Теперь, когда маска была снята, на её лбу, изборождённом шрамами, не осталось ни единого украшения. Она гордо облокотилась на перила, лицо её было совершенно бесстрастным.
Фэнлайи подняла глаза на Янь Ли — и вдруг замерла, будто поражённая молнией. Из глубин памяти медленно проступил смутный образ, постепенно обретая чёткие черты. Долго и пристально глядя на неё, Фэнлайи наконец невольно вымолвила имя:
— Мо Цинъжоу!
Услышав это имя, брови Янь Ли непроизвольно дрогнули. Взгляд её стал задумчивым. Ни одной детали, связанной с матерью, она не хотела упустить, и уже собиралась расспросить Фэнлайи, как вдруг с севера грянул раскатистый бой барабанов.
Сердце её тяжело сжалось. Не теряя ни секунды, она метнулась вниз по лестнице — прямо к конюшне.
Времени не было ни минуты: сейчас ей следовало любой ценой спасти Чанчэн.
Однако, пробежав лишь половину пути, она вспомнила: южные ворота города наверняка забиты людьми. Отказавшись от мысли оседлать коня, она пустилась в путь по крышам, легко перепрыгивая с черепицы на черепицу, стремительно приближаясь к южной части города.
Наньгун Шао, стоя у окна, проводил её взглядом и скривился.
«С такой скоростью и техникой — явно мастер высшего класса! Хорошо, что не связался с ней в бою… Иначе бы просто разнесло!»
Повернувшись, он незаметно покосился на спальню. Там, на кровати, Лю Сюй смотрел на него с лёгкой усмешкой. Наньгун Шао похолодел внутри — только теперь до него дошло, что он упустил нечто важное.
Этот человек ведь только что свободно и бегло разговаривал с Янь Ли! Совсем не похоже на глупца… Чем больше он об этом думал, тем тревожнее становилось на душе.
Лю Сюй, уловив его замешательство, сразу понял, какие мысли вертелись в голове у Наньгуна. Поэтому он спокойно произнёс:
— Не стой столбом. Налей-ка мне чаю.
Несмотря на растущее беспокойство, Наньгун Шао подошёл к восьмигранному столику, взял чашку… и выпил сам.
Лю Сюй не выказал раздражения, лишь спокойно наблюдал за ним.
— Теперь ты знаешь величайшую тайну империи Да Цин. Как думаешь, чем для тебя всё это кончится?
Наньгун Шао замер. Лёд пробежал по спине. Он обернулся:
— Так ты… вовсе не глупец?
Уголки губ Лю Сюя изогнулись в лёгкой улыбке, в глазах мелькнула зловещая искра.
— А как ты полагаешь?
— Чёрт! — выдохнул Наньгун Шао. Теперь он понял: сегодня ему крупно не повезло. Весь мир знал, что принц Ань, Лю Сюй, — законченный идиот. Это был самый известный анекдот империи. Но теперь этот «анекдот» перестал быть смешным.
Держа в одной руке чашку, а в другой — чайник, Наньгун Шао медленно вошёл в спальню. Звук деревянных сандалий по полу эхом отдавался в комнате, заставляя Лю Сюя слегка нахмуриться. Однако он продолжал молча наблюдать за Наньгуном, в его взгляде читались любопытство и лёгкая настороженность.
Человек, оставленный Янь Ли, безусловно, заслуживал доверия. Но перед ним стоял этот неряшливый иностранец со светлой кожей, которому он никак не мог поверить. Может, Янь Ли просто в спешке подсунула ему первого попавшегося человека, лишь бы отделаться?
Впрочем, они с Янь Ли были связаны одной судьбой. Если с ним что-то случится, ей тоже не поздоровится. Значит, этому Наньгуну Шао, возможно, действительно можно доверять?
Пока Лю Сюй размышлял об этом, Наньгун уже подошёл к кровати.
На маленьком столике у изголовья стояла пустая чашка. Наньгун налил в неё чай и поставил рядом чайник. Затем, мельком взглянув на Лю Сюя, спросил дрожащим голосом:
— Ваше высочество… если я сейчас сбегу, что вы сделаете?
Лю Сюй бросил взгляд на чашку и всё так же спокойно улыбнулся:
— Когда входил в комнату, ты ничего не почувствовал? Например, запах жасмина?
Наньгун принюхался.
— Да, но ведь в чайнике заварен именно жасминовый чай. Отсюда и аромат — вполне естественно!
Лю Сюй покачал головой.
— Чай — жасминовый, но аромат… это ядовитый пар, который я только что выпустил.
Наньгун Шао на миг остолбенел, затем его взгляд стал ледяным. Но почти сразу он снова заискивающе улыбнулся:
— Ваше высочество, вы же шутите! Зачем вам отравлять меня?
Лю Сюй обнажил белоснежные зубы в ослепительной улыбке.
— У меня рана, и я не в лучшей форме. Так что… ты понимаешь!
На лбу Наньгуна вздулась жилка. Он молча смотрел на принца целую минуту, одновременно проверяя состояние ци в теле. Внутренняя энергия не пострадала, но в груди кололо, будто иглы вонзались в сердце.
Он понял: принц Ань не соврал. Яд подействовал.
Вздохнув, Наньгун вспомнил старую пословицу: кто часто ходит по берегу, тот рано или поздно намочит ноги. Сегодня он сам напросился на беду — пожадничал, захотел заработать на жене принца Ань… Вот и попал в ловушку.
Хотя в душе кипела злость, он прекрасно знал: ничто не дороже жизни.
Поэтому, прижавшись к кровати, как преданный пёс, он заискивающе спросил:
— Ваше высочество… вы дадите мне противоядие?
Брови Лю Сюя приподнялись, улыбка стала ещё шире.
— Это зависит от того, насколько хорошо ты будешь меня обслуживать!
Что происходило между Лю Сюем и Наньгуном Шао в гостинице «Фэнлай», осталось за кадром. Тем временем на южной окраине города Янь Ли ворвалась в лагерь Пяоци и направилась прямо к главному шатру.
Внутри шатра уже очнулся тот самый солдат-марионетка, которого Цзюй-эр заставляла учиться изображать глупого принца Ань.
Увидев, что Янь Ли ворвалась одна, лицо Цзюй-эр побледнело. Она торопливо оглянулась за её спину:
— А где его высочество?
Янь Ли бросила на неё раздражённый взгляд и съязвила:
— Не знаю, чья ты служанка, но всё время думаешь о господине! Неужели мечтаешь стать наложницей в доме принца Ань?
Это была всего лишь шутка, но Цзюй-эр восприняла её всерьёз. Она тут же побледнела, сорвала с лица маску для грима и бросилась на колени.
— Ваша милость! Разве я посмею питать такие мысли?! Я лишь боюсь, что между вами и его высочеством возникнет разлад, и это станет источником бед!
Янь Ли почувствовала боль в сердце. Она ведь просто пошутила! Кто бы мог подумать, что девчонка так испугается.
— Вставай, вставай! Это же шутка!
Но Цзюй-эр упрямо осталась на коленях, надувшись, как обиженный ребёнок.
— Ваша милость, такая шутка совсем не смешная. Прошу вас, больше так не говорите!
Янь Ли кивнула.
— Быстро найди Жэнь Хая и Шуй Чжуньюэ.
Цзюй-эр, услышав о делах, мгновенно вскочила и выбежала из шатра.
Как только она исчезла, в шатре остались только Янь Ли и тот самый солдат, переодетый под Лю Сюя. Под действием лекарств, данных ему Цзюй-эр, он полностью зависел от неё и беспрекословно подчинялся каждому её слову.
Присутствие Янь Ли заставляло его нервничать. Крупные капли пота стекали по его лицу, кулаки были сжаты до побелевших костяшек — сидеть на месте для него стало настоящей пыткой.
Янь Ли вздохнула. С таким видом он точно не проведёт опытных Жэнь Хая и Шуй Чжуньюэ. Не раздумывая, она подошла сзади и резко рубанула ладонью по его затылку. Бедняга мгновенно отключился.
Затащив его под одеяло и укрыв, Янь Ли как раз услышала шаги за входом — прибыли Жэнь Хай и Шуй Чжуньюэ.
Когда они вошли, она без промедления спросила:
— Остались ли ещё бамбуковые трубки для чёрной нефти?
Жэнь Хай и Шуй Чжуньюэ переглянулись, в их глазах читалось недоумение. Ведь ещё недавно Янь Ли, ударив Жэнь Сяосяо, ясно дала понять, что презирает подобные методы массового уничтожения. Почему же теперь она сама спрашивает об этом?
Янь Ли действительно ненавидела насилие, но ради спасения жителей Чанчэна ей пришлось проглотить своё притворное «святое» сердце.
— Чёрной нефти осталось немного, — ответил Жэнь Хай после короткого размышления. — После вчерашнего боя все остатки добровольно сдали в арсенал. Действительно, кое-что ещё есть.
Янь Ли кивнула.
— Вы уже знаете: хунну сегодня начали атаку. У нас слишком мало войск — максимум на день продержимся. Хунну в ярости, и если город падёт, они будут убивать всех подряд!
Она пристально посмотрела на Жэнь Хая.
— Немедленно пошли людей в бамбуковую рощу. Пусть нарежут как можно больше трубок. Каждый всадник Пяоци должен иметь при себе не меньше десяти. Чёрной нефти мало, но хунну уже напуганы. Им и так страшно!
Шуй Чжуньюэ внимательно выслушал план, но выразил сомнение:
— План хорош, но рано или поздно хунну поймут обман. У меня есть идея, которая заставит их самих отступить обратно в степи!
— О? — Янь Ли всегда с интересом слушала стратегические замыслы Шуй Чжуньюэ.
Они ещё немного совещались, после чего каждый занялся своим делом.
К полудню большинство жителей Чанчэна уже покинули город.
Два десятка тысяч всадников Пяоци, обвешанные бамбуковыми трубками, устремились к северным воротам.
На северной стене третий принц Лю Тань, не изменив своей привычке из прошлой жизни, стоял на высокой барабанной башне и громко пел, отбивая ритм. Услышав гром топота за спиной, он обернулся.
Перед ним раскинулось море тяжёлой конницы, а среди чёрных доспехов особенно ярко выделялась фигура в алых одеждах.
Это была Янь Ли, внучка князя Чжэньнаня.
Глаза Лю Таня, обычно бледные и холодные, вспыхнули красным. Ему захотелось сломить эту женщину, превратить эту огненную, непокорную особу в послушную собачку. Мысль эта вызывала у него дикое возбуждение!
За городской стеной выстроились ряды хунну. Они медленно подкатили к самой границе дальности — пятнадцать катапульт встали в линию ровно в пятидесяти шагах от стены.
«Бах-бах-бах!» — загремели катапульты, и десятки огромных камней полетели в сторону Чанчэна. Один из них снёс угол городской стены.
На стене генерал Янь Хайчэн, увидев катапульты, почувствовал, как голова распухает до размеров бычьей. Пока он стоял в оцепенении, катапульты выпустили ещё несколько десятков камней.
Сила их удара была невероятна — человеческая сила не могла противостоять такому. В Чанчэне и так не хватало защитников, а теперь ещё и стрелы закончились. Котлы с кипящим маслом были разбиты падающими валунами, и горячая жидкость облила собственных солдат. Раздался вопль боли и отчаяния.
Янь Хайчэн оглядел рушащуюся стену, свирепых хунну и катапульты, медленно продвигающиеся вперёд. Он словно сошёл с ума, бормоча:
— Всё кончено… всё кончено!
С этими словами он начал пятиться к лестнице, ведущей вниз.
Неподалёку Лю Юнь только что снёс голову одному из хунну, который пытался взобраться по лестнице. Увидев, что Янь Хайчэн собирается бежать, Лю Юнь в ярости бросился за ним с окровавленным мечом.
Янь Хайчэн, заметив преследователя, побледнел, подкосились ноги, и он, словно черепаха, свернулся клубком и покатился вниз по ступеням. Лю Юнь закипел от злости, но за спиной уже лезли новые враги. Пришлось вернуться к обороне — он был принцем, и бежать с поля боя не имел права.
Тем временем барабанная башня рухнула под ударом камня, и Лю Тань, схватив свои барабанные палочки, спрыгнул вниз. Его боевые навыки превосходили Лю Юня — в мгновение ока он оглушил нескольких хунну.
Именно в этот момент подоспели всадники Пяоци. Они ворвались на стену и натянули огромные чёрные луки. На каждой стреле была привязана бамбуковая трубка.
Увидев эти трубки, глаза Лю Таня сузились. В них вспыхнули ярость и жажда мести.
Вчера днём он получил секретное донесение: из-за чёрной нефти хунну понесли огромные потери. Его план рухнул. Ранее хунну уже собирались отступать, но он надеялся, что в их ярости они всё же возьмут слабый Чанчэн. Тогда Лю Юнь погибнет, а Янь Ли с Пяоци, хоть и отчаянные, но слишком малочисленные, будут уничтожены. Сам же он предусмотрел способ спастись.
Таким образом, он избавился бы от соперника Лю Юня и одновременно подорвал силы наследного принца Лю Цзюя.
Ведь Янь Ли была единственной связью между императрицей и родом Янь!
http://bllate.org/book/6523/622444
Готово:
