. Секретарь добавил:
— Недавно говорили, что молодой господин пригляделся к его сестре. Неужели из-за этого и возникла ссора?
Ли Шаохуа мгновенно принял решение.
Плевать на происхождение! Даже если перед ним сам императорский сын, раз он оказался в его владениях — пусть смиряется! Сильный дракон не может бушевать в луже! Осмелиться оскопить его единственного сына — это кровавая месть, которую он не простит никогда!
Лицо Ли Шаохуа исказилось злобной решимостью. Он уже собирался отдать приказ, как вдруг услышал:
— Господин Ли, разве вам не интересно, как там ваш сын?
Ли Шаохуа вздрогнул:
— Что вы сделали с Чанъюем?!
И в тот же миг он почувствовал неладное. Он ворвался сюда с отрядом, но по пути не встретил ни единой души! Где его слуги? Где сын и невестка?
Холодный пот выступил у него на лбу.
Хотя людей у него было много, а в зале горели яркие свадебные свечи, освещая всё, как днём, Ли Шаохуа вдруг почувствовал, как по спине ползёт ледяной ужас. Словно змея, он проникал в каждую клеточку его тела, заставляя конечности леденеть, а язык — неметь.
В зале царила гробовая тишина. Дыхание Ли Шаохуа перехватило. Казалось, некая невидимая сила мгновенно обезоружила всех его людей, лишила его смелости и уверенности. Он почувствовал себя так, будто оказался в преисподней.
Су Ань сидел, широко расставив ноги, и спокойно смотрел на Ли Шаохуа. Эта ситуация была ему знакома — слишком знакома, будто из далёкого прошлого, уже почти стёршегося из памяти.
И всё же это не мешало ему с лёгкостью читать мысли собеседника, точно попадая в самую суть, и без усилий управлять ходом событий.
— У вас людей много, — начал Су Ань, слегка улыбаясь, — но жизнь вашего сына вне опасности. Не стоит сразу же думать о том, как уничтожить друг друга.
Его улыбка была мягкой, как луч света, пронзивший тьму, и на миг Ли Шаохуа почувствовал облегчение, будто снова обрёл дар речи.
«Почему я испугался? — подумал он. — Я же хозяин этих мест! Я чиновник! У меня десятки охранников и стражников!»
— Где Чанъюй? Быстро отдайте его мне! — потребовал он.
Су Ань спокойно ответил:
— Господин Ли, столько людей мешают лечить вашего сына.
Ли Шаохуа вспомнил о ранении и, колеблясь, приказал:
— Всем выйти.
Секретарь обеспокоенно спросил:
— Господин, пусть хоть Цзоу, лучший боец, останется с вами.
Но Ли Шаохуа, вспомнив прямолинейный характер Цзоу, отмахнулся и лишь наказал секретарю:
— Слушайте внимательно за дверью!
Когда все вышли, зал стал просторным и тихим. Су Ань, как хозяин, вежливо поклонился:
— Прошу садиться, господин Ли.
Ли Шаохуа чувствовал себя скованным, будто его за ниточки водили. Это раздражало, но он не мог выйти из роли важного чиновника. Его движения были неуклюжи, когда он сел, налил себе чай и, стараясь сохранить достоинство, спросил:
— Что с Чанъюем? Я должен его видеть!
Су Ань легко постучал средним пальцем по столу и чуть улыбнулся:
— Вам стоит больше беспокоиться о себе. Ведь если падёт гнездо, где уж там яйцам? Пока вы живы, вы можете заботиться о сыне.
Рука Ли Шаохуа, сжимавшая чашку, напряглась:
— Что вы хотите?!
Уголки губ Су Аня приподнялись в едва заметной усмешке. Его голос был тих, но каждый слог резал слух:
— Всё просто. Лишить вас чина и сорвать с вас чиновничью шапку.
Жилы на руках Ли Шаохуа вздулись. Он выпустил последний, отчаянный рёв:
— Ты?! Ты осмеливаешься?!
Су Ань легко кивнул:
— Да. Именно я.
Ярость Ли Шаохуа постепенно утихала, уступая место холодному расчёту. Он расслабил плечи, но взгляд его стал острым, как клинок:
— Скажи, как именно ты собираешься лишить меня чина и сорвать мою шапку?
Су Ань тихо произнёс одно слово:
— Золото.
Голос его был ровным, без тени эмоций, но лицо Ли Шаохуа мгновенно побледнело, затем почернело, покраснело, и, наконец, стало цвета пепла.
Прошла целая вечность.
Ли Шаохуа скрипнул зубами и прошипел:
— Кто ты такой?!
Су Ань небрежно откинулся на спинку стула и без труда раскрыл самую сокровенную тайну Ли Шаохуа:
— Сейчас вы можете забыть о сыне и приказать убить меня. Ведь раз начали — надо довести до конца. Отчаяние иногда ведёт к успеху.
Ли Шаохуа молчал, лицо его то светлело, то темнело.
http://bllate.org/book/6525/622566
Готово:
