— Девушка Цзюй-эр, я немедленно отправляюсь к принцессе!
Цзюй-эр кивнула:
— Поторопись!
Жэнь Хай поднялся и сделал несколько шагов к главному шатру, но вдруг остановился и обернулся.
— Ты не пойдёшь со мной?
Она — служанка принцессы Ань, и каждый раз, когда находила его, сопровождала до самого входа в шатёр. Почему же сегодня не последовала за ним?
Цзюй-эр посмотрела на него и тихо улыбнулась:
— Мне хочется немного посидеть здесь.
Жэнь Хай слегка сник от разочарования, но всё же кивнул:
— Хорошо. Тогда я пойду.
Она снова кивнула и проводила взглядом его высокую, стройную фигуру, медленно растворяющуюся в ночи.
Хотя Жэнь Хай и был простым солдатом, его лицо отличалось изысканной белизной, а осанка — надменной гордостью, отчего он часто сводил с ума юных девушек, ещё не вышедших замуж.
В глазах Цзюй-эр он тоже казался прекрасным. Но её положение было особенным: она вовсе не была обычной служанкой. Она знала — он ей не пара.
Поэтому всякий раз, встречаясь с ним, она чувствовала робость и неуверенность.
Когда он скрылся за пологом главного шатра, Цзюй-эр вздохнула и повернулась к жирному светильнику.
Перед пламенем лежали точило и деревянное ведро. «Наверное, Жэнь Хай недавно принёс их сюда», — подумала она.
Лёгкая улыбка тронула её губы. Она взяла черпак из ведра и плеснула воды на точило. Затем сняла с пояса пару клинков, вытащила один из ножен и, при свете огня, начала тщательно затачивать лезвие.
Она была так поглощена делом, что не заметила, как мимо неё мелькнула чья-то тень, устремившаяся к главному шатру.
Этот человек двигался невероятно быстро — ни один из патрульных солдат Пяоци даже не почуял его присутствия.
Внутри главного шатра.
Когда Шуй Чжуньюэ и Жэнь Хай вошли, Янь Ли как раз вытирала лицо Лю Сюю влажным полотенцем.
Закончив, она повесила полотенце на край таза и подняла глаза на Шуй Чжуньюэ, внимательно разглядывая его с головы до ног.
Снова встретились в этой жизни — так внезапно, что днём даже не успела хорошенько взглянуть на него.
Те же брови, те же глаза, тот же наряд… Только теперь в нём чувствовалась чистота, без прежней мрачности. И неудивительно: в прошлой жизни они встретились уже после смерти советника Чжоу, когда его дух был подавлен и угнетён.
— Господин Шуй, вы проделали долгий путь до Чанчэна на границе. Наверное, сильно устали, — сказала она, едва заметно улыбнувшись, но с холодком в голосе. — Но раз уж принц пострадал, а мне предстоит важное дело, кое-что придётся поручить вам.
Шуй Чжуньюэ поклонился. Янь Ли — имперская дама, и он обязан соблюдать этикет, не смея поднять на неё глаза. Он лишь смутно ощущал, что она пристально смотрит на него.
— Приказывайте, госпожа! Я сделаю всё, что в моих силах!
— Всё, что в твоих силах? — Она усмехнулась. — Ты даже не знаешь, о чём я тебя попрошу, а уже соглашаешься так легко. А если я велю тебе убивать и поджигать, что тогда?
— Сейчас на границе чрезвычайная ситуация, — невозмутимо ответил Шуй Чжуньюэ. — Вы, госпожа, дочь полководца. Любое ваше поручение наверняка связано с войной. В этом деле у меня есть определённые способности.
Янь Ли кивнула и тихо вздохнула.
В прошлой жизни они были душевными собеседниками, часто беседовали за кубком вина, обсуждая стратегию.
А теперь он из-за своего положения не осмеливается даже взглянуть на неё. Ей стало немного грустно, но вскоре она подумала: «Пожалуй, так даже лучше. В этой жизни я не хочу втягивать его в свои дела. Пусть живёт спокойно».
Погружённая в воспоминания, она машинально скользнула взглядом по пологу шатра — и вдруг заметила едва различимую серую тень, плотно прижавшуюся к ткани снаружи.
(Продолжение следует.)
P.S. Это уже вторая глава сегодня!
Спасибо за поддержку и комментарий от «Фу Мэн Цин Чэн»! Ваша поддержка — лучший подарок на Новый год!
* * *
Кто подслушивает? Кто это может быть?
Глаза Янь Ли стали ледяными. Она сняла с волос золотую шпильку с инкрустацией и метнула её в сторону серой тени. Шпилька пробила полог шатра и исчезла в тени.
«Пфух!» — раздался глухой звук.
«А-а-а!» — закричал кто-то, и серая тень рухнула на землю с глухим стуком.
Жэнь Хай сразу понял, что здесь появился враг. Он крепче сжал древко копья и быстро вышел из шатра, чтобы осмотреть место происшествия.
В лагере каждые десять шагов горели чаши с огнём. Вокруг каждого шатра патрулировали солдаты — обычному злоумышленнику было бы невозможно проникнуть внутрь.
Жэнь Хай насторожился и подошёл к тому месту, где упала тень.
Ночной ветер колыхал полог шатра. В дыре, пробитой золотой шпилькой, пробивался жёлтый свет.
Здесь только что была серая тень… Но теперь её не было. Ни человека, ничего. Лишь окровавленная золотая шпилька одиноко лежала на жёлтой земле.
К нему приближалась патрульная группа с факелами. Жэнь Хай нахмурился, схватил одного из солдат и спросил:
— Вы никого подозрительного не видели, уходящего отсюда?
Солдат покачал головой и обернулся к товарищам:
— Вы что-нибудь замечали?
Все единодушно покачали головами. Жэнь Хай вздохнул и отпустил солдата.
В этот момент из шатра вышла Янь Ли. Её взгляд холодно прочёсывал ночную тьму, пока не остановился на временной конюшне.
За конюшней находился небольшой холм.
Там стояли двое. Один — в белом одеянии — молча смотрел на неё. Другой — в чёрном — стоял на одном колене, склонив голову, будто докладывал.
Жэнь Хай проследил за её взглядом и похолодел. Когда эти двое появились, он совершенно ничего не заметил! От стыда и гнева у него закипела кровь, и он уже собрался броситься к холму, но Янь Ли остановила его окриком:
— Стой! Ты ему не соперник!
Она бросила на него короткий взгляд, затем взмыла в воздух, перепрыгивая с крыши одного шатра на другой, устремляясь к конюшне.
Жэнь Хай смотрел ей вслед, и в душе его бушевало унижение.
— Ты — генерал, — раздался спокойный голос Шуй Чжуньюэ, который незаметно вышел из шатра и теперь стоял рядом. — Значит, должен понимать свои слабости и недостатки. Раз ты не можешь победить того человека, не стоит идти на верную смерть. В Пяоци нет другого офицера третьего ранга. Без тебя эти двадцать тысяч всадников превратятся в безголовую толпу и будут уничтожены пограничной армией.
Его лицо оставалось спокойным, вне зависимости от слов. В нём чувствовалась отстранённость и уверенность стратега, управляющего войной издалека.
Жэнь Хай знал, кто такой Шуй Чжуньюэ, поэтому прислушался к его словам. Обдумав их, он понял: действительно, потерял самообладание.
— Будь ты генералом или рядовым — ты всё равно солдат, — продолжал Шуй Чжуньюэ, глядя на удаляющуюся фигуру Янь Ли. — Выполняй свой долг, и тогда армия не распадётся. Тот, кто сумел бесшумно проникнуть в лагерь Пяоци, обладает невероятным мастерством. Но он не осмелился подойти ближе, а послал лишь подчинённого — значит, здесь есть кто-то, кого он боится. Такие люди всегда заранее готовят пути отступления. Боюсь, на этот раз принцессе не удастся его поймать.
И действительно, когда Янь Ли достигла холма, двое уже скрылись. Они использовали альпинистские крюки, чтобы взобраться на обрыв и исчезнуть за его вершиной.
Скала была слишком крутой — даже при всех её навыках без специального снаряжения не забраться.
Стоя у подножия, Янь Ли подняла глаза к вершине. Рука невольно сжала браслет на запястье — в нём был спрятан альпинистский крюк. Но стоит ли раскрывать такой секрет слишком рано?
Поразмыслив, она решила отказаться от погони.
Раз противник отступил так оперативно, значит, всё заранее спланировал. Даже если догнать его сейчас, вряд ли получится взять. Да и времени у неё в обрез.
Вздохнув, она спустилась с холма. Проходя мимо конюшен, заметила, как к ней бежит Огонь.
— Огонь?
Конь замер на месте, будто колеблясь.
Она приподняла бровь. «Неужели собирается сбежать?» — подумала она.
Увидев её суровое лицо, конь тут же развернулся и помчался обратно в конюшню. Более того, он сам накинул поводья на столб и даже клювом прикрыл дверь из соломы.
Янь Ли рассмеялась от досады.
— Да разве это конь? Умнее некоторых людей!
Она вернулась к главному шатру.
У входа её ждали Жэнь Хай и Шуй Чжуньюэ.
Вспомнив о важном деле, она вновь пригласила их внутрь.
Развернув на временном столе кожаную карту, она сказала:
— Эту карту я нарисовала по памяти из прошлой жизни.
Шуй Чжуньюэ оживился, внимательно изучая карту. Жэнь Хай нахмурился:
— Госпожа, откуда у вас эта карта? Она совсем не похожа на ту, что выдало правительство!
— Карта подлинная и гораздо подробнее официальной, — ответила Янь Ли. — На ней отмечены места, которых нет даже на картах хунну. Это наш козырь. Подкрепление от деда прибудет через десять дней, а через семь дней все племена хунну соберутся вместе. У них мало припасов, так что сражение начнётся раньше, чем подойдут наши резервы.
Шуй Чжуньюэ молча смотрел на карту, его глаза стали глубже.
Янь Ли знала его привычки: он обдумывает план. Поэтому она терпеливо ждала.
Теперь, когда Лю Сюй сам себя вывел из строя, единственным, с кем можно обсудить стратегию, остался Шуй Чжуньюэ. В военном искусстве он превосходил Лю Сюя.
Наконец Шуй Чжуньюэ указал на ущелье на карте:
— Здесь удобно устроить засаду.
Затем перевёл палец на пастбище:
— Сначала отберём у них скот. А потом… — его палец переместился к болоту, — здесь водятся волки. Разбросайте там мясо и кровь, чтобы приманить стаю прямо на путь, по которому хунну будут подходить к сбору.
Янь Ли кивнула с улыбкой — их мысли совпали.
— Во время хаоса нанесём удар, разозлим их и загоним в ущелье!
Что касается подготовки ущелья… она взглянула на Лю Сюя, завёрнутого в одеяло. Это задание она поручила ему, но теперь…
* * *
Вздохнув, она решила действовать по обстоятельствам. Без ядов и ловушек придётся придумать что-то другое.
Она посмотрела на Жэнь Хая:
— Сегодня ночью выдели десять тысяч солдат и лошадей. Пусть хорошо отдохнут, поедят и выспятся.
Затем указала на реку с красным кружком на карте:
— Эта река небольшая, но соединяет земли хунну и Дацин. На границе её пересекает водопад с отвесными скалами по обе стороны. Однако за водной завесой скрывается потайной проход для войска!
— Что?! — воскликнул Жэнь Хай, охваченный волнением. — На официальной карте этой реки нет! Знают ли о ней хунну?
— За проходом начинается Пустошь Смерти, — сказала Янь Ли, нахмурившись. — Хунну поколениями не осмеливались туда ступать. Значит, проход им неизвестен. Но раз это Пустошь Смерти, опасность там невероятная.
— В чём именно опасность? — спросил Жэнь Хай.
http://bllate.org/book/6523/622434
Готово:
