Сказав это, она со всего размаху дала ей пощёчину — громкий хлопок прозвучал особенно отчётливо.
Янь Ли с холодным взглядом смотрела на опухшую левую щеку Чжао Цинсюань.
— Этот удар — от имени принца. Как ты посмела замышлять козни против императорского рода? Заслуживаешь!
Ещё один звонкий шлёпок — и пощёчина пришлась на правую щеку.
— А этот — мой собственный. Как ты посмела строить интриги против моего супруга? Заслуживаешь!
Третий удар последовал немедленно, такой силы, что Чжао Цинсюань рухнула на землю.
Янь Ли возвышалась над ней, глядя сверху вниз.
— А этот — от имени десятков тысяч жителей пограничья. У принца и у меня нет времени на твои жалкие интриги в стенах гарема. Заслуживаешь!
— Уууу! — Чжао Цинсюань рыдала, прижимая к лицу ладони. В душе она ненавидела Янь Ли: «Почему она может так безнаказанно бить меня? Почему отец занимает такой низкий пост, что не может защитить меня? Почему?»
Чем больше она думала об этом, тем сильнее росла её ненависть. Прикрыв распухшее лицо, она злобно уставилась на Янь Ли.
— На каком основании ты меня бьёшь? Что я сделала не так? Откуда ты знаешь, что это именно я? Есть доказательства?
Янь Ли с презрением посмотрела на неё. В прошлой жизни она полжизни сражалась с Бай Фэйфэй — видела всякие подлости и коварства. Такие жалкие уловки сегодняшнего дня ей были прозрачны, как стекло.
— В этой истории выгоду получила только ты. К тому же погибшая служанка была твоей личной горничной. Она и есть лучшее доказательство. И только ты могла считать свой план безупречным! Пока мы даже не начали расследование, всё уже указывает на тебя. А если мы доберёмся до настоящих улик? Ты думаешь, за заговор против императорского рода тебя отделают тремя пощёчинами?
Чжао Цинсюань онемела. Она и не предполагала, что Люй-эр пойдёт на такой шаг. И теперь — мёртвая, без свидетелей. Но почему она умерла?
Разве убийство остаётся безнаказанным только потому, что жертва — из императорского рода?
Чжао Цинъюнь, которого Янь Ли отстранила в сторону, с болью смотрел, как страдает дочь. Но даже самые жалкие люди заслуживают наказания за свои поступки. Сегодняшнее наказание дочери было справедливым.
Однако, как отец, безмерно любящий свою дочь, он был готов принять вину на себя, даже зная, что она виновата. Ведь именно он плохо воспитал её.
С тяжёлым вздохом он посмотрел на Чжао Цинсюань, а затем прямо на колени перед Янь Ли упал.
— Госпожа, это я, ваш слуга, плохо воспитал дочь. Из-за моей халатности она выросла такой бестолковой и неуважительной. Наказывайте меня, а не её!
— Наказать? — Янь Ли холодно взглянула на него и с сарказмом произнесла: — Я уже наказала её. Правда, слишком мягко. Раз ты готов взять вину на себя, тогда впредь прилагай больше усилий в делах пограничья — заслугами загладишь вину! Тебе ведь известно, какое особое отношение император и императрица питают к принцу Ань!
Если бы Чжао Цинъюнь не был столь важен для обороны Чанчэна, Чжао Цинсюань сегодня ждало бы куда более суровое наказание, чем три пощечины. Лёгкое наказание было лишь частью политики — удержать Чжао Цинъюня, сочетая милость с угрозой.
Чжао Цинъюнь, проживший долгую жизнь при дворе, прекрасно понял намёк. Он глубоко склонился и ударил лбом в землю.
— Ваш слуга непременно оправдает доверие госпожи! Благодарю за милость, спасшую мою дочь от смерти!
Под «милостью» он имел в виду именно то, что Чжао Цинсюань осталась жива.
Янь Ли тоже сомневалась в обстоятельствах смерти Люй-эр. Она подозревала, что за этим стоит Лю Сюй. Поэтому не хотела, чтобы Чжао Цинъюнь начал расследование. Она намеренно обошла этот вопрос молчанием. Даже если он и попытается копать — результатов не будет.
Возможно, он поверит, что глупец способен убить. Но он не осмелится требовать справедливости за жизнь простой служанки, рискуя навлечь гнев императорского рода. Так что дело действительно закончится ничем, как и предполагала Чжао Цинсюань.
Позже Янь Ли велела Шуй Чжуньюэ взять без сознания Лю Сюя и отнести в карету. Втроём они той же ночью отправились обратно в лагерь Пяоци.
Ночью Чанчэн не был оживлён.
Но даже в самом унылом городе найдутся места, где ночью не гаснут огни: например, повсюду встречающиеся «Цзяньцзиньку» — дома разврата; или филиал знаменитого столичного трактира «Пяосянцзюлoу»; или же повсеместные игорные притоны «Цай лай»!
Где бы ни жили люди, всегда найдутся азартные игроки. Люди по своей природе жадны и обожают неожиданную удачу. Игорные дома — любимое место праздных мечтателей, надеющихся разбогатеть в одночасье.
Игорной дом «Цай лай» в Чанчэне был огромен, но сегодня в нём царила тишина.
Ведь войска хунну уже стояли под стенами города, и никто не знал, когда начнётся атака. Те, кто дорожил жизнью, временно прекратили играть. Многие уже собирали пожитки и были готовы бежать в любой момент.
Почему они не убегали сразу?
Чанчэн — город, привыкший к тревогам: раз в несколько лет хунну подходили к его стенам, но настоящих сражений было немного. Поэтому многие решили подождать, не начнётся ли на самом деле война.
Богатые уже начали покидать город. Но бедняки, потеряв дом, становились бродягами. Без крова и надежды на будущее они превращались в ходячие трупы. Поэтому они всё ещё ждали!
В главном зале «Цай лай» горело около десятка масляных ламп.
За длинным игровым столом сидел мальчик лет десяти.
Напротив него сидел мужчина с коварной физиономией и усами-«восьмёркой». Он энергично тряс кубки с костями. После громкого «гур-гур-гур» он хлопнул кубки на стол и, прищурившись, бросил вызов мальчику:
— Ну что, парень, будешь играть дальше? Сегодня ты проиграл Цзинь Юаньбао коня хуньхэ, Наньгун Шао — меч «Би юй линсяо», а мне — даже одежду! Что у тебя ещё осталось в заклад?
Мальчик посмотрел на свою одежду, потом холодно взглянул на мужчину.
— Действительно, больше нечего ставить.
Мужчина с усами-«восьмёркой» хихикнул.
— Уходи! Одежду я тебе оставлю. Сейчас хунну под стенами — стыдно было бы мучить такого мелкого. Хотя… после того, как ты проиграл столько сокровищ, дома тебя, наверное, ждёт порка.
— Да, порка будет, — кивнул мальчик, поднимаясь из-за стола. — Я ухожу!
— Счастливого пути! — бросил мужчина, уже не глядя на него, и начал перебирать кубки. — «Чёрные тучи давят на город, грозя разрушить стены. Броня блестит под лучами солнца, как чешуя золотой рыбы. Горны звучат в осеннем воздухе, окрашивая пограничные земли в тёмно-пурпурный цвет. Полуспущенный алый стяг достигает реки Ишуй. Мороз сковывает барабаны, и звуки их тускнеют. В ответ на милость, оказанную на Золотом Троне, я подниму меч и умру за своего государя».
Мальчик уже дошёл до двери, но, услышав стихи, остановился и обернулся.
— Ты любишь войну?
— Я простой человек, — усмехнулся мужчина. — Не люблю скитаний, значит, не люблю и войны!
Мальчик долго смотрел на него, и в его чёрных глазах мелькнули сложные чувства.
— На Крайнем Севере земли бедны. Зимой земля промёрзает на три чи. Если год выдастся неурожайным и наступит лютый холод, стада погибают тысячами. Хунну жаждут тёплых земель Дацина!
Мужчина вздохнул и кивнул.
— Каждый думает прежде всего о себе!
С этими словами он убрал кубки, медленно встал и помахал мальчику.
— Беги домой! В Чанчэне ночью сейчас неспокойно!
Мальчик кивнул и вышел из игорного дома. Из тени улицы к нему подошёл высокий мужчина в чёрном и поклонился.
— Молодой господин!
— Где Огонь? — спросил мальчик. — Не сумел вырваться из лап того толстяка?
— Огонь пытался бежать, но случайно забрёл в лагерь Пяоци. В сложившейся ситуации ему пришлось признать власть принцессы Ань!
Глаза мальчика сузились.
— Ты видел её?
— Да, — кивнул мужчина. — Издалека лишь мельком взглянул.
Мальчик замолчал. Он поднял глаза к небу, где висел тонкий серп луны, и в его взгляде промелькнула тоска по кому-то.
Долго он молчал, а потом тихо спросил:
— Похожа ли она на матушку?
Услышав тихий вопрос, мужчина в чёрном поднял голову и с тревогой посмотрел на юношу.
— Очень похожа! Молодой господин, вернёмся сегодня в лагерь на степи или заглянем в лагерь Пяоци?
Брови мальчика слегка нахмурились, в глазах мелькнула сдержанная ненависть. Долго он молчал, потом тяжело вздохнул.
— Пойдём посмотрим.
Ночной ветер дул, неся с собой песчинки.
Мальчик медленно шёл по улицам, направляясь к южной части города.
За городскими стенами, на юге, находился временный лагерь Пяоци.
Карета Янь Ли и Лю Сюя уже вернулась. Шуй Чжуньюэ разместили в отдельной палатке.
В главной палатке Янь Ли раздела Лю Сюя и уложила его на постель. Она смотрела на его спокойное лицо и тихо вздохнула:
— Ваше высочество, вы сегодня слишком жестоки к себе. Я рассчитывала, что вы поможете мне с делами, а вы теперь будете спать до конца войны!
Лю Сюй, конечно, не ответил — он был без сознания.
Янь Ли горько улыбнулась, но вспомнила о Шуй Чжуньюэ. Хорошо, что император Чжаоюань прислал его. Иначе, если бы с Лю Сюем случилось несчастье, ей было бы некого поставить во главе Чанчэна.
Она обернулась к Цзюй-эр, которая убирала одежду, и сказала:
— Позови господина Шуя и Жэнь Хая!
Цзюй-эр прекратила работу, кивнула и вышла из палатки.
Недалеко от главной палатки, на площади, горел большой костёр.
Командующий Пяоци Жэнь Хай протирал белой тканью своё копьё.
Это было серебристое копьё с алым султаном. Ствол из закалённого железа, остриё — острое и блестящее.
Он бережно вытирал его, смотря с нежностью, будто это не холодное оружие, а живая красавица.
Для воина оружие — жизнь. Без надёжного клинка на поле боя остаётся только ждать смерти. А с подходящим — есть шанс выжить и вернуться домой.
Это копьё служило Жэнь Хаю много лет, и он очень его ценил.
В это время Цзюй-эр, передав приказ Янь Ли Шуй Чжуньюэ, вышла из его палатки и огляделась по лагерю. Увидев Жэнь Хая у костра, она невольно улыбнулась и быстрым шагом подошла.
— Генерал Жэнь?
Жэнь Хай отложил копьё и обернулся.
— Цзюй-эр, что случилось?
— Госпожа зовёт вас!
Жэнь Хай кивнул. Эта девушка всегда приходила к нему по поручению принцессы Ань. От этой мысли в его сердце мелькнуло лёгкое разочарование.
— Ты чистишь копьё? — спросила Цзюй-эр, глядя на серебристое древко рядом с ним. Она потрогала свои парные клинки и с завистью сказала: — Твоё копьё прекрасно! И красивое, и надёжное!
Её клинки ещё в Наньянване потупились, но времени на починку так и не нашлось.
Услышав её слова, Жэнь Хай вдруг вспомнил, что в оружейном складе лежит пара клинков из закалённого железа.
Ещё в Наньянване он запомнил её решительные и точные удары. С тех пор он тайно следил за ней.
Он хотел сейчас же сходить за клинками и подарить их ей. Но, вспомнив, зачем она пришла, нахмурился. Госпожа зовёт его — значит, дело серьёзное.
http://bllate.org/book/6523/622433
Готово:
