— Выходит, это вовсе не злой дух? — удивилась Янь Ли. Неужели они говорят не об одном и том же?
Лю Сюй бросил на неё насмешливый взгляд и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Опий прекрасен: его листья изумрудно-зелёные, цветы пестрят всеми красками, стебли изящно тянутся ввысь, а коробочки гордо возвышаются над ними. Но из сока этих коробочек изготавливают всевозможные наркотики, вызывающие сильнейшее привыкание. Из-за них бесчисленные семьи разорились и погибли. Опий — корень всех наркотиков, его прозвали «цветком зла»!
Он замолчал на мгновение и с горькой усмешкой добавил:
— В этом мире многое сочетает в себе добро и зло. Но по сравнению со злом опия его добродетель кажется ничтожной. Я полжизни боролся с этим растением, но так и не смог создать настоящее противоядие.
— Неужели это так страшно? — в сердце Янь Ли закралась тревога. Зачем Лю Юню и Лю Таню понадобился этот опий? Кому в Чанчэне они собираются его дать? По словам Лю Юня, он хотел спасти кого-то.
В этот момент под окном раздался громкий возглас Наньгуна Шао — он кричал так, будто боялся, что его не услышат:
— Вчера ночью главный стратег Чжоу И тайно прибыл в город, но внезапно обострилась его старая болезнь! Мучения были невыносимы, и ему пришлось принять секретное лекарство из опия. Но сегодня утром запасы лекарства закончились! Лю Юнь и Лю Тань обыскали весь город, но найти его не смогли, поэтому и обратились за помощью в Яньчжилоу! Говорят, у них с Яньчжилоу есть и другие тайные сделки, но это ещё не подтверждено! Хотите знать больше? Тысяча серебряных билетов за информацию! Иначе я ухожу!
Янь Ли задумалась. В прошлой жизни главный стратег умер от болей в печени: он не мог ничего есть, всё вырвало, и даже великая целительница Шангуань Ханьбин не смогла его спасти.
Значит, болезнь уже началась?
Если считать по дням, ему осталось жить всего полгода!
Знает ли об этом Шуй Чжуньюэ?
Пока она размышляла, по улице вдруг промчался всадник на коне, громко выкрикивая:
— Хунну вторглись! Жители, скорее прячьтесь в погреба! Южные ворота ещё открыты — кто хочет бежать, поспешите!
Янь Ли вздрогнула и бросилась к окну, вцепившись в подоконник. На севере толпы людей, спасаясь, устремились на юг, словно река, переполнившая берега. Хотя гостиница «Фэнлай» находилась далеко от северных ворот, оттуда уже доносились топот копыт и боевые кличи.
Как так получилось, что война началась раньше срока? Взирая на поток беглецов, она почувствовала смутное беспокойство.
И ведь прибытие главного стратега Чжоу И тоже выглядит подозрительно своевременным… Неужели за этим скрывается нечто, о чём она не знает?
Сжав губы, она обернулась к Лю Сюю, лежавшему на кровати, и увидела, как тот едва заметно улыбается.
— Ты чего смеёшься? — раздражённо спросила она. Ей и так было не по себе, а он ещё и выглядел совершенно спокойным.
— У хунну двадцать тысяч воинов, а у нас в Чанчэне — десять тысяч. У них и так преимущество, — с лёгкой насмешкой ответил Лю Сюй. — Вчера их обоз с припасами почти полностью сожгли, и это подорвало боевой дух, но зато разожгло ярость. Сейчас самое время ударить. Правда, теперь они не станут штурмовать город всерьёз — просто ворвутся, убьют несколько мирных жителей для устрашения и уйдут. Ведь подкрепление из Дацина подоспеет через четыре-пять дней!
Янь Ли внимательно выслушала его и, опершись на подоконник, долго обдумывала сказанное.
Да, всё верно: хунну пришли мстить. Но как десять тысяч защитников удержат город против двадцати тысяч врагов с катапультами?
Она ещё немного помолчала, и вдруг её лицо озарила идея.
— Ваше высочество, хорошенько отдыхайте, — сказала она Лю Сюю. — Мне пора возвращаться в Пяоци!
Лю Сюй кивнул и слабо улыбнулся, но в его глазах мелькнула едва уловимая грусть.
Внизу снова раздался голос Наньгуна Шао:
— Серебро сюда! Иначе я ухожу!
Янь Ли выглянула в окно и увидела, как тот, закинув ногу на ногу, преспокойно прислонился к колонне напротив. Он явно терял терпение.
Она игриво поманила его пальцем:
— Поднимайся! У меня к тебе есть поручение. Обещаю, цена тебя устроит!
Едва она договорила, как Наньгун Шао, весь в предвкушении, одним прыжком взлетел наверх. Янь Ли отошла от окна, давая ему войти.
Номер «Небесная единица» в гостинице «Фэнлай» был обставлен весьма прилично. Но для Наньгуна Шао, выросшего в бедном даосском храме, это казалось настоящей роскошью.
Едва его деревянные сандалии коснулись лакированного пола, он окинул комнату восхищённым взглядом и начал бродить по ней, словно кот, попавший в бочку с рыбой.
Покрутившись, он схватил с полки керамическую вазу, погладил её и, повернувшись к Янь Ли, заискивающе улыбнулся:
— Чем могу служить, госпожа?
Янь Ли с трудом сдержала желание закатить глаза. Указав на Лю Сюя, она сказала:
— Этот человек теперь твой господин. Пока меня не будет, ты обязан обеспечить ему безопасность и заботиться обо всём: еде, питье, нуждах — обо всём!
Наньгун Шао нахмурился и перевёл взгляд на Лю Сюя. Тот не носил маски, и, взглянув на него, Наньгун Шао скривился. Он любил собирать слухи и ещё при первом прибытии Пяоци в Чанчэн тайком наведался в лагерь. Перед ним лежал сам принц Ань!
Он помолчал, его прозрачно-голубые глаза забегали, и он неохотно протянул:
— Я... не собирался становиться рабом!
Янь Ли сразу поняла, о чём он думает, и холодно фыркнула:
— Хватит прикидываться дурачком! Ты примешь это поручение — и точка!
Брови Наньгуна Шао взметнулись вверх, и он вызывающе уставился на неё:
— А я не хочу!
— Ого! — рассмеялась Янь Ли. — Ты, видать, не знаешь, с кем имеешь дело! Неужели не боишься?
Наньгун Шао лишь закатил глаза и бросил презрительный взгляд в сторону спальни, где Лю Сюй неторопливо попивал чай. Его движения были изысканны, а вся фигура источала благородство. Наньгун Шао с отвращением скривился:
— Разве глупец перестаёт быть глупцом, если у него высокое положение? Я не хочу служить дураку!
С этими словами он развернулся и направился к двери.
Янь Ли вздохнула, понимая, что с этим человеком не договоришься обычными методами.
— Ты уже понял, кто он. Неужели не догадался, кто я? — спросила она.
Наньгун Шао бросил на неё безразличный взгляд и продолжил идти к выходу:
— Да ты же евнух! Лицо у тебя, правда, красивое… Сначала я даже подумал, что ты женщина — наверное, под одеждой два апельсина спрятала! Фу, какая скука!
— Пф-ф! — Лю Сюй поперхнулся чаем и посмотрел на Янь Ли. Её лицо почернело, как уголь. Но почему-то ему стало легче на душе — вся тоска куда-то исчезла.
Он сочувственно взглянул на Наньгуна Шао и мысленно пожалел его: «Дружище, ты сейчас вляпался!»
Янь Ли была вне себя от ярости. Её сердце бешено колотилось.
Когда Наньгун Шао уже открыл дверь, она с силой пнула табурет под восьмигранным столом. Тот со звоном врезался в дверь, и Наньгун Шао едва успел отскочить.
— Уф! Ещё чуть-чуть — и я бы погиб! — воскликнул он, хлопая себя по груди, и сердито обернулся. — Чего ты злишься? Разве я соврал? Ты же евнух! Если тебе не тяжело таскать эти апельсины, то мне от них тошно! Хотел драться — так и скажи прямо!
— Скрежет! — Янь Ли чуть не стиснула зубы до крови. «Какой же Цзюй-эр была дурой! Ради такого придурка отдать жизнь?»
Внизу всё громче звенели медные гонги, толпы беженцев кричали, ругали хунну и спешили к южным воротам.
Янь Ли хотела избить Наньгуна Шао, но тревога за город взяла верх. Вздохнув, она сняла маску из человеческой кожи и холодно посмотрела на него:
— Внимательно посмотри. Кто я?
Увидев её настоящее лицо, Наньгун Шао побледнел как полотно. Он отлично помнил, как она въезжала в Чанчэн — тогда он наблюдал из тени. Теперь он понял, с кем связался.
— Ой-ой! — запищал он, дрожа всем телом. — Это же вы, госпожа… то есть… матушка… нет, то есть…
Он в панике ударил себя по щеке.
— Простите, госпожа! Я глупец, язык мой без костей! Помилуйте!
Янь Ли уже не обращала на него внимания. Проходя мимо, она лёгким движением похлопала его по плечу:
— Хорошо работай. Я тебя не обижу.
Наньгун Шао закивал, как заведённый, но в душе думал: «Меня не пугает она, но пугают неприятности. Ладно, согласимся сейчас, а потом… разве этот белоручка сможет меня заставить?»
Янь Ли не упустила его хитрого взгляда. Она обернулась к кровати, где Лю Сюй едва заметно улыбался — в его глазах читалась уверенность, которая внушала спокойствие.
— Любимая, я всё понимаю, — сказал он. — Иди в лагерь. Я позабочусь о себе сам.
Лю Сюй никогда не был простаком. По сравнению с хитростью Наньгуна Шао его ум казался куда более опасным. Тот просто не мог с ним тягаться.
Успокоившись, Янь Ли вышла из комнаты.
Деревянный коридор был пуст.
Во дворе внизу разгорелся спор. Янь Ли вспомнила хозяйку гостиницы Фэнлайи и почувствовала тревогу: как ей быть в такое время? А ведь у неё ещё и бывший муж…
Она заглянула во двор и увидела, как Фэнлайи спорит со своим бывшим супругом. Несколько слуг окружили их, пытаясь уговорить. У некоторых за спиной уже были свёртки — они собирались бежать.
— Беги со мной! Жизнь дороже всего! — настаивал муж, крепко держа её за руку. Он, казалось, искренне хотел спасти её, хотя лицо его оставалось холодным.
Фэнлайи с горькой усмешкой посмотрела на него и рванулась, но не смогла вырваться.
— Отпусти. После смерти нашего ребёнка моя жизнь закончилась. Теперь я лишь хожу по земле, как мертвец. Бежать или нет — мне всё равно.
Муж молчал, но руки не разжимал.
Слуги в отчаянии умоляли:
— Хозяйка, послушайтесь его! Бегите!
— Если не хочешь с ним — беги с нами! Мы тебя не бросим!
— Помнишь, когда у нас не было еды, ты накормила нас? Ты всегда относилась к нам как к семье! Теперь, в беде, мы не оставим тебя! Умрём — так вместе!
Глаза Фэнлайи наполнились слезами. Она бросила на бывшего мужа презрительный взгляд:
— Лучше позаботься о своей матери! Если я и буду бежать, то уж точно не с тобой!
Муж долго смотрел на неё, потом молча отпустил руку и ушёл.
Фэнлайи проводила его взглядом и тихо заплакала.
Янь Ли смотрела на эту сцену с тяжестью в сердце.
Вздохнув, она оперлась на перила балкона и громко сказала вниз:
— Не нужно бежать! Чанчэн не падёт!
http://bllate.org/book/6523/622443
Готово:
