Янь Ли смотрела на величественный бег коня, потрогала нос и задумчиво произнесла:
— Ему не следовало убегать!
«Не следовало?» — в душе у неё мелькнуло раздражение. Этот конь хуньхэ ей нравился — такие скакуны в Даццине встречались крайне редко!
Но попавшийся им оказался хитрее самого человека.
Бескрайние степи. Одинокий конь мчится во весь опор.
Только вот постепенно его скорость снижалась… а затем — «бах!» — он рухнул прямо на траву.
— А?! Как так?
Янь Ли повернулась к Лю Сюю и с лёгкой подозрительностью спросила:
— Когда ты подсыпал ему яд?
Лю Сюй невинно развёл руками:
— Я ничего не делал!
В этот момент подошёл Жэнь Хай и внимательно осмотрел Лю Сюя. Вчера Тянфэй сказала, что однажды уже прошла со своим десятитысячным конным отрядом через Пустошь Смерти. Но, насколько ему было известно, она никогда раньше не бывала в Чанчэне. Откуда же взялся тот отряд?
Однако минувшей ночью, когда он сам повёл войска сквозь водопад в Пустошь Смерти, убедился: она не соврала.
Что же это тогда означало?
Кто этот человек в маске? И почему он вызывает странное чувство знакомства?
* * *
Увидев, что Жэнь Хай пристально разглядывает его, Лю Сюй не смутился и спокойно встретил его взгляд.
Жэнь Хай задумчиво спросил:
— Не скажете ли, как вас зовут, господин?
Лю Сюй лёгкой усмешкой изогнул губы:
— Меня зовут Жэнь Сяосяо!
«Жэнь Сяосяо?» — Янь Ли едва заметно усмехнулась. «Вот уж действительно засиделся без дела».
Лицо Жэнь Хая, напротив, озарилось радостью:
— Вы тоже носите фамилию Жэнь! Значит, между нами есть родство! Я — Жэнь Хай. Впредь надеюсь на ваше наставничество, брат Сяосяо.
Он не был глуп: понимал, что любой, кто в такое время находится рядом с Янь Ли, наверняка пользуется её полным доверием и обладает немалыми способностями. Разумеется, стоило заручиться его расположением.
Лю Сюй слегка улыбнулся:
— О наставничестве не может быть и речи. В ближайшие дни мне предстоит действовать вместе с вами, генерал. Я владею лишь заурядными боевыми навыками и надеюсь, что в трудную минуту вы не оставите меня.
Жэнь Хай кивнул:
— В беде мы обязаны помогать друг другу.
Янь Ли, решив, что они достаточно поболтали, указала на лежащего вдалеке Огня:
— Что с ним случилось? Не умер ли?
Лю Сюй покачал головой:
— Живой.
К этому времени несколько солдат уже подбежали к коню и вскоре доложили: животное не погибло, просто снова потеряло сознание!
— Похоже, он пришёл сюда в полном сознании, — с лёгкой усмешкой добавил Лю Сюй, бросив взгляд на коня. — Перед побегом ещё успел обглодать мешок с жёлтыми бобами на плоту.
Брови Жэнь Хая удивлённо взметнулись, и он рассмеялся:
— Вчера днём я подумал, что нам ещё придётся возвращаться этой дорогой, и сварил бобы вместе с опиумным порошком, чтобы взять с собой. Эта тварь сама себя отравила — сама виновата!
Янь Ли нахмурилась:
— А другие кони не станут есть эти бобы? Быстро соберите их, чтобы никто больше не отравился!
Жэнь Хай немедленно отдал соответствующий приказ.
Лю Сюй, однако, оставался спокоен:
— Конь, отравленный опиумом, после пробуждения временно теряет обоняние и не сможет учуять запах бобов.
Янь Ли бросила на него холодный взгляд:
— Откуда ты знаешь, что в бобах был опиум?
Лю Сюй указал на свой нос:
— У меня очень чуткое обоняние на лекарства.
«Собачий нюх!» — подумала про себя Янь Ли.
Позже, когда все люди и кони немного пришли в себя, она приказала Жэнь Хаю взять пять тысяч воинов, переодеться в разбойников и отправиться в пастбищные угодья грабить стада.
Сама же Янь Ли вместе с Лю Сюем повела оставшихся пять тысяч солдат к Чёрному Озеру, где они начали наполнять заранее заготовленные бамбуковые сосуды чёрной нефтью.
Густая, вязкая жидкость источала зловещий, тошнотворный запах.
Воины молчали, стараясь не издать ни звука — словно боялись навлечь на себя гнев небес.
* * *
За пределами северных ворот Чанчэна, в шатре хунну.
На троне, устланном шкурой тигра, восседал внушительный мужчина средних лет.
Это был нынешний хан хунну — Елюй Налу.
У его ног стоял на коленях юноша.
— Сын признаёт свою вину! Прошу отца наказать меня! — склонил голову мальчик, лицо которого оставалось скрытым.
— Ты рискнул напасть на Чанчэн ради встречи с Тянфэй? — нахмурился Елюй Налу. Его сын всегда отличался рассудительностью, но сейчас вдруг проявил несвойственную опрометчивость.
Юноша кивнул:
— Да!
Елюй Налу тяжело вздохнул:
— Удалось увидеть её?
— Удалось.
— Ну и? Какова она?
Мальчик замолчал, вспоминая ту ночь: стремительный силуэт Янь Ли, ранение в темноте… Он даже не успел вступить в бой, как уже понял — проиграл.
Тихо произнёс:
— Я не соперник ей.
Елюй Налу кивнул, окинув взглядом хрупкую фигуру сына:
— Тебе всего десять лет, а ей уже шестнадцать. Со временем ты станешь не хуже её.
Юноша резко поднял голову, широко раскрыв глаза:
— Но мать думает только о ней!
В глазах Елюй Налу мелькнула боль. Он смотрел на упрямое лицо сына и не знал, что сказать.
Наконец, тихо выдохнул:
— Ступай в свой шатёр, отдохни.
— Есть!
Мальчик встал и, поникнув, направился к выходу.
Елюй Налу вдруг добавил:
— Загляни в конюшню — выбери себе нового коня хуньхэ. А меч придётся вернуть самому.
Юноша кивнул и вышел из шатра.
* * *
Ночью в степи началась охота.
На западе десять тысяч воинов племени Тэрэн столкнулись с огромной стаей волков. Люди и звери сражались до крови, но в итоге численное превосходство позволило хунну загнать волков в пустошь. Однако победа далась дорого — тридцать тысяч воинов погибли.
На севере десять тысяч солдат племени Даньмухэ проходили через ущелье Фэйцаожиань, когда попали в засаду. С обеих сторон скал на них посыпались сотни бамбуковых сосудов с чёрной нефтью. За ними последовали стрелы, охваченные пламенем, сыпавшиеся, словно дождь. Нефть вспыхнула, и один за другим раздались взрывы.
Янь Ли стояла на краю ущелья и оцепенело смотрела на адскую картину внизу.
Люди и кони превратились в живые факелы, метавшиеся в панике.
Хотя в ущелье была вода, она лишь разносила горящую нефть, разжигая пламя всё сильнее.
Воины Пяоци, стиснув зубы, продолжали сбрасывать оставшиеся сосуды.
— Бум! Бум! Бум! Бум! — гремели взрывы.
Пожар бушевал до самого рассвета.
Из десяти тысяч солдат уцелело лишь несколько тысяч.
Холодный утренний ветер обжигал лицо Янь Ли.
Она смотрела вниз, на бесчисленные обугленные тела, и впервые в жизни почувствовала отчаяние.
Девяносто тысяч жизней… исчезли в одночасье.
Её Пяоци даже не успели вступить в настоящий бой!
Рядом с ней осторожно подошёл молодой офицер и, стараясь сохранить спокойствие, сказал:
— Тянфэй, нам пора возвращаться! Генерал Жэнь и господин Сяосяо наверняка уже волнуются!
Янь Ли машинально кивнула и села на коня, которого подвёл солдат.
Офицер с тревогой посмотрел на неё:
— Тянфэй, у нас не было выбора!
Никто не любит убивать. Даже солдаты, готовые к смерти на поле брани, были потрясены ужасом минувшей ночи.
Янь Ли моргнула, подавляя тошноту, и сквозь стиснутые зубы ответила:
— Я знаю.
Она поскакала к условленному месту — окраине Пустоши Смерти.
Отряды Лю Сюя и Жэнь Хая уже ждали там.
Издалека она увидела белоснежную фигуру, стоящую на холме.
Ветер развевал его белые одежды, а серебристая маска сверкала в утреннем свете.
Лю Сюй был в прекрасном настроении. Минувшей ночью он использовал особенности ущелья Лохуся и самодельные нефтяные мины, чтобы уничтожить большую часть войск племени Монтэй. Правда, из-за песчаной почвы эффект получился не столь впечатляющим, как в Фэйцаожиане, но всё же достойным — ни один из его людей не пострадал.
Он знал: у Янь Ли всё получится лучше всего. Именно поэтому он и отправил её туда — местность идеально подходила для применения чёрной нефти.
«Теперь она точно поймёт, что я лучше Шуй Чжуньюэ», — подумал он, наблюдая, как Янь Ли мчится к нему.
Сердце его, казалось, готово было вырваться из груди.
Янь Ли хлестнула коня кнутом, и тот понёсся к Лю Сюю во весь опор.
Добравшись до него, она резко спрыгнула с седла и со всей силы ударила его по лицу.
— Дьявол!
* * *
Этот удар был настолько сильным, что голова Лю Сюя резко отлетела в сторону, а улыбка застыла на его лице.
Прежде чем он успел опомниться, Янь Ли обошла его и приказала возвращаться в Чанчэн.
Потери хунну были столь велики, что война откладывалась на неопределённое время. Задача Пяоци была выполнена.
Жэнь Хай с тревогой посмотрел на Янь Ли, шагавшую впереди. Он не переживал за Лю Сюя — в его глазах тот был всего лишь прямым подчинённым Тянфэй. А госпожа имеет право бить слугу — в этом нет ничего удивительного.
Когда солдаты снова усыпили коней и стали переправляться на плотах, Янь Ли обернулась. Лю Сюй всё ещё стоял на том же месте, голова его по-прежнему была повернута в сторону, а на щеке проступал красный след от удара.
Её чувства были противоречивы.
В прошлой жизни она убивала немало. Она не святая — скорее, её можно назвать кровожадной и безжалостной. Но сейчас её охватил настоящий ужас. Это была не битва, а односторонняя резня!
Если подобное оружие станет распространяться, войны станут ещё ужаснее, а жертв будет ещё больше. Говорят, у хунну есть множество таких запретных мест, а на юге Наньцзяна даже существуют газы, взрывающиеся от малейшей искры.
Все эти вещи считались табу, но теперь он нарушил запрет. Сколько ещё людей последуют за ним?
Янь Ли не смела думать дальше. Она боялась, что, выиграв одну маленькую битву, проиграет весь Даццинь. Ведь у Дацциня нет подобных ресурсов, зато есть самые богатые земли и самые обширные залежи золота и серебра в мире.
Даццинь давно стал лакомым куском для всех.
Стоя на плоту, она холодно смотрела на мужчину, застывшего на холме, и молчала.
Плот двинулся, солдаты повели её вглубь Чёрного Озера. Тот на холме по-прежнему не двигался. Янь Ли продолжала наблюдать за ним, и ладонь, которой она ударила его, всё ещё немела. Постепенно в душе проснулось чувство вины.
«Возможно, я перегнула палку», — вздохнула она.
Но разве он прав?
Вскоре плот причалил к тёмному входу в пещеру. Янь Ли глубоко вдохнула и, не глядя назад, сошла на берег. Она — Тянфэй. А он — всего лишь подчинённый. Её взгляд не должен задерживаться на нём слишком долго.
Пещера была сырой и тёмной. Через каждые несколько шагов на стенах висели мешочки со светлячками. Некоторые уже почти не светились, но всё же позволяли различать очертания.
Янь Ли медленно шла вперёд, душа её была тяжела.
Через некоторое время послышался шум воды — приближался водопад.
Подняв глаза на белую завесу, загораживающую выход, она нахмурилась и невольно оглянулась, думая: «Догнал ли он меня?»
В пещере царила кромешная тьма, и ориентироваться можно было лишь по слабым огонькам светлячков. Увидеть кого-либо было невозможно.
Янь Ли горько усмехнулась и почувствовала нарастающую пустоту в груди.
Несколько солдат обогнали её, подошли к водопаду и установили у входа несколько стальных щитов, чтобы защитить её от потока воды.
Водопад был мощным, и солдатам явно давалось нелегко. Янь Ли легко подпрыгнула и стремительно выскочила сквозь водную завесу.
http://bllate.org/book/6523/622436
Готово:
