Лю Юнь громко рявкнул, швырнул Янь Ли к Шуй Чжуньюэ, выхватил мокрое полотенце из бочки у городских ворот, вскочил на коня, схватил длинное копьё и помчался за город.
За стенами Чанчэна взрывы в скирдах сена не стихали. От грохота кони хунну нервно подёргивали ушами и беспокойно перебирали копытами.
Но скакуны Дацина будто и не слышали этого шума — они неслись прямо в ряды врага.
— Заткните уши коням! — наконец кто-то в стане хунну понял секрет и закричал.
На поле боя воины Пяоци уже ворвались в передние ряды.
Тёмные доспехи, зловещий строй — один лишь вид их внушал страх.
Боевой дух хунну был сломлен. Их предводитель уже отдал приказ отступать, и теперь, увидев сквозь густой дым чёрную массу всадников, воины задрожали и поспешно начали отходить.
Внутри ворот Чанчэна Янь Ли стояла, словно остолбенев.
Шуй Чжуньюэ вздохнул, и в его чёрных глазах мелькнула тревога.
В это время главный советник Чжоу И, сидевший на деревянном табурете, долго и пристально смотрел на Янь Ли. Затем тихо вздохнул, вынул из кармана пузырёк и дрожащей рукой протянул его Шуй Чжуньюэ:
— Приведи её в себя!
Тот на мгновение замер, но, не раздумывая, взял сосуд, вынул пробку и поднёс к носу Янь Ли.
— Апчхи!
Резкий, жгучий запах ворвался в нос, и Янь Ли, не успев опомниться, расплакалась и чихнула несколько раз подряд.
Она встряхнула головой и глубоко вдохнула.
Подняв глаза на клубящийся чёрный дым за городскими стенами, она вдруг почувствовала, как слёзы сами потекли по щекам.
Когда она выпустила ту стрелу, Мо Цинъжоу была далеко, и лицо того, кто бросился ей на выручку, Янь Ли почти не разглядела. Но почему-то по одной лишь фигуре сразу поняла — это была она.
— Плачь, — мягко сказал Чжоу И. — Это хорошо. Жива ли Мо Цинъжоу или нет, она всё равно дацинская. К тому же в её сердце горит желание вернуться домой. Листья падают к корням. Ты должна пойти и встретить её.
Слова эти словно пронзили Янь Ли насквозь — будто в голове вспыхнул свет.
В этот момент рядом с ней тихо остановился кто-то и произнёс:
— Пока есть хоть одно дыхание — можно спасти!
Эти слова прозвучали для неё как небесная музыка. Она резко подняла голову — перед ней стоял человек, окутанный светом; черты лица невозможно было разглядеть.
— Иди! Быстрее!
«Быстрее!» — вот всё, что услышала Янь Ли. Она пнула стоявшего рядом всадника, вырвала у него коня и выскочила за городские ворота.
— Плохо! В том дыму яд! — воскликнул Шуй Чжуньюэ, пытаясь предупредить её, но конь Янь Ли уже скрылся в завихрениях боя.
— Не волнуйся! — обернулся к нему тот, кто сказал «быстрее», и улыбнулся. — Этот ядовитый газ рассеивается на ветру. Сейчас уже всё в порядке!
Шуй Чжуньюэ молча смотрел на мужчину перед собой.
Тот был одет в белые одежды, золотистые кудри ниспадали ему на спину, а лицо скрывала маска Сунь Укуня. Из прорезей для глаз смотрели два голубых зрачка.
— Да ты вообще кто такой?! — возмутился солдат, у которого Янь Ли отобрала коня, поднимаясь с земли. Он уставился на белые одежды незнакомца, деревянные сандалии и густые чёрные волосы на его ногах, гуще кошачьей шерсти. — Зачем прикидываешься загадочным?!
Шуй Чжуньюэ холодно уставился на маску.
— Неужели вы пришли обманывать нас? В Чанчэне есть один проходимец по имени Наньгун Шао. Какое вы с ним имеете отношение?
— Хе-хе! — Наньгун Шао сорвал маску, обнажив лицо, которое, хоть и было довольно красивым, всё равно выглядело мерзко. — Господин Шуй, мой хозяин велел передать: как только доставите её ко мне — сразу привозите! Пока стрела не прошла сквозь сердце, её можно спасти!
— А кто твой хозяин? — спросил солдат, узнав его лицо. — Разве ты не клялся, что никогда не станешь чьим-то слугой?
Он действительно несколько раз видел этого человека в Чанчэне — чаще всего в игорных домах и борделях. Тот славился своими громкими речами и безрассудным поведением. Пятью словами его можно было описать: «Не человек!»
Наньгун Шао бросил на него взгляд, полный презрения, и самодовольно ухмыльнулся:
— Даже лучшему коню нужен тот, кто его оценит! Я сегодня встретил настоящего господина — почему бы не последовать за ним? Скоро ждёт повышение и богатство, тебе и не снилось!
Шуй Чжуньюэ бросил на него взгляд, присел на корточки и начал массировать грудь и живот Чжоу И, спокойно спросив:
— Что ещё он сказал?
Глаза Наньгун Шао блеснули. Он мысленно восхитился проницательностью Лю Сюя — тот точно угадал, что спросит Шуй Чжуньюэ. Поэтому он ухмыльнулся ещё шире:
— У главного советника осталось двести дней жизни. Если хочешь спасти его — отдай в обмен на это всю свою верность!
После этих слов наступила тишина, в которой было слышно, как падает иголка.
Шуй Чжуньюэ поднял глаза и пристально посмотрел на него. В его взгляде мелькнула надежда.
— Он сказал, что можно спасти?
Чжоу И был его учителем, но для Шуй Чжуньюэ значил больше родного отца. Он знал состояние учителя и понимал: все знаменитые врачи были бессильны. Даже сама Шангуань Ханьбин лишь покачала головой. Весь клан Шангуань даже собрал старейшин, чтобы вместе изучить болезнь, но и они не смогли ничего сделать.
А теперь появилась такая надежда?
***
Наньгун Шао передал послание и ушёл.
За городом крики битвы не стихали.
Под копытами свежая трава превратилась в грязь.
Кровь дацинцев и хунну питала эту раскисшую землю.
Алая фигура прорезала чёрную толпу сражающихся — везде, где она проходила, падали люди и кони.
Елюй Налу смотрел на Мо Цинъжоу в руках Елюй Ханя и будто остолбенел.
Ради неё он рисковал быть пленённым и проникал глубоко в земли Дацина. Ради неё он пошёл против всего царского рода хунну, чтобы взять её в жёны. Но она так и не удостоила его взгляда — пока однажды ночью он не принудил её.
После этого она сошла с ума!
Но зато забеременела Ханем — его самым любимым сыном.
Да, она была безумна — то приходила в себя, то снова теряла рассудок. Он держал её взаперти во дворце. Как же она оказалась здесь, на поле боя?
— Кто?! — заорал он на приближённых хунну, стоявших рядом. — Кто привёз её сюда?!
Никто не ответил. Все молчали.
Алая фигура внезапно прорвалась сквозь охрану и остановилась перед ним, направив острый меч ему на горло.
Всё произошло слишком быстро. Когда остальные опомнились, их лица исказил ужас.
Янь Ли сидела на коне, глядя на него сверху вниз, без тени эмоций.
— Я забираю её обратно!
Елюй Хань пришёл в себя и злобно уставился на неё:
— Не смей направлять меч на моего отца! Если хочешь убить кого-то — убей меня!
Елюй Налу лишь холодно усмехнулся, взглянул на Янь Ли, а затем перевёл взгляд на сына:
— Хань, твоя мать ушла. Мне больше нечего делать в этом мире. Учись у своей сестры — пусть твои боевые навыки станут непобедимыми, а разум — проницательным. Неудивительно, что она всегда думала именно о ней!
Янь Ли посмотрела на него и вдруг подумала: если бы Мо Цинъжоу захотела провести остаток жизни с таким мужчиной, возможно, это было бы лучше, чем возвращаться домой к отцу, который любит только сыновей.
Но...
Она перевела взгляд на женщину в руках Елюй Ханя. Грудь той слабо вздымалась — она была жива.
«Пока есть хоть одно дыхание — можно спасти», — прозвучали в памяти слова того человека.
Взгляд Янь Ли немного смягчился. Она тихо сказала Елюй Ханю:
— В Дацине есть тот, кто может её вылечить.
Елюй Хань вздрогнул и широко распахнул глаза:
— Почему я должен тебе верить?
В жизни часто не бывает выбора. Янь Ли горько усмехнулась:
— Я хочу, чтобы она жила, даже больше, чем ты. Мы с ней, мать и дочь, так и не успели поговорить по-настоящему!
Елюй Налу молча смотрел на поле боя, превратившееся в бойню. Внезапно он почувствовал полное безразличие ко всему.
— Прикажи своим отступить! — сказал он. — Эта битва не принесёт победы ни одной из сторон. Наших воинов больше, чем ваших. Сейчас идёт хаос, но скоро они опомнятся. Возможно, вы и удержите Чанчэн, но ценой тысяч жизней. А мы понесём огромные потери. Эта война не стоит того!
— Ты ошибаешься, — с горькой усмешкой ответила Янь Ли. — Не будет ничьей. Ты недооценил, насколько я готова опуститься, чтобы защитить Чанчэн! У каждого воина Пяоци при себе мешок с ядом. Если нас прижмут — мы устроим взрыв, унеся с собой всех. Два десятка тысяч наших против двухсот тысяч ваших — выгодная сделка!
— Ты... совсем не похожа на Цинъжоу! — потрясённо прошептал Елюй Налу, качая головой. — Ты слишком жестока!
— Жестока?! Ха-ха-ха-ха! — Янь Ли запрокинула голову и засмеялась, но из глаз катились крупные слёзы. — Ты не имеешь права так говорить! Если бы ты захватил Чанчэн, разве не устроил бы резню?
Воспоминания прошлой жизни всплыли перед глазами.
Он уничтожил четыре города, перебил более ста тысяч дацинских солдат.
И он смеет называть её жестокой?
Разве воины Пяоци сами хотели такой смерти?
Но они — солдаты. Защищать родину — их долг. Им не позволено жаловаться.
Елюй Налу не нашёлся, что ответить. Хунну веками жили по принципу «война кормит войну» — после захвата города они грабили продовольствие и женщин. Кто сопротивлялся — того убивали. Таков был их закон, закон степи.
— Отступаем! — крикнул Мэнъэртэ, стоявший рядом с Елюй Налу, в сторону поля боя. — Каждый сам по себе! Быстрее!
— Ха-ха-ха! — смеялась Янь Ли, слёзы текли по щекам, но меч по-прежнему был направлен на Елюй Налу. — Позволь мне забрать её. Я могу её спасти. Если она очнётся и захочет вернуться — я лично доставлю её в Хэлэчэн!
Елюй Налу поднял на неё усталый взгляд:
— У меня ещё есть выбор?
— Хм! — Янь Ли холодно усмехнулась, убрала меч и подскакала к коню Елюй Ханя. — Отдай её мне! Я прикажу Пяоци отступить!
Елюй Хань долго и пристально смотрел на неё, пытаясь прочесть в её глазах что-то, но в то же время боясь увидеть правду. Наконец он передал Мо Цинъжоу, одетую в доспехи хунну, на коня Янь Ли.
— Если ты сможешь её вылечить, избавь её и от безумия!
Янь Ли обняла без сознания лежавшую Мо Цинъжоу, опустила глаза на её бледное лицо и на чёрную толстую стрелу, торчавшую у неё из спины. Сердце её дрогнуло, и она почувствовала панику.
В голове снова прозвучало: «Быстрее!»
Да, быстрее!
Она хлестнула коня и развернула его.
Но поле боя остаётся полем боя!
Едва она выехала, из стана хунну раздался звук натягиваемого лука — в неё выпустили три стрелы.
— Свист! Свист! Свист!
Три мощные стрелы прорезали воздух. Янь Ли, маневрируя среди сражающихся, с трудом уворачивалась.
Она отбила две стрелы мечом, но третью позволила вонзиться себе в бедро.
Стиснув зубы от боли, она обернулась и увидела, как Мэнъэртэ, стоявший за спиной Елюй Налу, холодно смотрит на неё, держа в руках железный лук.
Янь Ли злобно посмотрела на него, но вдруг почувствовала головокружение. Она посмотрела на стрелу в ноге, одной рукой вырвала её из раны и увидела, как из раны хлынула тёмная кровь. На наконечнике металлической стрелы блестел синеватый оттенок.
Стрела была отравлена!
Янь Ли с ненавистью швырнула стрелу в грязь. Головокружение усиливалось.
Быстро закрыв точки на теле, она из последних сил вырвалась с поля боя. Когда конь ворвался в городские ворота, мир перед её глазами начал кружиться. Хотя было ещё полдень, всё вокруг потемнело. Где-то вдалеке прозвучал крик: «Отступаем в город!»
— Бах!
Звук показался одновременно очень далёким и очень близким.
Всё тело будто разваливалось на части, в ушах стоял звон.
Потом всё потемнело. Она протянула руку в эту тьму — там, казалось, кто-то говорил. Она не могла разобрать слов, но становилось всё труднее держать глаза открытыми. Ей хотелось уснуть. Очень устала. Хотелось уснуть и больше не просыпаться.
http://bllate.org/book/6523/622446
Готово:
