В этот момент Шуй Чжуньюэ указал на чёрную лужу посреди Пустоши Смерти.
— В летописях сказано: на Пустоши Смерти есть чёрная нефть. Её немного — и она горит, но от неё исходит ужасный смрад, и она смертельно ядовита. Однажды кидани отправили целый конный отряд за нефтью и разгневали духа пустоши. Земля вспыхнула повсюду, и весь отряд погиб — ни костей, ни праха не осталось.
— Если всё так зловеще, — вырвалось у Жэнь Хая, на лбу у него вздулась жилка, — как нам тогда переправиться?!
— Всем снять доспехи, одурманить коней снадобьем и уложить их на бамбуковые плоты. Под чёрной нефтью — вода, она держит на плаву. Люди сядут на плоты и переправятся, отталкиваясь шестами! — Янь Ли слегка опустила глаза и спокойно добавила: — Конечно, это игра со смертью. Но однажды мне уже удавалось пройти так. Тогда тоже было десять тысяч всадников! Главное — двигаться бесшумно, и всё будет в порядке.
Это был совет Бай Фэйфэй из прошлой жизни. Не ожидала, что придётся воспользоваться им так рано в этой. Придётся хорошенько поблагодарить её!
Шуй Чжуньюэ задумался на мгновение, затем спросил:
— Где взять столько плотов?
Янь Ли лёгкой улыбкой указала на холм у водопада:
— Там, повсюду растёт бамбук. Свяжем тысячу плотов прямо на месте и будем переправляться поочерёдно.
— Сейчас война на носу! — вздохнул Жэнь Хай с лёгкой тревогой. — Другого выхода нет — придётся рискнуть!
Янь Ли понимала, что Жэнь Хай не желает идти на такой риск. Но у них, как у отряда конной гвардии, не было выбора.
Все перевалы между Дацином и хунну были заняты врагом. Любая попытка выйти за пределы крепости немедленно раскрыла бы их план.
Затем Янь Ли внимательно взглянула на Шуй Чжуньюэ.
— На этот раз я лично поведу десять тысяч воинов в атаку по степи. Господин Шуй, вы останетесь в лагере и обеспечите, чтобы все думали: весь отряд Пяоци — двадцать тысяч человек — по-прежнему отдыхает на месте. Никто не должен заподозрить, что кто-то ушёл. Даже если сюда явятся оба принца — ни слова!
Шуй Чжуньюэ кивнул, лицо его стало серьёзным.
— А если спросят, где вы, госпожа?
— Цзюй-эр владеет искусством перевоплощения. Она примет мой облик и останется в лагере, чтобы ухаживать за Его Сиятельством.
Теперь Жэнь Хай и Шуй Чжуньюэ поняли замысел. Ещё некоторое время втроём обсуждали детали, и лишь спустя около получаса оба покинули шатёр.
За это время уже стемнело.
Янь Ли сняла верхнюю одежду и легла рядом с Лю Сюем.
Едва она натянула одеяло, как сильная рука обвила её талию.
Сердце Янь Ли дрогнуло. Она приподняла бровь и, обернувшись, с лёгкой насмешкой посмотрела на него:
— Ваше Высочество, я думала, вы проспите до самого возвращения с победой.
— Фу! — Лю Сюй вспомнил свою сегодняшнюю неловкость и почувствовал себя неуютно. — Любопытство, как говорится, губит кошек. Оказывается, женские интриги — вещь ужасающая. Если бы я заранее не принял лекарство, вас бы сегодня застали врасплох с поличным!
— Хе-хе! — Янь Ли щёлкнула пальцами по его щеке и вдруг подумала, что в нём тоже есть что-то милое. — А почему бы тебе не сбежать через окно?
Лю Сюй сердито фыркнул и, не переставая гладить её по талии, раздражённо ответил:
— Вы уже подходили к двери кабинета! Если бы я в тот момент прыгнул в окно, ты разве не бросилась бы за мной? Даже если бы ты не побежала, Лю Юнь и Лю Тань точно последовали бы! Мои навыки в лёгких искусствах никудышные — не убежал бы, и всё раскрылось бы.
Янь Ли улыбнулась, но в глазах её не было тепла.
— Ваше Высочество, вам сегодня весело было?
Лю Сюй хитро ухмыльнулся и нарочито заявил:
— Очень даже! Обе девицы — красотки! Мягкие, нежные, даже думать приятно!
Янь Ли прищурилась и резко ткнула коленом вниз.
Но Лю Сюй уже был готов. Он ловко схватил её ногу, предотвратив смертельный удар.
При тусклом свете масляной лампы брови и уголки глаз Лю Сюя будто взлетели вверх, а взгляд стал дерзким и вызывающим.
— Любимая, ревнуешь?
Янь Ли холодно фыркнула и молниеносно схватила его за соски сквозь тонкую ткань рубашки, резко свела руки к центру и скрутила.
— Ух! — Лю Сюй покрылся холодным потом, но не издал ни звука.
Старый лекарь уже заявил, что он не очнётся ещё долго. Если бы он сейчас вскрикнул от боли, это вызвало бы подозрения.
Поэтому он терпел.
Увидев, как Лю Сюй стиснул зубы и смотрит на неё с жалобной мольбой, Янь Ли почувствовала удовлетворение и спросила:
— Ваше Высочество, вам, наверное, тяжело в последнее время?
Лю Сюй обрадовался и быстро кивнул:
— Любимая, ты наконец поняла?
Янь Ли мягко отпустила его и нежно помассировала больное место, улыбаясь кокетливо:
— Да, поняла. Лучше всего будет, если я тебя кастрирую!
Лю Сюй мгновенно прикрыл свои сокровища и настороженно уставился на неё:
— Только без глупостей! Это ведь твоё собственное счастье!
Янь Ли презрительно фыркнула:
— Так тебе сегодня было приятно?
Лю Сюй весь мокрый от пота:
— Да уж, убивал людей — и это ещё «приятно»?!
Янь Ли цокнула языком и лёгким шлепком по его щеке сказала:
— Запомни на будущее: если уж убивать — делай это сразу. Не попадайся на такие примитивные ловушки. Стыдно, право! Сам хвастался глубоким умом, а чуть не погиб от руки какой-то девчонки.
Лю Сюй усердно кивал. Теперь он окончательно понял: его супруга — настоящая тигрица.
— Ах! — вздохнул он, не зная, как усмирить эту взбесившуюся кошку.
Лёжа под одеялом, Лю Сюй нервно оглядывался по сторонам. Взгляд его упал на горящую масляную лампу, и в голове мелькнула идея.
— Любимая, я считаю, что в стратегии ничуть не уступаю Шуй Чжуньюэ!
Янь Ли, увидев его самодовольную физиономию, насмешливо усмехнулась:
— Правда?
Лю Сюй взял в руки одну из её тонких косичек и начал накручивать её на палец.
— Эта чёрная нефть, о которой вы говорили, — настоящее сокровище. «Пустошь Смерти»? Да это же величайшее заблуждение! Если сумеешь прибрать её к рукам, любимая, ты станешь богаче всех на свете!
В темноте не было видно его лица, но по тону голоса чувствовалась лёгкая насмешливость.
Янь Ли удивилась.
Этот человек загадочного происхождения, конечно, мог знать нечто особенное.
— Ты хорошо знаком с этим веществом?
Лю Сюй тихо рассмеялся:
— Ради него я когда-то развязал целую войну! Как думаешь, знаком ли я?
Целая война?
Глаза Янь Ли дрогнули. По его словам выходило, что эта чёрная нефть — вещь поистине невероятная.
Поразмыслив, она сказала:
— Но ведь она ядовита!
Лю Сюй презрительно фыркнул:
— При горении выделяет угарный газ и кучу других ядовитых веществ. Просто необразованность — страшная вещь!
— Необразованность? — Янь Ли прищурилась. Неужели он осмелился? Хотя она раньше не слышала этого выражения, смысл был настолько прозрачен, что она сразу всё поняла.
Лю Сюй, заметив её взгляд, растерянно улыбнулся:
— Я имел в виду тех киданей! Любимая же — умна и талантлива, как тебе быть необразованной!
Янь Ли еле заметно усмехнулась и слегка ущипнула мягкую складку на его талии:
— Точно не обо мне?
Лю Сюй хихикнул:
— Любимая уже не девушка!
Янь Ли на мгновение замерла, потом поняла, что он имел в виду, и покраснела от смущения и гнева. Рука её резко скрутила кожу на его талии.
Лю Сюй тут же навернул слёзы от боли — сам себе наказание заслужил.
Понимая, что впереди его ждут тяжёлые дни, Янь Ли решила не мучить его дальше.
Отпустив его талию, она вздохнула:
— Завтра днём пойдёшь со мной.
Лю Сюй без колебаний кивнул. Как мужчина, он не мог сидеть в шатре, пока его жена рискует жизнью. Да и вообще — сейчас он просто «беспомощный дурачок», лежащий без сознания.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день днём Янь Ли велела Цзюй-эр найти солдата, похожего по телосложению на Лю Сюя. Его одурманили, надели свежесделанную маску из человеческой кожи и уложили в постель главного шатра, облачив в одежду Лю Сюя.
Сама Цзюй-эр переоделась и надела маску, повторяющую черты Янь Ли.
Когда Шуй Чжуньюэ и Жэнь Хай вошли в шатёр, настоящая Янь Ли уже увела Лю Сюя прочь.
Цзюй-эр улыбнулась им и, обращаясь к Жэнь Хаю, сказала:
— Госпожа сказала, что встретится с вами на пустоши.
— Ты? — Жэнь Хай удивился и внимательно осмотрел её. — Цзюй-эр?
Цзюй-эр кивнула и лёгким жестом коснулась цветочного узора на лбу:
— Господин генерал, всё в порядке. Можете идти. Мне нужно ухаживать за Его Высочеством!
— Восхитительно! — в глазах Жэнь Хая вспыхнуло откровенное восхищение.
Перед ним стояла женщина, чей рост, осанка и манеры были абсолютно неотличимы от настоящей Янь Ли!
Шуй Чжуньюэ некоторое время молча смотрел на неё, затем медленно кивнул:
— Отлично!
После этого оба покинули шатёр и занялись своими делами.
К вечеру солнце начало садиться.
На чёрном озере Пустоши Смерти стоял человек в белых одеждах, на лице — серебристая полумаска. Он молча стоял на бамбуковом плоту, уносимом течением.
Под плотом — чёрная нефть, под нефтью — чёрная вода.
Нефть плавала на поверхности, плот медленно дрейфовал по ветру.
Он поднял глаза к небу, где пролетел белый беркут, и в душе почувствовал лёгкость.
— Вот она — свобода!
На корме плота сидела Цзюй-эр в одежде слуги и с улыбкой смотрела на него:
— Ты и правда слишком долго сидел взаперти!
— Ещё лучше было бы, если бы не нужно было носить эту маску! — Лю Сюй дотронулся до лица с лёгким раздражением.
— Десять раз из десяти жизнь не складывается так, как хочется, — спокойно ответила Янь Ли.
Лю Сюй кивнул.
В этот момент из глубины чёрного озера начали появляться ряды зелёных бамбуковых плотов.
На них лежали одурманенные кони и воины, снявшие все доспехи.
Тишина. Слышался лишь лёгкий плеск воды.
На первом плоту стоял Жэнь Хай. Увидев впереди человека, он насторожился.
Неужели на Пустоши Смерти появились хунну?
Но когда Янь Ли встала и помахала ему, он облегчённо выдохнул и подал знак остальным — всё в порядке!
Увидев, что они прибыли вовремя, Янь Ли улыбнулась. Она думала, что на сбор тысячи плотов для десяти тысяч человек уйдёт больше времени. Не ожидала, что управятся до заката.
Чёрное озеро было небольшим, и вскоре все плоты достигли противоположного берега.
Там начиналась тёмная степь.
Повсюду — чёрная трава с нефтяным запахом, под ней — чёрная грязь.
Воины вдвоём поднимали плоты, несли коней и спешили покинуть пустошь.
Первая группа добралась до зелёных лугов, когда совсем стемнело.
На Пустоши Смерти запрещено было разводить огонь.
Воины заранее подготовились: у проводников в руках были маленькие сетчатые мешочки, полные светлячков. Они стояли или сидели на плотах посреди чёрной воды, освещая путь товарищам.
Так они трудились всю ночь.
К рассвету все кони пришли в себя.
Стоя на холме, Янь Ли с улыбкой смотрела, как лошади оживают.
Но улыбка её тут же исчезла.
Один вороной конь незаметно отошёл от места отдыха и, взметнув копытами, пустился вскачь прочь!
Янь Ли сразу узнала его — это же Огонь! Кто же привёл сюда этого негодника?
Она покачала головой, глядя на его удаляющуюся фигуру, и вздохнула:
— Насильно мил не будешь. Беги, чёрт с тобой!
http://bllate.org/book/6523/622435
Готово:
