Глядя на коня, железное сердце Янь Ли чуть смягчилось. Она протянула руку и погладила его длинную каштановую гриву, вспомнив, как тот несётся во весь опор — грива развевается на ветру, будто живое пламя.
Это был огонь. Яростный, неукротимый огонь.
Подумав так, она улыбнулась и наклонилась к коню:
— То прозвище, что дал тебе толстяк, тебе не подходит. Отныне ты будешь зваться Огонь!
Едва услышав это имя, конь оживился, поднял голову и ласково потёрся щекой о лицо Янь Ли.
На этот раз его не отстранили. Но, видимо, испугавшись, что слишком надоедлив, он лишь пару раз потерся и послушно замер на месте.
Янь Ли приподняла бровь: похоже, этого строптивца ещё можно перевоспитать — просто ему не хватало хорошей взбучки.
В этот момент за пределами лагеря раздался громовой топот копыт.
Янь Ли и Жэнь Хай обернулись и увидели, как к лагерю подскакал всадник в алой одежде с императорским указом за спиной.
Они поспешили навстречу.
У самой границы лагеря всадник резко осадил коня, спрыгнул на землю и громко спросил:
— Где принц Ань?
— Э-э… — Янь Ли замялась. Откуда ей знать, куда запропастился Лю Сюй!
Жэнь Хай взглянул на неё и, заметив на лице растерянность, удивился:
— Ваше высочество, разве государь не отдыхает? Сейчас я его разбужу!
Янь Ли недовольно покосилась на него. «Принца ведь нет в лагере! Что ты хочешь будить?!» — мысленно возмутилась она.
Вздохнув, она вынужденно обратилась к посланцу:
— Уважаемый господин евнух, государь сейчас отдыхает. Не хотелось бы его беспокоить. Не могли бы вы немного подождать?
Евнух понимающе кивнул:
— Конечно, конечно! Как можно тревожить Его Высочество! Раб подождёт!
Янь Ли слегка улыбнулась и велела Жэнь Хаю проводить его в главный шатёр для совещаний и усадить там отдохнуть.
Сама же, как особа женского пола, не должна была сопровождать чужого мужчину, поэтому, убедившись, что всё устроено, она направилась обратно к своему шатру.
Но едва она приподняла полог, как увидела внутри человека, который торопливо снимал с себя доспехи рядового воина.
Брови её слегка приподнялись, и в душе наступило облегчение: «Хорошо, вернулся вовремя — а то бы точно раскрылись!»
Она мягко опустила полог и неторопливо вошла внутрь, насмешливо произнеся:
— Ой-ой! Откуда взялся такой солдатик, осмелившийся раздеваться в шатре самой принцессы Ань? Да это же непростительное дерзновение!
Лю Сюй с силой швырнул доспехи на землю, вытащил из-под одеяла повседневную одежду и начал быстро переодеваться.
— Если моей возлюбленной нравится флиртовать с простыми солдатами, — сказал он, — то я с радостью буду каждый день надевать эти проклятые доспехи, лишь бы она хоть раз взглянула на меня!
Янь Ли молча улыбнулась и подошла к нему, чтобы помочь завязать пояс.
Лю Сюй редко видел, чтобы она сама служила ему, и от этого почувствовал приятное волнение. Он обхватил её рукой за талию и притянул к себе, положив голову ей на плечо и хрипло прошептал:
— Любимая! Давай немного побыть вместе! В прошлый раз я даже не успел ничего почувствовать!
Внезапно она ощутила, как нечто бесстыдное упирается в неё и начинает тереться. Весь её организм дрогнул, и по телу разлилась странная смесь ожидания и мурашек. Щёки её залились румянцем, и, смутившись, она резко оттолкнула его, закатив глаза:
— Прочь! Ни о чём таком я думать не стану, пока мы не одержим победу!
«Пока не одержим победу?» — оцепенел Лю Сюй. «Да это же когда ещё будет!»
— Ты ведь не серьёзно? — робко спросил он.
Янь Ли с трудом подавила вспыхнувшее стыдливое волнение и, не глядя на него, холодно бросила:
— Хватит болтать всякий вздор! Быстрее одевайся — пора принимать указ!
Через четверть часа они вышли из шатра и преклонили колени перед императорским посланцем.
— По воле Небес и по милости Императора! Принц Ань проявляет усердие и стремление к знаниям. Поэтому особо назначается старший ученик военного советника Чжоу И — Шуй Чжуньюэ, дабы обучать Его Высочество военному искусству! Да будет принц Ань прилежен и скорее достигнет зрелости! Да будет так!
Закончив чтение указа, евнух улыбнулся и добавил, обращаясь к Янь Ли:
— Господин Шуй прибыл из Наньлу, и путь его дольше моего. Полагаю, завтра к вечеру он уже будет здесь!
Янь Ли спокойно кивнула, но внутри её душа взбурлила, как бурное море.
Шуй Чжуньюэ… В этой жизни он следует за Лю Сюем?
Она вспомнила прошлую жизнь: на вершине горы Цанлань стоял человек, никогда не выказывавший своих чувств, и мягко улыбался ей:
«Мне нравишься ты!»
«Твои чувства к нему — не моё дело. Мне нравится — и всё!»
«Я остаюсь рядом с ним только ради того, чтобы каждый день видеть тебя!»
«Ты имеешь право не принимать мои чувства, но не имеешь права прогнать меня!»
…Это был поистине выдающийся человек, намного превосходящий Лю Таня.
Судьба распорядилась так, что они встретились слишком поздно.
В её воспоминаниях он всегда казался чем-то второстепенным. Лишь глубокой ночью, в тишине, она иногда вспоминала: некогда был человек, готовый отдать за неё всё.
Стоя в лагере, Янь Ли повернулась и взглянула на Лю Сюя. Тот обернулся к ней и глупо улыбнулся, после чего, как обычно, пустил слюну.
— Фу! — с отвращением отвернулась она. — Неужели, прежде чем отдать себя, я не могла подумать хотя бы о ком-то другом?
Ведь Шуй Чжуньюэ — и фигура у него прекрасная, и лицо красивое, и талантами не обделён: среди молодёжи ему равных нет! Почему я раньше не подумала о нём?
И вдруг она осознала: с тех пор, как переродилась, она ни разу не вспомнила этого человека. Неужели она так бессердечна?
Или просто не судьба?
Вздохнув, она горько усмехнулась. Некоторые вещи не заставить силой, некоторые люди не приходят без судьбы.
После полудня чиновник Чжао Цинъюнь, управляющий уездом Чанчэн, лично прибыл в лагерь Пяоци. Он объявил, что вечером в заднем саду уездного управления устраивает банкет в честь принца Ань и двух императорских сыновей и приглашает их обоих.
Янь Ли подумала, что в дальнейшем многое будет зависеть от этих гражданских чиновников, и лучше не портить с ними отношения.
Поэтому она приказала подготовить карету и собиралась уже отправиться в город.
Именно в этот момент карета Шуй Чжуньюэ неожиданно прибыла раньше срока.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
В пыльном ветру у ворот лагеря Пяоци остановилась старая, потрёпанная карета.
Занавеску приподняла тонкая рука с чётко очерченными суставами. Из кареты вышел молодой человек в серо-зелёном учёном халате с книгой в руках. Он легко спрыгнул с подножки.
Халат развевался на ветру, а на лице его не было и следа дорожной пыли. В глубоких чёрных глазах мерцали тени, словно скрывая бездонную глубину.
Он вытащил из кареты бамбуковый сундучок с книгами, дал возничему несколько монет и направился к страже у ворот лагеря.
Увидев его, один из стражников шагнул вперёд с копьём в руке:
— Кто ты такой?
Юноша вежливо ответил:
— Я — старший ученик военного советника Чжоу И, Шуй Чжуньюэ.
Стражник сразу вспомнил недавний указ и, понимая, что перед ним человек с великим будущим, поспешно улыбнулся:
— Ах, господин Шуй! Сейчас же доложу Его Высочеству!
В это время Янь Ли уже садилась в карету, чтобы ехать в город. Услышав, что Шуй Чжуньюэ прибыл раньше времени, она слегка приподняла бровь.
«Он всегда действует обдуманно. Приехать заранее — вполне в его духе», — подумала она.
Поразмыслив, она открыла окно кареты и сказала всё ещё стоявшему снаружи Чжао Цинъюню:
— Господин Шуй — учитель, дарованный Его Величеством принцу. Обращайтесь с ним почтительно!
Чжао Цинъюнь кивнул. Он давно научился читать между строк и, услышав, что это старший ученик великого советника Чжоу И, уже составил план. Слова Янь Ли стали для него путеводной нитью.
— Господин Шуй — великая персона! Нельзя допустить никакой небрежности! — воскликнул он и поспешил к воротам лагеря. Увидев издали юношу в учёном халате, он ещё шире улыбнулся и ускорил шаг.
— Господин Шуй! О вашем имени я слышал ещё давно! Прошу, садитесь в мою карету — поедем в город выпить вина!
Шуй Чжуньюэ взглянул на него, слегка нахмурился, но не ответил. Вместо этого он поднял глаза на карету дома принца Ань, которая медленно выезжала из лагеря.
Чжао Цинъюнь не обиделся, а пояснил:
— Сегодня я устроил банкет в честь Его Высочества и обоих императорских сыновей. Господин Шуй, ваше прибытие уже известно принцу и принцессе. Они желают, чтобы вы поехали вместе с нами.
Раз это желание самих принцев, Шуй Чжуньюэ, ещё не получивший официального чина, не мог отказаться. Он вежливо кивнул Чжао Цинъюню и последовал за ним в небольшую тёмно-зелёную карету уездного управления.
От лагеря до Чанчэна было всего три ли.
Под охраной конницы две кареты медленно проехали через южные ворота и двинулись по улицам города к уездному управлению.
Перед входом в управление возвышались красные ворота с каменными львами по бокам.
У подножия нескольких ступеней выстроились два ряда чиновников. Все они держали чёрные дубинки, были одеты в красные кафтаны с чёрными воротниками и стояли прямо, с достоинством. Хотя они и уступали воинам лагеря, но всё же обладали мужественным видом.
Янь Ли и Лю Сюй сошли с кареты и были встречены Чжао Цинъюнем, который провёл их внутрь.
Было ещё рано, и банкет, естественно, ещё не начинался. Чжао Цинъюнь провёл Янь Ли, Лю Сюя и Шуй Чжуньюэ в задний сад уездного управления.
Сад был небольшим, но на зелёном газоне густо цвели розовые кусты шиповника. Посреди цветущего моря возвышалась каменная беседка.
Сквозь сад журчал ручей.
Аромат цветов смягчал сухость пограничья.
В беседке уже сидели двое.
Это были Лю Тань и Лю Юнь, которых Янь Ли нарочно оставила здесь.
Когда Янь Ли вошла в беседку вместе с Лю Сюем, Лю Юнь лениво лежал в кресле-качалке и очищал виноградинки. Увидев их, он бросил на них презрительный взгляд, затем швырнул кожуру виноградины в сад и ехидно произнёс:
— Некрасиво быть уродом — это не грех. Грех — знать, что ты урод, и всё равно каждый день пугать людей своим видом!
Янь Ли сразу поняла, к чему клонит эта речь. Она решила, что между ними с Лю Юнем изначально несовместимая судьба. Иначе почему во всех жизнях они так раздражают друг друга? Если бы не дружба с Люй Сяосян в прошлой жизни, она бы точно не спасла его в заливе Наньянвань, а позволила бы ему умереть и переродиться заново!
На каменном столике в беседке лежали свежие фрукты.
Янь Ли подошла к столу, взяла гроздь винограда и села с Лю Сюем на скамью у перил. Шуй Чжуньюэ же молча остался под цветущим деревом за пределами беседки — ему, простому учёному, не подобало входить туда, где собрались члены императорской семьи.
Она начала очищать виноград для Лю Сюя и, усмехаясь, бросила взгляд на Лю Юня:
— Если второй брат не желает видеть меня, я сейчас же прикажу коннице Пяоци отвезти вас обратно в столицу! Уверена, ваша супруга будет в восторге, увидев вас так рано! Хотя… интересно, что скажет на это Его Величество?
Лю Юнь сердито уставился на неё:
— Сестра по мужу, вы угрожаете мне?!
Янь Ли лишь слегка улыбнулась и приподняла бровь, вдруг вспомнив кое-что:
— А помните ли вы, дорогие братья, наше пари, когда просили у меня войска?
— Ты…! — лицо Лю Юня исказилось от злости. — Я же раненый!
— Ах, раз вы ранены, тем более стоит вернуться в столицу на лечение, — сказала Янь Ли и положила очищенную виноградину в рот Лю Сюю.
В это время Лю Тань, до этого читавший книгу, мягко улыбнулся Янь Ли:
— Сестра по мужу, то пари было просто шуткой. Мы с братом уже достаточно пострадали. Простите нас!
— Шуткой? — Янь Ли посмотрела на него с насмешливой улыбкой и в душе презрительно фыркнула. «Умеет же он гнуться, когда надо! Но простить его сейчас — слишком легко отделаться!»
— Я была совершенно серьёзна. Неужели вы просто разыгрывали меня? А как же тогда ваш старший брат, принц Ань?
— Если вы настаиваете, я, конечно, не откажусь! — тихо ответил Лю Тань, глядя на неё с глубоким, почти нежным выражением в глазах. — Пусть это будет моим подарком для вашей улыбки!
http://bllate.org/book/6523/622429
Готово:
